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Part16 異境の守護者

　白い世界の中、まるで独り取り残されたような感覚でさまよっていた俺。

　そこに声を掛けたのは、バスローブ姿で胸元を晒す変態だった。

「『変態』？　キミは今、ボクの事を『変態』と言ったねェ？」

「......」

「それはつまり、このボクの美貌に対してエロスを感じたと言う事。キミはこのボクを、美しいと言ってくれた。嬉しい、嬉しいよジュネス(青年)」

　......などと目の前の痴漢は供述しており。

　え、何？　俺、こいつに性的な意味で喰われたりするの？

　やべーな、どげんかせんとイカンばい。

　おし、逃げるべ。

「あっ、待ちたまえよ！？」

　男の呆気に取られる声を背に、俺は全力でその場から逃げ出す。

　が――

「やれやれ、そんな怯えた子ヤギのように逃げ出さなくても良いじゃないかァ」

「んなッ！？」

　数メートルも走らない内に、俺は踵を精一杯立ててブレーキをかける。

　何故なら、あの痴漢が再び目の前に現れ、俺の行く手を阻んだからだ。

「な、オ、お前は一体......！？」

　驚きの余り、男を指差しながら後ずさる俺。

　『ついさっきまで後ろに居たハズ』と言う驚きもあるにはある。

　が、俺が目にしているのは、それ以上に驚くべきものだった。

　生えているのだ。男の上半身が、溝の中から。

　今度はパスローブを着ず、全裸の状態でこちらをじっと見つめている。

「言っておくけれど、この高校に居る限りボクから逃げる事は出来ないよ？　ここはボクの城(・)だからねェ」

「ぐぬぬ......」

「キミは図書館を探していたんだろう？　後でボクが案内してあげよう。だから、ちょっと話を聞かせてくれないかい？」

「......」

　笑顔を浮かべ、俺をなだめようとする痴漢。

　妙に整った顔のせいで、余計に気持ち悪さを感じる。

　『図書館へ案内する』ねぇ。

　信じて大丈夫なのか？　いやいやマズイだろ。

　怪しい人の言う事を聞いてはいけません、って小学校で教えられるじゃないか。

　そもそも、『逃げる事は出来ないよ』とか、脅し以外の何物でも無いし。怖ぇよ。

　確かに、さっきの感じからして簡単には逃げられなさそうだ。

　＜エクスプロージョン＞をブッパすれば何とかなりそうだが......仮にも高校と言う場所で、それをするのは避けたい。

　レイドみたいなしっかりした人間も居るし、ここは言う事を聞くのがベストか。

　までも、一応警戒はしとこう。

「......分かったよ、話を聞く」

「あァ、嬉しいよジュネス(青年)。その前に、あそこにかけられたバスローブを取ってくれないか？」

「ん？　あそこって......？」

　痴漢が指差した先を、俺は目を凝らして見る。

　すると真っ白な外壁に溶け込むように佇む、白いバスローブが目に入った。

　少し歩いて、俺はそれを手に取る。

　......と言うか改めて見てみると、色んな所にバスローブがかけられてるな。何だこれ。

「ほら、持ってきたぞ」

「ありがとうジュネス(青年)、助かるよ」

　俺がバスローブを差し出すと、痴漢は妙にテカった右手で掴む。

　そして頭からそれを羽織ると、ズッと音を立てて溝から全身を出した。

　身長は180cmほど。見下ろされるようで、やや威圧感がある。

「改めて自己紹介しようか。ボクはこの高校を守護しているエーギルだ。宜しくねジュネス(青年)」

「エーギル......？」

　艶のある笑みを浮かべて手を差し出すエーギルだが、俺はその名前に引っかかる物を感じた。

　どこかで聞いた事のある名前。

　確か、藤宮家にある魔術の本に――

「ッ！？」

　思い出した。と言うか、思い出してみると本には写真も載っていた。

　目を凝らすまでも無く、俺の前に立っている人物の顔は写真の顔と一致する。

　エーギル。デービス――公称スルトに並ぶ、自然属性を極めし四人の賢者の一人。

　それを名乗る偽物と言う線も、無い事は無い。

　だが、使用者の殆ど居ない転化術をこうも自在に使っている以上、多分本物だ。

「水の賢者が、何でこんな所に――」

「握手してくれないのかい？　つれないなァ、ジュネス(青年)」

「お、俺は北条ハルト。よろしく......」

　エーギルの手は、握ると冷たかった。

　まあ、水で出来てるしな。妙にテカってるのも、水で出来てるせいだろう。

　と言うか、何でこんなのが水の賢者なんだ。

　デービスにしろ、賢者は全員個性派なのか？

　もっと威厳とか無いのかよ......

「で、水の賢者サマが何でこんな高校に？」

「さっき言った通りだよ。ボクはこの高校の生徒を守っているのさ」

「『守る』？　誰かに狙われてるって事か？」

「エグザクトマン(その通り)！　ここに居る子達は、皆才能に溢れているからねェ。それを狙おうとする、悪い人間も居るのさ」

「ほーん......」

　水の賢者って言うぐらいだから、頼りにはなるんだろうけど......なんだろう、頼りたくないな。

「なるほどなぁ。普段は水路の水に溶け込んで、何かあったらバスローブ来て出てくるのか」

「ノンノン、その言い方は正しくないなァ」

「？　どう言う事だよ？」

「水に溶けてるんじゃない......。このボクが！　水と化して流れているのさ！」

「......？」

　濡れた髪をかき上げて鼻を鳴らすエーギルだが、俺には意味が理解出来ない。

　『水と化して流れている』。俺が言った事と、殆ど同じ内容だ。

　『水に溶ける』だと水の一部になっていて、『水と化して流れる』だと水そのものになっているイメージだが......

