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ファウストと東方聖教会

　俺は、破裂したヤマタノオロチの本体から、這い出そうとする黒いスライムを見つけた。

　濃く、不気味なその塊は、斬撃とともに四散し、小さな破片となって砂に散らばる。

だが――ただひとつ。中心にあった“核”のようなものだけが、鼓動のように、かすかに脈打っていた。

　静かに、剣を拾い上げる。

　風が止まり、時が凍ったように感じた。

　狙いを定め、その命の残滓ごと、貫く。

　──これで、本当に終わった。

「この“ファウスト”と名乗ったやつも……やはり、ダークウェルの手の者か。本人じゃなさそうだが……」

　口にしても、答えはない。

　正体は霧のように曖昧なまま、闇へと還っていった。

「おい、町に帰ろう。腹が減った」

　ノクスの声が背後から届く。

　その軽さが、現実へと俺を引き戻した。

　剣を収め、俺はその方向へと歩き出す。

　賢い砂漠鳥は、戦いの終わりを察し、風とともに戻ってきていた。

　彼女とともにその背にまたがり、バルバッドの町へと風を切って駆けた。

　砂漠の塔から、マルクが単身で駆けつけてきた。砂漠鳥に乗った彼と合流する。

「援護、助かったよ。あれで本体を引きずり出せた」

「俺は見てただけさ。アル女王の力だ」

「ずいぶん仲がいいな。彼女、大丈夫なのか？」

「ああ、元気だ。召使いだった母のことも話してくれたよ。……警備は部下に任せてきた。それより、ニコライのことが気がかりでな」

　マルクの眉がわずかに寄る。

　その目には、焦りと、隠しきれない不安の色がにじんでいた。

　俺はノクスを抱き直し、鳥を走らせた。

　バルバッドの町は、一部が崩れはしたものの、命を奪う惨禍は免れていた。

　町外れにある東方聖教会は、嘘のように静まり返っている。

　砂嵐のあとに広がる、あの澄んだ静けさに似ていた。

「突入するぞ」

　俺が鍵のかかった扉を叩くと、ナッシュが顔を覗かせる。

「お早いお帰りですね。こちらも片付きましたよ」

　少年は胸を張り、俺たちを中へ案内した。

　教会の奥には、拘束されたハーンや州兵長、巨人奴隷たちの姿が並んでいた。

　別室に隠れていたナナが、ルクスの姿に戻ったノクスに嬉しそうに飛びつく。

「手際がいいな。合格だ」

「わーい、褒められたぁ！」

「こんなことして、タダで済むと思うなよ！」

　ハーンが怒声を上げるが、その目には、もはや力が残っていない。

「お前には、聞きたいことが山ほどある」

　俺が言い放った、そのとき。

　奥の扉が静かに開き、ニコライが現れた。

　その顔には疲れがにじんでいた。だが、それ以上に――怒りの光が、静かに燃えていた。

　彼は、黙って頷く。

　静かに、取り調べが始まった。

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