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スサノオの木

　魔女の塔で一泊した次の日――。

　リドリーとスサノオの親子は、大森林へと植樹に出かけることになった。山火事に見舞われた森の一部を、再び命の地へと還すために。

「記念になるし、きっと将来、誰かの役に立つからね！」

「母さんは来ないの？」

「ええ、少し……森の魔女様とお話があるの」

　スサノオは残念そうに唇を尖らせたが、リドリーに「行くぞ」と声をかけられると、しぶしぶ頷いた。

「サクナを、守ってね」

　私の言葉に、スサノオは小さく胸を張り、「もちろんです」と応えた。

　サクナを背負い、クシナダヒメの背に乗る。リドリーもまた、ティアに跨がり、空へと舞い上がった。

＊

「それで……魔女様。お話とは？」

「……本来は、わしが口を出すことではないのだがな。お前の寿命のことじゃ」

「ああ……やはり、そのことですね」

　私は、なんとなく――いや、確かに気づいていた。

　この世界に生きる者たちの寿命は、魔力の量と深く結びついている。

　魔力を多く持つ者は悠久を生き、少ない者は、そうではない。

「お前は、この世界の“外”の存在じゃ。だから、どうなるのか……わしにもわからん」

　リドリーの父もまた、この世界の理から外れた存在だった。だが彼には、あふれるほどの魔力があった。

……それでも、殺されてしまったから、比較にはならない。

　そして私は、魔力を――まったく持っていない。

「ええ。でも……きっと、長くはないと思います」

「リドリーやスサノオは、人の何倍も、何十倍も生きていくでしょうから」

　私は、少しだけ笑った。さびしいはずなのに、胸の奥が、なぜか温かかった。

「お前はこの世界の“安全装置”。だが、その力は息子に受け継がれた。そして、役目も」

「それで、構いません。リドリーが寂しくならないように。スサノオが、悲しまないように」

　私は魔女に向き直り、まっすぐに言葉を紡いだ。

「どうか……お願いです。魔女様。見守ってやってください」

　魔女はしばらく黙っていたが、やがて肩をすくめ、小さくため息をついた。

「……つまらんことを言ったな。未練がましくこの森にとどまる、古い魔女のくだらん独り言だ」

　けれど、静かな目で続けた。

「だが、お前の代わりは、どこにもおらん。……どうか、体を――大事にしろよ」

＊

　森の中に、静かな風が吹いていた。

　遠くでドラゴンの咆哮が響き、世界でいちばん穏やかな静寂が、森を包んでいた。

「あ、母さん！」

　小さなスコップを手に、サクナと遊んでいたスサノオが、私の姿を見つけて駆けてくる。

　リドリーもすぐに気づき、まっすぐ歩み寄ってきたかと思えば、いきなり私を抱きしめた。

「……こんなところで、何やってるんだよ。もう、子どもじゃないんだから」

　私は彼のおでこを、そっと指で弾いた。

「……なんかさ。遠くに行っちゃう気がしてな」

「ばかね。私も――植えるわ」

　その日、森の土に埋めた苗木は、小さな命の約束となった。

　そしてそれは、いつか――

　この森でいちばん、大きな大木になる。

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