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Part14 心の中での誓い

　再びやって来た、真耶の心の世界。

　深層心理に潜む狂気に冒され、情けない格好を晒していた俺だがもう大丈夫！

　気合い十分、絶対逃げたりなんかしない！

　と心に誓っていたのだが

「うおぉおぉーーー見つかったぁヤバイヤバイヤバイヤバイ！」

「ガオッ！　グルルルァ、ガルッ！」

　心の世界の中、俺は追り来る虎から逃げようと全力疾走していた。

　何故こうなったか。

　その説明をする前に、開始した直後の状況を理解する必要がある。少し長くなるぞ。

　意識が戻って来て目を開けた時、目の前に広がっていたのは枯れ草の広がるサバンナだった。

　草原を揺らす乾いた風。眩しいばかりの日光。

　あー、良かった。怖い思いとかせずに済みそう。

　そう思って安心した俺は、とりま身体を伸ばそうとした訳ね。

　で、直立姿勢で背中をのけぞらしたら

　反対向きに映る虎の顔があったんだよ。

　もうね、口から心臓が飛び出るかと思ったさ。

　手から炎を出して距離を取り、あとは隠れたり逃げたりの繰り返し。

　かれこれ10分間、こんな調子が続いている。

　そんなに逃げるの大変か？　って思うかもしれないけど、違うんだよ。

　虎の背中に端部があるんだよ。

　もうね、ク○ゲーをリアルに持ち込むなよと思ったさ。いや厳密にはリアルじゃないけど。

　つまり俺のする事は、あの虎の背中の端部にケーブルを挿す事。

　と言う訳で現在、こっそり背中から刺せないか試行中なのである。さっき失敗したけど。

　見つかった際の巻き方は、大体決まっている。

　一度ぶわーっと炎を出して虎の視界を遮り、その内に少し離れた岩場へと避難するのだ。

　でも少し前から足跡を追跡するようになり、いよいよ隠れるのが難しくなって来ている。

　そろそろ決着、付けないとなぁ......

