こんな異世界、お兄さんは認めません！

第四章 晧白の城

Part17 天界の書庫

「外から見た時点で分かってたけど、実際に入ってみると相当に広い......いや、高いなぁ」

　自動ドアの向こう側。

　吹き抜けになっているエントランスから上を見上げると、そこには視界の遥か上まで続く、書物の世界が広がっていた。

　階層にして、七階建て。

　ガラス窓の向こう側、入口を囲うようにして数多の本棚が反り立つ光景は、圧巻の一言に尽きる。

　そして入口側の壁面一杯に広がるステンドグラスが、書物が成す荘厳な空間に温かみのある彩りを添えていた。

　まるで、天界の書庫。

　これまで見た事も無い神秘的な雰囲気に、思わず俺は数十秒間立ち尽くしてしまった。

「って、ボンヤリせずに下調べしないとな。......でも、何を調べたら良いんだ？」

　ちょっと考えてみる。

　今回、この図書館に来た目的は、真耶の耳と尾が他人にバレるのを防ぐ事だ。

　解決策は二つ。

　耳と尾そのものを無くしてしまうか、それを見えなくしている宝具の効果を延長させるか。

「基本的に、宝具は人の手でどーこー出来ないんだよな......じゃあ、耳と尾そのものを無くす方が現実的か？」

　真耶はこの魔法の事を、『禁忌の魔法』――つまり禁術だと言っていた。

　となると、禁術について書いた本を探すべきなんだろうけど......そんな本、有って良いのか？

　まあ、取り敢えず探してみるか。

　足を進め、図書館内の案内板を見る。

　図書館の見取り図には番号が振られ、番号ごとにどんなジャンルの本があるか書いている。

　えーと、魔術に関する本は――

「ん......んん！？　何だコレ、魔術の本が滅茶苦茶多いぞ！？」

　思わず、そこそこ大きな声で叫んでしまった。

　周りの人の目線が飛んで来る。ゴメンナサイ、ペコリ。

　にしても、かなり変わった蔵書内容だ。

　雑誌や占いなどの娯楽本が少ない代わりに、実用書の割合が大きい。

　その中でも、魔術に関する本は全体の三分の一――つまり、一階から七階までの全ての中央部分を占有していた。

　この感じ、魔術に関する本だけでも10万以上はある。いや、もしかすると100万に届くか？

　普通に探していたら日が暮れそうだ。

　図書館の奥に受付があるし、そこで聞いてみよう。

「あの、すみません」

「はい、どうされましたか」

「えっと、言いにくいんですけど......この図書館に、禁術に関する本ってありますか」

「ええと、本の名前は？」

「名前を知ってる訳じゃないんですけど......なんだろう、禁術の解き方に関する本......とか？」

「そう......ですか。少々お待ちください」

　そう言って、俺と話していた人は少々困った様子で、他の受付さんと話し始める。

　その会話はハッキリとは聞き取れないが、どうやら禁術関連の蔵書に詳しい人が休んでいるらしい。

　見たところ、この図書館の蔵書数はそこらの私立図書館を軽く超えてそうだし......一括りに禁術の本と言っても、相当な数があるのだろう。

　あー、しまったなぁ。こうなるんだったら、ネットで調べておくべきだった。

「あ、いえ――」

「どうかしたか？」

　『スミマセン、自分で探してみます』。

　そう俺が言いかけた所で、受付の奥から低く落ち着いた声が聞こえて来た。

　軽くお辞儀をして下がる、受付の人。

　代わって姿を現したのは、一人の男だった。

　パッと見たところ、歳は30代中頃だろうか。背丈は俺とほぼ同じに見える。

　横長の眼鏡と、それ以上に細く鋭い右目。

　レイドとは違って、目の下にクマは無い。

　左目は黒い前髪で隠れており、こめかみ・後ろ髪を長く伸ばした様は、ビジュアル系っぽさを感じさせた。

「ほう、君は......」

　と、俺を見た途端、男は僅かに口角を上げる。

　驚いていると言うより、興味を持った様子。

　......なんだろう、身に覚えのある悪寒が。

　でもこのままだと事が進まないし、話を切り出すとしませう。

「えーと、『禁術の解き方に関する本』みたいなのを探してるんですけど......そう言うのって置いてます？」

「ふむ。認定証はあるか？」

「に、にんて......？」

「いや、分かった」

　あ、禁術を使う為の認定証を持っているかどうかを聞きたかったのか。

　で、俺が分かってない感じの反応を見せたから、俺は持って無いと判断した訳だ。

「私が案内しよう。ついて来るように」

「あ、お願いします」

　君達は業務に戻るように、と受付さん達に伝えた後、男はカウンターから出てエスカレーターへと向かう。

　受付さんに軽く頭を下げてから、俺は男の後に続いた。

