127/251

バルバッドへ

数日後。帝城、レイラの部屋。

「それじゃあ、行ってくる」

俺は、レイラに接吻をかわした。

　彼女は、ここ数日、調子が悪いらしく寝込んでいた。

「一緒に行きたいけど……」

　やはり顔色が良くなく、寝衣のままで、少しふらふらしている。

「いや、ノクスも行くらしいから、問題ないよ。モルガン、レジーナ、頼んだぞ！」

「御意」「お任せください！」

　食事に毒物が混入されている様子もないし、変な魔力や呪いの影響も感じられない。――それでも、おかしい。

　もし何かあれば、俺やティアが気がつかないはずがない。

　それでも気になって、砂漠の町・バルバッドへの同行は取りやめようとした。

　だが――

「お前がおる方が疲れるわ」

　ノクスにそう言われ、レジーナも同意したので、仕方なく出かけることにした。

　ティアには、その代わり、留守番をしてもらうことにした。

「もし魔物や悪魔が出たら、その時は呼ぶ。レイラを頼む」

　気分屋のティアは、ぶらりと世界を旅してしまうが、こうやって頼んでおけば、ちゃんと責任は果たしてくれるだろう。

「悪いな。何かあったら、レイラを連れて逃げてくれ」

　鳥の姿のティアの頭を撫でる。

「ぐるるる……」

　“逃げろ”という台詞が癪に障ったのか、唸っている。だが、鳥の姿では、その反応もただただ可愛く見えてしまう。

「最強のお前に逃げろとは、確かに失礼だったな。でも、何があるかわからんから、念のためだ」

　王国に帰りたい気持ちはある。だが、皇帝は病と偽って部屋に籠もり、皇帝のドラゴンも未だ姿を現さない。不安要素が、残っているのだ。

「王国にいると仕事が増えるし。ここの方が、のんびりできるわ」

「……わかった。もう寝ろ」

　俺は、レイラをそっと抱き上げ、寝室のふとんに優しく寝かせた。

「しかしなんでお前もついて来たんだ？」ノクスに尋ねた。

「帝都は駄目じゃ、東方聖教会が強すぎる。狙いはまず南方だ」

　帝都では、それ以外の教えはすっかり消えてしまったようだ。だが、帝都に出稼ぎできている者に聞いたら、バルバッドのある南方では未だに、古い教会や信者がいるようだ。

「何の宗教かは、おらは知らん。だが、幾つか教会がらあったぞ！」

「こんなクロス持っておったか？」

「そんな気もするが……」

　こんなやりとりがあったと、馬車でナッシュ兄妹が俺に教えてくれた。

「布教するのは構わんが、まずは悪魔払いだからな！」

　俺は、馬車に山とつまれた布教の道具を見て、何しに行くのか？　と頭を抱えた。

　待ち合わせ場所の、東方聖教会のカテドラル前について、ニコライの隊列に合流した。

お忙しい中、拙著をお読み頂きありがとうございます。もしよろしければ、ご評価をいただけると幸いです。又、ご感想をお待ちしております。