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古き都の教会

　ニコライと俺の馬車から、食料品、日用品など、多種多様な物資を運び出した。

「ありがとうございます……。実のところ、バルバッドからの供給が途絶えて以来、蓄えも尽きかけておりまして」執事長が胸に手を当て、深く頭を下げる。

「私からも礼を申し上げます。……何から何まで」

　アルもかすかに微笑んで、そっと頭を下げた。

「……悪いのは、約定を反故にした帝国だ。なあ、ニコライ、マルク」

　俺が問いかけると、二人は言葉なく、静かに頷いた。

　マルクはアルに目をやると、ふいに眉を寄せた。

「それより、アルマリカ様は、もう少し休まれた方がよろしい。……寝室へ。飯も、ちゃんと食え」

　そう言いながら、首元に残る噛み跡を見せびらかすように、アルを軽々と抱き上げた。

「ちょ、ちょっと……馬鹿なこと言わないでください。そんな無理したら……貴方が倒れてしまいますよ」

　頬を染め、小声でたしなめるアルは、けれど嫌がる様子もなく、マルクの腕の中に身を預けていた。

「ほほほ、魔女にしては初々しいのう。ところで、年齢差はいくつじゃ？」

　ノクスがにやりと笑いながら冷やかす。

「うるさいぞ、ノクス。……さあ、俺たちも飯を作って食おう」

　そう言って俺は、軽く拳でノクスの頭をぽかりと叩いた。ノクスは笑いながら、くぐもった声で「いてて」と呟いた。

　※

　戦死者たちの葬儀は、その日のうちに、慎ましく、静かに行われた。

　この古き都の地下には、かつて幾つかの教会が埋もれていた。そのひとつを掘り起こす作業は困難を極めたが、マルクの部下「砂の民」の叡智と、俺の腕力によって、全貌が露わになった。

「ふむ、見事じゃな。お主ら、よくやったぞ。……ほほほ、それにこの十字架、西方聖教会のものじゃ」

　ノクスが、勝ち誇るように言った。

「郊外には、たしか東方正教会もありましたね」

　アルが遠い記憶を辿るように呟いた。ノクスの顔がすっと曇る。

「ふん……まあ、あちらは口うるさいからのう」

「私はただ、彼らの魂が、穏やかに天へ召されることを願っているだけです。……よければ、お手伝いさせていただけませんか。ルミナ様の厳かなる御力……私は信じております」

　ニコライは、祈るように言った。迷いは、少しもなかった。

　ノクスは目を細めると、小さく頷いた。

「……ほお。これは、見直したぞ。任せた」

　ノクスの身体が、ほのかに光を帯び、ルミナへと静かに姿を変えていった。

　その夜。

　白い長髪が揺れ、白いローブがゆるやかに風を孕む。

　清らかで、どこか哀しげな眼差しを向けながら、彼女は小さく口元を綻ばせた。

「……始めましょう。祈りをこめて」ルミナが讃美歌を唄う。

　ニコライが、目を閉じ、沈黙の中で祈りを捧げる。

　一人ひとりの名が読み上げられ、参列者が順に白い花束を捧げていった。

　亡骸は清められ、整えられ、優しい布に包まれて、静かに並べられていた。

　蝋燭の灯りが、その眠る顔を柔らかく照らしていた。

「すまない」

　アルは、悔いなき旅立ちの表情を見つめながら、ぽつりと呟いた。

「きっと、みんな……許してくれますよ。いえ、貴女を守れたことを、誇りに思ってますよ」

　そして、アルの頬に涙が一筋、静かにこぼれた。マルクが黙って、その肩に手を置いた。

　夜明け。

　空がほんのりと明るくなり始めた頃、俺はニコライの隊列とともに、バルバッドへ向けて都を発った。

　ナッシュ兄妹とノクス――いや、ルミナ、そしてマルクたちは、この地に残ることとなった。

　振り返れば、古き都に立つ彼らの姿が、静かに見送ってくれていた。

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