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祈り

最期の刻が来た。

「思っていたより、長く生きられたわ。……ありがとね、スサノオ」

「……」

「母さん、あの家に帰りたい。眠くなってきたの」

優しいあの子のことだ。――きっと、私の最後の我儘を、黙って聞いてくれるだろう。

※

レイラは、俺の腕の中にいた。

その身体は静かに呼吸していて、けれどどこか、今にも消えてしまいそうな儚さを帯びていた。

「リド……眠くなってきたわ」

「うん。安心して眠っていいよ。起こしてあげる。もちろん、朝食も作っておくから」

「ふふ……ありがとう」

彼女はゆっくりと、まぶたを閉じていく。だが、本心ではまだ目を閉じたくないらしく、名残惜しげに俺の顔を見つめた。

俺はその視線に応え、そっと唇を重ねた。

冷たい口づけだった。涙が頬を伝い、彼女の肌に落ちた。

……それが、彼女の頬に触れた最後の温もりだった。

※

俺は、大森林の石碑の前に立っていた。

傍にはスサノオ、ティア、そして“森の魔女”がいる。

他の仲間たちには、すでに別れを告げてきた。修行と巡礼を兼ねて、大陸中を旅していたのだ。

サクナはすでに亡くなり、ノクスフォード侯爵領、シュバルトの東方聖教会の墓地に、夫のレオナールと共に葬られている。

「西方聖教会にしておけばいいのに」

ノクスは不満げに呟いたが、こればかりは仕方がない。

あのふたりは、最期まで寄り添い合う夫婦だった。

「……娘を見送るのは、辛いものだな」

俺が呟くと、珍しくノクスは茶化さずに頷いた。

彼女もまた、ナッシュとナナ――大切な者たちを、見送ってきたのだ。

※

スサノオは王位を退き、今は大森林の北の塔で、“森の魔女”と穏やかに暮らしている。

幾度もの悪魔の侵攻を退け、もはや奴らが地上に姿を見せることはない。

「父さん、収納魔道具は持ったかい？」

「ああ、大丈夫だ」

「中身はここからでも補充できる。欲しいものがあったら、すぐに言ってくれ！」

ティアが、俺に付いていきたいとせがむ。

スサノオもノクスも、同じように俺を見つめていた。

――だが、すべて断った。

「これからも、見守っていてほしいんだ。……サクナの子孫を」

それに、これは俺自身の我儘だ。

※

そのとき、ティアが天を仰ぎ、大きく咆哮した。

轟くその声は、大森林全体に響き渡り――

たちまち木々が白く凍りつき、霧が銀白の氷雪へと変わっていく。

一瞬にして、森が静寂と凛とした冷気に包まれた。

この世のものとは思えない荘厳な光景に、俺はただ息を呑み、空を仰いだ。

そのとき――

耳の奥に、レイラの声が微かに響いた。

『貴方が生きてくれることが……いちばん大切なのよ』

『これで、この世界を永遠に平和にできる』

あの日、子どもだった俺が、わざと手を抜いてゲームに勝たせたとき――

それを見抜いて、膨れっ面をしていたレイラの顔が、瞼の裏に浮かぶ。

「お前のいない世界は……とても、寒いよ」

俺は石碑に手をかけ、それをゆっくりと引き抜いた。

現れる魔物を軽く斬り伏せ、そのまま静かに、地下迷宮の入り口へと足を踏み入れる。

「――じゃあ、行ってくるよ」

黄泉の国へ。

ありがとうございました。

サクナの子孫、サクナ・ノクスフォードのリベリオン新作投稿してます。