またも女神様
「すごいね、この水、どこまであふれるんだろう？」
マルヤムが黄金の瞳を輝かせて、流れの行方を目で追う。
「砂漠の表面はカラカラに乾燥しているけど、まわりの山に降った雨雪がしみ通って、地下には豊かな水脈があると言われている。だけどあの岩盤がふたをして、出てこられなかったんだ。フェレ母さんの魔法で岩盤にひびを入れたから、地下水があふれてきたんだろうね。たぶん、千人やそこらじゃ使い切れないほどの水が出てくると思うよ」
「ふうん……やっぱりファリド父さんは物知りさんだね」
「父さんは、たくさん本を読んだだけだよ。本当にすごいのは、フェレ母さんだ」
「うん、母さん、すごい！」
「……私は、リドの言う通りにしただけ」
娘の無邪気な賛辞に、白い頬を桜色に染めるフェレ。ファリドがその肩に手を回せば、マルヤムが華奢な腰にがばりと両腕で抱きつく。少しばかり若すぎる両親だが、その姿はまさに本当の親子のようである。子供の頭に、角があるのを除けばなのだが。
「実に絵になる親子だな」
「ええ、そして私は今日、『女神』の奇蹟をまたひとつ、この目で見ることができました……」
「うむ、まさにあの美しい娘は『女神』。崇め奉れば慈愛の光で包んでくれようが……敵に回せば苛烈な神罰が下ろう。彼らに対して、お前とムザッハルが紳士の振る舞いをしていたことを、感謝するしかないな」
すでに「女神の奇蹟」を知っている皇帝父子は落ち着いたものだが……砂漠の民たちは命の水を得た喜びと、彼らの理解の外にある豪快な業を目にした驚きに、ざわめいている。
「この豊かな水量……これで麦畑を復活させられるかも……」
「子供に濁った水を飲ませずに済むぞ……」
「毎日洗濯ができそうだよ！」
「あれは、あの若者の力なのか？」
「いや、手順を考えたのは男だが、すげえ力を持っているのは、女の方らしい」
「素晴らしい、いやむしろ恐るべき力……まるで洪水と戦いの女神、サティスのような」
「あの静かなたたずまい、そして宝石のような目の輝き……まさに女神サティス」
「サティス様！」「おお、水の女神が降臨された！」「ああ、なんと尊い……」
フェレが目を丸くしている間に、砂漠の民たちは勝手に突っ走る。
「こうしてはいられねえ、今日は祭りだ！」
「そうだね、神様がこんな辺境にお越しになったんだ、精一杯おもてなししないとね！」
民たちは、口々に喜びの声を上げつつ、時ならぬ祝祭を準備するためなのか、一斉に散っていく。ファリド一行は、その暴走を呆然と見守るだけ。
「それにしても、イスファハンではアナーヒター神、テーべではイシス神、そしてここではサティス神か……あの娘はどこへ行っても、無自覚に女神の奇蹟を振りまいて行くのだろうな」
「そうですね、父上。ですがそれは、優秀な神官が導いてこその奇蹟でしょう」
その女神と神官のもとへ、まだ驚愕から戻り切っていない族長ジャミルが、ふらふらと歩み寄る。
「フェレ様……と仰られたか。それとも、女神様とお呼びすべきか……」
「……フェレにして」
「枯れかけたこのオアシスに、もう一度未来を授けてくれたこと、感謝の言葉も見つかりめせん。めがみ……いや、フェレ様がおいでにならなければ、我々の多くは流浪の民にならざるを得ないところでありましたが……」
「……うん。みんなが喜んでくれたのは、嬉しい」
「この上は……我が一族、ことごとくめが……いや、フェレ殿に従いますぞ。われらとその子孫すべて、サティスの化身であるフェレ様の命ならば、いかなることでも成し遂げます」
ジャミルの目が感動に潤み、その瞳には憧憬と信仰の光が宿っている。左右の住民も同じような表情になっていることを認めて、ファリドはため息をつく。若干やりすぎたような気もしないでもない彼だが、砂漠の民の支持を短期に勝ち取るためには、これより良い方法はなかっただろう。そしてその「女神」が口を開く。
「……私に従うというなら、ハディードと仲良くして。それが私の望み」
相変わらずのもっさりスローな口調だが、信じる者の目にはそれが思慮深いがゆえのものに聞こえるらしい。族長ジャミルの表情に、尊い存在からの言葉を直接受けるよろこびが満ちてゆく。
「はっ、は……承知いたしました。私とその一族はフェレ様の意に従い、帝国、いやハディード殿下の傘下に降りましょう。そしてマーリ国との間を交易でつなぎ、殿下に富をもたらすことをお約束いたしますぞ……女神サティスの名に懸けて」
そこまで一気に宣言すると、ジャミルがハディードに向き直る。
「聞いての通りだ。我々は貴殿に従おう。将来はテーベの一部として働くが……まずは貴殿らをテーベの権力中枢に戻すために、力を尽くすとしよう」
「ありがとう。この助力、決して忘れません」
「儂もテーベ皇帝として、感謝申し上げよう」
「ふむ……貴殿らに『感謝』を示す気持ちがあるならば、ここにおわす女神さまに。女神さまとその神官が望むことを、ぜひかなえて差し上げてほしい」
族長ジャミルの言葉に、皇帝父子は納得したような視線を交わした。フェレとファリドが願うこと……それは、平和裏にイスファハンへ帰国することだ。
「わかりました、必ずその望み、実現して差し上げましょう」
