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砂の民

　途中、幾つかの村に立ち寄った。どこも似たような状況で、その度に解決策を示してきた。

「ははは、布教がうまくいっておるな」ノクスは喜んでいるが、その目は笑っていなかった。

　理由は、あの烙印のことだ。南に下るほど、押されている人々が増えているからだ。

「このままじゃ、俺の体が持たん」

「そうは見えんな。嘘をつくな。お前、また魔力操作が上手くなっているだろう？」

「まあな、鍛えられてるからな」

　数多くの治癒魔法を使ううちに、無駄な魔力を使わず、繊細な操作ができるようになっていた。

　帝国南西部の砂漠の町、バルバッドまで、あと少しのところで異変が起きた。

「手荒なお出迎えがきたようだな」

　暑さを避け、朝と夕方に移動していたキャラバンは、昼間はオアシスに逃げ込んで休憩していた。

　砂漠の民の軍勢らしき一団が、こちらに近づいてくる。

　全身を覆う白い長衣と頭巾をまとい、砂漠鳥に跨り、背には湾曲刀と弓を携えている。

　人数は十人ほどか。機動力を重視した索敵部隊だろうか？

　ザッ、ザザッ……タタタタッ！

　乾いた砂を蹴る鳥の足音が近づいてくる。

「そこだ、いけっ！」兵の中で、派手な衣装をまとった若き勇猛な男が指示を出すと、集団でこちらに向かってくる。

　警戒はしているものの、攻撃の気配はない。

「なんだ、つまらん」俺は、ニコライが休んでいるテントに駆けて行った。

　ニコライは、長旅の疲れで昼寝をしているようだ。無理もない、俺らと違い体力がないのだろう。

　入り口に立つ警備兵に、一言告げる。

「リドリーさん、入ってください」

　寝床から起き上がり、司祭としての佇まいを整えて俺を迎え入れる。

「客が来るぞ。砂の兵だ」

「わかりました。同席してもらえますか」

「何者なんだ？」

「さて、何者でしょうか」

　俺が尋ねると、ニコライは予想がついているようだったが、ただ含み笑いで答えた。

　砂漠鳥をオアシスの餌場に放つと、砂漠の民の兵達は、こちらに向かって歩いてきた。

　オアシスの民とは旧知の仲らしく、特に怯えた様子もない。むしろ、敬意と親しみが入り混じった視線を向けてくる。

「ナーシル砂海連邦だ。お前たちの代表者に会いに来た」

　帝国の一州、ラシュド州の隣に広がる国の名前だ。

「私が、このキャラバンの代表者、東方聖教会の司祭――ニコライです」

　そのとき、兵の中から一際目立つ男が一歩前に出た。

　指揮をしていた男。白地に金糸を縫い込んだ豪奢な衣装をまとい、額には翡翠の飾りを巻いた頭巾をつけている。

　マリク――宝石の指輪を嵌めた手で、まっすぐにニコライを抱きしめた。

「久しぶりだな。立派な司祭の姿だ」

　その声には、兄としての誇りが滲んでいた。

「兄さんこそ……すっかり砂漠の民だ」

　その目を見たニコライが、微かに目元を緩めた。「……でも、変わってない。昔と同じ目だ」

　なるほど、そういうことか。俺は理解した。

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