「で、何を探している？」

「えーと、人にネコの耳とか尻尾を生えさせる禁術ってありますよね？」

「第Ⅲ類禁術、＜メタモルフォシス＞か？」

「あー、ソレです。それを解く方法を書いた本って、あります？」

「......何故、それを知ろうとする？」

「うぇっ！？」

　俺のギョッとした顔を見たからか、或いは大声を不快と感じたのか、男は眉間にシワを寄せる。

　マズイ、全然考えて無かった。ぅえーっ、と。

「その内使えるようになろうかなー、と。んで、それの勉強をしようかなー、と」

「こんな所に来てか？」

「えー......この高校なら普通の本屋とか図書館に無い本もあるかなー、とかって......」

「......まあ、いいだろう」

　あっぶねー！　何とか誤魔化せた、のか？

　背中から変な汗出たよ、ヒヤヒヤしたー！

　――と、男が溜息を付く。

「しかし、随分と勉強不足だな」

「え？」

「＜メタモルフォシス＞は、姿を変化させる魔法。元の姿に戻るのも、＜メタモルフォシス＞だ」

「じゃあ......＜メタモルフォシス＞を解くには、もう一度＜メタモルフォシス＞を唱えるしかないって事......ですか？」

「その通りだ」

　エスカレーターの上段から、男が冷めた表情で見下ろして来る。

　上昇によって下に引っ張られる力が、途端に大きくなったような気がした。

「な、何か無属性魔法で......治療、とか！？」

「＜メタモルフォシス＞は、術者の組成式を根本から変化させる。故に、『治療』は不可だ」

「耳とか尻尾だけを隠す魔法は！？」

「姿を隠す魔法は＜インビジブル＞だけだ。それ以外には存在しない」

　声を荒げる俺に対して、男の声は残酷なまでに冷静だった。

　その表情に・眼差しに、心が急激に冷やされて行くのを感じる。

　二階から三階へ。男はまだ上に行こうとするが、俺の足は続かない。

「......＜メタモルフォシス＞の詠唱は？」

「ある。が、認定証を持っていない者に、その本は見せられない。当然の事だ」

「ッ......！」

　『当然の事だ』。

　その言葉が胸の内に刺さり、酷く痛む。

　エスカレーターの降り口で立ち止まったままの俺を、男は無機質な目で見て来る。

「どうした？　許可証が無くとも、＜メタモルフォシス＞に関する本のいくつかなら読めるが？」

「......」

「人の記憶は当てにならない。私が話した事以外の情報も、その本には載っている可能性がある」

「......分かりました、お願いします」

　ふり絞るように出した返事の声に、男は黙ったまま頷く。

　何事も無かったようにエスカレーターに乗る男に続き、俺も足を進めた。

　目的の場所――図書館の六階まで着いた男は、所狭しと並ぶ本の世界を迷わずに突き進む。

「これだ」

　そしてある本棚の前に着くとピタリと足を止め、探す間も無く一冊の本を取り出す。

　それは、『[改訂第二版] 魔術大全 運用と対策』と書かれた、辞書のように分厚い本だった。

「今から70年前に出版された本だ。その頃は、禁術の詠唱文の闇取引がさほど問題になっていなかった。詠唱文さえ載せなければ許容された。その本も、魔法の特徴が詳細に記されている」

「......どうも」

　軽く説明をしてから、男は本を俺に渡す。

　B4判数百ページに及ぶ本は、ずしりと重い。

　だが、この中に求めている情報は、一体どれぐらいあるのだろうか。

　真耶に、良い知らせをする事は......

　いや、そうじゃない。違う。

　今考えるべきは、どうすれば少しでも可能性を上げられるか、じゃないのか？

　だったら――

「あの、もう一つ」

「なんだ？」

　その場から立ち去ろうとしていた男に、俺は背後から声を掛ける。

「宝具の、こう言う感じの本ってありますか？」

「ある。Q – 2400～2700辺りだ」

「分かりました、ありがとうございます」

　Qブロック。この階の、一つ下。

　ゆっくりとした足取りで帰ろうとする男を、俺は礼を言いながら追い抜かす。

　足音を立てながらエスカレーター駆け下りて、教えられた場所へ。

　Q – 500......2000......2400......2600......

　『人類史と宝具３』、『宝具の運用手法』......！　これだ、『新装版 宝具全――

「ッ！？」

　俺が本を見つけ、手に取ろうとしたその直後。

　俺の頭上から、するりと伸びた腕がその本を掠め取ってしまった。

　口をポカンと開けつつ、ゆっくりと上げた視線の先には――

「ああ、申し訳ない。君もこの本を求めていたのか、悪い事をした」

　金髪で、鼻の高い男がこちらを見ていた。