　......ん？

　おいおい、まさかだと思うけど......！？

「もしかして......水路に流れてる水全部が、自分のマナだって言いたいのか！？」

「最初からそう言っているじゃないか、ハルト。熱でもあるのかい？　ボクの身体で、冷ましてあげようか？」

「ッ......！　要らんって......！　要らんから！」

　俺は額を抑えながら、両腕を広げてニジリ寄る痴漢を手で制する。

　熱、か。別の意味で頭がパンクしそうだ。

　計量した訳じゃないが、高校の敷地内を流れる水はとんでもない量のはずだ。市民プール一杯分、なんてものでは済まないだろう。

　『莫大な量の水を、自身のマナで半永久的に維持する』。それに一体どれほどのマナが要るのか、全く想像が付かない。

　だからこそ、分かる。

　目の前の存在が、途方もない程に強大な存在であると言う事が。

「アハハ、冗談さ。そんなに驚いてくれるなんて、ボクも嬉しいねェ」

「......で、何で俺に話しかけて来たんだ？」

「そんな意地悪な言い方しなくても。ボクが逢いに来た理由、キミ自身も分かってるんだろう？」

「ゥグッ......！」

「さァ、キミの口から言ってごらんよ。黙っていても事は進まないよ？」

「俺の......オドの事か？」

「トレビアン(素晴らしい)！　キミの心と通じ合えて、ボクは感激さァ！」

　クッソ、何なんだこの賢者。マジでキモイ。

　デービスの長話を聞いてる方がよっぽどマシだよ、コンチクショウ......！

「キミのオドは、僕の旧友でもある火の賢者――スルトと同じ、いや彼のオドそのものだ。どういう事かな？」

「どう、って言われても......」

　答えに困った俺は、後頭部を掻く。

　最近は意識する機会が無かったが、俺には地球やデービス達と会った事を話すと失神する、ペナルティと言う名の口止めがされているのだ。

　正確にはそれを知らない人物に話すと発動するらしいが......目の前のエーギルは知らないだろうから、話す事は出来ない。

　『会った』って事を口にせずに、伝えられる方法があれば良いんだが。

　......

　そうか、思い付いた。

「なあ、ちょっと話が逸れるんだけど......」

「うん？　どうしたんだいハルト」

「火の賢者の愛称って、デービスって言うんだろ？　何でなんだ？」

「いや、彼の愛称は......オゥ？　どうしてキミがそれを......ああ、そう言う事か。分かったよハルト、キミはデービスと会って、それで力を授けて貰ったんだね？」

「そういう事」

　よし、話が通じた。変態だけど意外と頭が回るな、この賢者。

　以前、Bランク試験の勉強をしていた際、スルトと言う名前はちょくちょく目にした。

　が、その中でデービスと言う名は一つも見なかったのだ。

　ちょっと引っかかってスタホでも検索してみたが、それでもヒットは無し。

　詰まる所、デービスと言う名前を知っているのはごく僅かな人物だけなのだ。

　エーギルはデービスの事を旧友と言っていたから、知っていると踏んだんだが......正解だったっぽいな。

「おっと、聞かれたからには答えないとねェ。デービスは、彼のセカンドネームさ。ボクはトニーと呼んでいるけどね」

「『トニー』？」

「ファーストネーム、アントニオの事さ。逆にセカンドネームを知っていたなんて、そっちの方にビックリだけどねェ。これこそ、彼の友人で無いと知らない事さ」

「ふーん」

　じゃあ何で、パース――俺を異世界に連れて来たアイツはデービスなんて言ってたんだ？

　こう言う時の為の合言葉になると思って、俺にわざわざ教えた......とか？　

　いや、考えすぎか。

「ま、彼の知り合いと言う事なら分かったよ。時間を使って悪かったね、ハルト。さあ、図書館に案内してあげるよ」

「ああ、頼んだ」

　知りたい事が分かったエーギルは、俺を真っ直ぐ図書館まで案内してくれた。

　片道20分ほど。反対側への移動とあってか、かなりの距離だ。

　それでも退屈に感じなかったのは、水路からヒョコヒョコ出てくるエーギルがファンシーで見ていて飽きなかったからか。

　そして――

「着いたよ。ここが主代高校の誇る、大図書館さ」

「お、おおお......！」

　目の前に現れたのは、俺が住んでいる市の図書館が小さく見えるほどに、広く・高くそびえる白く巨大な建築物。

　ゴシック様式を感じさせる装飾は、蓄積された知識の尊さを称えているように思わせる。

「じゃあ、ボクは戻るとするよ。また話そうね、ハルト」

「あ、ああ......」

　ニッコリと笑いかけるエーギルに対して、俺は張り付けたような笑顔を返す。

　......変にマークされてないだろうな。居心地悪いし、さっさと入ってしまおう。

　ジットリとした視線を向けられている感覚に苛まれながら、俺は図書館の階段を駆け上がる。

「どうして、どうしてだいトニー。キミが彼に与えたオドは、キミ全体の20%もあるだろうに......。一体、何を考えてそこまで与えたんだ......？」

　――その後ろで、エーギルは目を細めながら言葉を漏らしていた。