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塔の中に

　俺たちは、塔の扉をくぐった。

「リドリー様、お待ちしておりました」

　ナッシュと、生き残った使用人たち。それから、囲われていた女子供たちが、静かに列をなして出迎えてくれた。

　その先頭に、マルクの腕に抱かれたアルがいた。白布をまとったその姿は、まるで再び降臨した聖女のようだった。

　彼女はゆっくりと地に足をつけ、ひと息ついてから人々に向き直った。

「……皆。顔を見せてくれて、ありがとう。もう、大丈夫よ」

　その声には、張り詰めた糸のような気高さがあった。

　アルは一人ひとりの顔を確かめるように見渡し、ふっと微笑んで、浅く頭を下げた。

「おお……」

「アルマリカ様、ご無事で……」

　人々の胸から、押し殺していた安堵の吐息が零れていく。

　けれど――アルは、目を逸らすように、わずかに伏し目になった。

　その視線が、列の隙間を探るように何度も動いていたのを、俺は見ていた。

　いるはずの者たちの顔が、そこにはなかった。

　それは、あまりにも残酷なほど明白だった。

　アルは気づいていた。最初から。

　だからこそ、あの微笑みにも、翳りが差していたのだ。

　やがて、使用人たちがそっと案内を促す。

　亡骸は塔の奥、ひんやりとした石の間に安置されていた。

　そして、そこで彼女は、もう隠せなくなった。

「……やっぱり、逃げなかったのね」

　呟くようにこぼれたその言葉は、怒りでも悲しみでもなかった。

　ただ、無念を抱いた母親の声だった。

　老いた執事――執事長と思しき男が、深く頭を下げて言った。

「彼らは、この地と貴女を守るために、最後まで戦い抜きました。立派な最期でございました。どうか、褒めてやってください」

　アルは黙ったまま、亡骸の傍らに跪いた。

　目を閉じて、ひとり、ひとり、頬に手を添えていく。

「……勝手な子たち」

　その声は、かすかに震えていた。

「逃げなさいと、あれほど言ったのに……どうして、どうして聞いてくれなかったの……」

　その手の下で、冷たい頬に涙が落ちていく。

　言葉を探すように、あるいは祈るように、彼女は小さく何度も首を振った。

「私の……力が足りなかったせいね。許してちょうだい。ごめんなさい。ありがとう」　

　その瞬間だった。彼女の奥底に沈んでいた怒りと悔いが、恐るべき魔力となって、静かに形を持ち始めた。

　塔の外を吹く風が、渦を巻き、荒れ始めている。

　――ああ、これは彼女の叫びだ。

　俺の耳にも届いていた。塔を包む暴風の音。

「……怪我人は俺が診よう。ナッシュの兄妹は、食事の支度を。……この神殿の補修は？」

　俺は、気を引き締めて周囲を見回した。

「我々が責任を持って行おう。これは、砂の民としての罪へのけじめだ」

　マルクが即座に答え、背後に控える者たちへ鋭い指示を飛ばした。

「……葬儀はどうなっている？」少しだけ息を整え、俺は尋ねた。

「亡骸は、バルバッドの教会へ。順に運び、葬儀をお願いしておりましたが……」

　代わって答えたのは、執事長だった。まだ終わっていないのだ。

「では、私が……これでも司祭ですので」

　ニコライが手を挙げる。淡々としていながら、決意のこもった声だった。

「いや、わしがやる。この地は元より、西方聖教会の信徒じゃ。仕方なく、他の教会で弔っていたのだろう」

　ノクスが即座に噛みつき、ニコライを鋭く睨みつける。

「……こらこら。死者の前で、聖職者同士が喧嘩するなよ」

　俺はため息をついて、ノクスの頭に拳骨を落とした。

　鈍い音が、ひとつ。

　そのあとに、場の空気がほんの少しだけ、緩んだ気がした。

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