「全く......何で虎の背中に端部とかあるんだよ。と言うか......そもそも、何で虎が居るんだよ」

　虎から逃げきった俺は、上下に揺れる肩を岩に押し当てながら悪態を付く。

　真耶が居れば理由は分かるかもしれないが、あいにく今はいない。

　と言うかもし居たら、デコピンの一つや二つお見舞いしてやりたい。

　ホントにロクな世界持ってないな、あの性悪バトラー。あ、バト(・)ラ(・)ーだから虎だったり？

　......。

　嘘です何でもありません。

「グルァッ！」

「うわぁ怒った！　じゃなくてもう見つかったか！　早いな、クソ！」

　岩の後ろから飛び掛かって来た虎を避け、杖を構えて距離を取る。

　あとはクマと対峙した時の要領で、ガンを飛ばしつつ隠れられそうな岩を探すのだが......くそっ、身体が隠れそうな岩が見つからない。

「こうなったら......！」

　意を決して、俺は後ろにある大木へ走り込む。

　そして幹に足をかけ、何とか枝を掴むが――

「うぉ......っ！」

　後ろから追いかけて来た虎が、俺の脚に掴みかかった。

「この......離せぇ！」

　このままだと引きずり降ろされる。

　脳が発する危険信号に従い、俺は虎の眉間に杖を押しあてた。

　それにひるんだのか、虎は手を離す。

　虎を睨みつつ、両手を枝へ。足を使って身体を上へ引っ張り上げる。

「よぉ......い、しょ！」

　何とか身体を枝の高さまで持って行けた。少し低い枝の先端に足を延ばし、枝にまたがる。

「よ、よし。何とか、なったな......」

　木登りとか久しぶりだったけど......我ながらよく出来たな。火事場のバカ力って奴か。

　ヤバイ、頭がクラクラする。落ちないように気を付けつつ、暫くはここで休憩を――

「って、登って来るのかよ......！」

　などと気を緩めかけたその時、虎が前脚を幹にかけたので慌てて杖を構える。

　虎は脚を地面に戻したものの、こちらを睨みつけたまま離れようとしない。

「そう言えば、虎はネコ科の動物だったっけか。じゃあ木登りも出来る訳だ......あー、しくったなぁ。諦めてくれんのか、これ」

　悪態を付く俺に対して、虎は無言でこちらを睨んで来る。

　睨み合う両者。10分、20分と、いたずらに時間ばかりが過ぎて行く。

　俺が居るのは木陰、対して虎が居るのは日向。

　サバンナと言う事もあってか、この世界は日差しが強い。日向に居た時の暑さは相当だ。

　だからその内喉の渇きに負けて、どこかに行ってくれると良いのだが......虎は一向に離れようとしない。

「ホントしつこいな。先に体力が尽きるのはお前の方だと思うんだが......まーだ諦めてくれんか」

　ここまで時間が経つと、俺の疲労はすっかり回復していた。

　対する虎は口を開け、暑さに喘いでいる。

　何なんだろうか、この虎は。

　睨み合いつつ考えてみたが、本当にこの虎は色々と妙だ。

　まず、ここまで俺を追いかけて来る事について。

　地球に居る虎と生態が一緒であるなら、虎は縄張りを持つ動物だったはず。

　10分以上逃げ回っていた事で、今要る場所と最初に俺が居た場所はかなり離れている。

　虎の縄張りは、そんなにも広いのだろうか。

　それに、逃げ回っている途中で気付いたが、この世界には虎以外の生き物が居ない。

　だからこそ俺に拘っているのかもしれないが......そうなると、俺を捕まえられなければ、この虎はどうなるのだろう。

　飢え死にするとでも？　そもそも普段はどう凌いでいる？　もしかして、何も食べる必要が無い、とか？

「でもそうなると、俺を襲って来る理由が謎なんだよな......」

　食べる為なら、普段何も食べていない事とつじつまが合わない。

　縄張りから追い払う為なら、ここまで追いかけてくる事とつじつまが合わない。

　ネコ科らしく、木登りをしようとする点では虎っぽいが――

「待てよ......『ネコ』？」

　そこまで考えた所で、ある事に引っかかる。

　虎はネコの仲間。そして、この世界の持ち主の真耶には猫の耳と尾が生えている。

「え、じゃあもしかして......」

　この虎は、真耶の心を映している……？

　何を馬鹿な、と首を横に振る。

　が、その考えは捨てきれない。

　そもそも、ここは心の世界。真耶の心を反映した物が、この世界にあるのだ。

　そして背中に端部のある虎は、この世界を理解する上での鍵に違いなく。

「......」

　虎の顔を見ながら、考え直してみる。

　この虎が真耶を映す者だとして、どうして猫では無く虎なのか。

　思い出せ、思い出せ。真耶の様子に、真耶の言葉に、何かヒントが無かったか。

『私は本来、このような場所には居られない者ですから』

『私はその程度の――いえ、そんな有様の者なのです』

「ッ......！」

　真耶が一つ目の世界で話していた事が、不意に脳裏によぎる。

　『このような場所には居られない』。猫はペット、虎は野生動物――つまり、人とは違う世界に居るもの。

　なぜそう考えているのか。

　恐らく、その答えは二つ目の世界にあったのだろう。真耶の心の底にあった、あの研究施設。そこでの出来事が、密接に関わっているに違いない。

「真耶はあそこで......肉を与えてた、んだよな」

　思い出したくもないあの光景は、ただの幻なんかじゃない。真耶の体験、真耶の過去。

　人の肉を運び、与えていた者。

「でもそれだけだと、真耶は誰かを傷つけた訳じゃないよな......虎って言う程でも――」

　そう口にしかけた時、ある事に思い当たる。

　『もし、運んでいただけでは無かったなら』。

　あの肉はどこかで用意し、加工した物。

　考えたくも無い。考えたくも無いが......もし......もしその加(・)工(・)までも、していたとしたら？

　殺人者。人を喰い殺す、虎(・)。

「......そんなの、あんまりだろ......」

　目の前に居る虎への、真耶への哀れみが一気に噴き出す。

　この少女は、あまりにも酷な過去を背負っているのだ。

　人肉を加工し、得体の知れない存在に捧げる謎の研究施設。そこで働いた少女。

　恐らく、今の姿になったのも、その研究が関係しているのだろう。

　例えそれが、自らの意志で無かったにしても。

　その過去に、その姿に罪の意識を感じ、自らを虎だと、恐ろしい者だと。そう考えている。

「この世界も......そう言う事、なんだろうな......」

　この世界には、虎以外に何も居ない。

　あるのは岩と、枯れた草木。生き物の気配が限りなく少ない、静寂の世界。

　ただ独り、乾いた風に巻かれる日々。

　誰も居ない世界で、乾きに晒され続ける。

「ずっと追いかけて来たのも......」

　言葉にしかけた所で、それを止めた。

　この虎は、真耶は、ただ寂しいだけ。

　耳と尾の生えたあの姿は、異世界では忌避の対象。だから普段は虎のように周囲を警戒し、威嚇し、遠ざけようとする。

　でも、底にあるのは寂寥感なのだ。

　考えてみれば、この虎は俺を一度も傷つけていない。脚に掴みかかった時も、爪は立てていなかった。噛み付く事も無かった。

　最初から、離れて欲しく無かっただけ。

「......また最低な事したな、俺は」

　そう口にして、俺は木から降りる。

　その様子を、虎は黙って見ていた。

　逃げる必要なんて、最初から無かったんだ。

　ただ、一緒に居て欲しいだけなのだから。

　虎の目の前に立った俺は、その頭を撫でる。

　ふわふわとした、柔らかい触り心地。

　喉も撫でてやると、虎は気持ち良さそうに目を閉じた。

「ま、現実の真耶はここまで簡単に心をゆるしたりはしないだろうな」

　呆れ混じりにハハと笑う。

　だってあの真耶だぞ。普段は毒しか吐かない、性悪バトラーだ。

　でも。きっと心の中で、繋がりを求めている。

　自らの本当の姿を見られる事を恐れながらも、その上で自分を認め・受け入れてくれる誰かを望んでいる。

「ここまで知ってしまったしなぁ。今更見捨てるなんて、いくら俺でもそこまで薄情な事はしないって言うか、うん」

　こんな時に限って、気の利いた台詞が浮かんで来ない自分に少し呆れる。

　が、決めた。

　今はまだ、全ての闇を引き受けられるほどの強い心は持っていないけれど。

　真耶本人に、嫌がられるかもしれないけれど。

　俺は真耶の、あ(・)の(・)子(・)の力になれる存在を目指してみようと思う。

「だから、待っててほしい。俺の出来る範囲でだけど、やってみるから」

　決意の言葉を口にした後、俺はケーブルを手に虎の背中に腕を回す。

　吸い寄せられるように端部と接合すると、虎は光り輝きながら消えて行った。

次回更新は5/10（月）19:10ごろを予定しています