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マゴメドの葬儀　2

　教会の中が、再び静まりかえった。ルミナの言葉を、皆が待っている。

　聖堂には神像ひとつなく、ただ月明かりだけが、祭壇を静かに照らしていた。

　ルミナは、備えられていた紙を手に取り、静かに息を整える。そして、読み上げた。

「マゴメドは、死んだ。……彼は、神の元へ行けたのだろうか」

　彼の死を悼みながらも、過ちに目を伏せることはせず、ルミナは淡々と語る。

　その口調は裁きでもなく、赦しでもなく、ただ静かな“証言”のようだった。俺は、彼女の横顔を見ていた。

　綺麗な声だった。揺らがず、透き通っていて――まるで、それだけが真実だと告げているように聞こえた。

　ルミナは責めない。ただ「残念だ」と、静かに言うだけだ。それだけで、聞く者の中に何かが沈んでいく。自分が直接咎められたわけじゃないのに、妙に胸が詰まった。

「ですが、我が西方聖教会は、彼をこの地に埋葬することを許可します」

　小さく、誰かが息をつく音がした。

　それは安堵にも似ていた。まるで、許しが自分にまで及んだかのように。

「――けれど、いつまでも寛容であるとは限りません。行いを改め、神の慈悲を乞いましょう」

　その言葉を最後に、ルミナは紙を胸元で折り、壇を静かに降りた。

　祭壇の前で立ち止まり、月明かりに照らされた白布にひざまずく。

　そして、マゴメドの棺に、一輪の花を手向けた。

　続けて、参列者たちにも花を捧げるよう促すと、ルミナは一礼し、その場を静かに後にした。

　――ああ、立派だった。俺は、思わず口にしていた。

「……見事なもんだな。ニコライ、どうだ？」

　隣にいたニコライは、何か言いかけて、すぐにうなずいた。

「ええ……」

　目の端に、うっすら涙が浮かんでいた。

「おい、どうしたんだ？　お前だって、似たようなこと何度もやってるだろ」

　けれど、ニコライは黙ったまま首を振る。その動きには、はっきりとした否があった。

　何かが喉元まで来て、それでも言葉にできずにいる――そんな顔だった。

※

　マゴメドの遺体は、裏の墓地に運ばれた。

　民衆に見送られながら、静かに土に還っていく。

　葬儀が終わったのは、太陽が昇りきる頃だった。

「それで、東方正教会としては、どうなんだ？　他の宗教の布教だぞ？」

　その様子を見届けながら、俺はニコライに訊いた。

「……王国の、レイラ様の意向があるから、何もしない。――残念ながら、我々の考える信者とは、人種も、地位も限られている。それ以外は、憐れみの対象でしかない」

　その言葉に、俺は鼻で笑った。

「傲慢な教えだな」

　ニコライは答えなかった。ただ、苦い顔をしていた。

　気づけば、会場はすでに今後の話し合いに移っていた。

　街の顔役や有力者たちによって、教会は保護され、学びの場としても活用されることが決まった。

　ノクスが、にやりと笑いながら俺に声をかけてきた。

「さあ、もうここに用は無い。憎き刻印の作成者を殺しに行こう！」

「あのなぁ、俺の仕事は、ニコライの護衛だぞ」

「知っておるよ。同じ南方の地だ。それに、例の件と関わりがあるとお前も考えておるだろう？」

　俺は頷いた。そう――その通りだ

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