Part6 もうだめぽ
「あれ？ そう言えばハルトって妹を探しに来たんじゃ――ムグゥッ！？」
反射の如くスピードで、アリスの口をふさぐ。
今それを口にしようとするんじゃない。
君のような勘のいいガキは嫌いだよっ！
「どうかされました？」
「え！？ あー、いやこの子ね、持病があって時々お薬飲まないといけないんだよ。まだ飲んでないのに今気づいたから、それを飲ませた所で」
「は、はぁ」
「水飲ませて来るから、ちょっとお待ちを～。アハハハハハ」
モガモガ言ってるアリスを連れて応接室を出て、そのまま正面ホールを通過。階段下のトイレまで連行する。
「プハァッ。な、何するのよっ！」
「いいかアリス。俺は確かに妹を探しに来た。でも、妹とソラは別人なんだ」
「そ、そうなの？ じゃあ何でソラ様はハルトの事を兄って呼んだのよ？」
「ソラは同じ故郷で暮らしてたんだ。弟分みたいなヤツだったから、ついつい兄と言ったんだろ」
――というのが、昨日ソラとした口裏合わせの内容だ。が、アリスはやや納得していない様子。
「大体、ソラが妹な訳ないだろ！ 妹ならアイツが女になってしまうぞ！」
「！ そ、そうよね！ ソラ様が女の人な訳ないわよね！」
「そうそう！ 女な訳ないって！」
スマン、我が妹よ。何かこじれてしまった。
「じゃあ俺は応接室に戻るから」
「あれ、私はもういいの？ ソラ様の事知ってるんだったら聞きたいんだけど......」
「そ、そうか？ あんまり知ってる感じじゃ無かったし、時間の無駄になるかもだぞ？ アリスだって宿題あるんだろ？」
「う、うん」
「だったら戻っておいてくれ。もし新しく分かった事があれば、後で話すから」
「そう、なら分かったわ」
ゆっくりとトイレから出て、アリスが二階の自室に入っていく所まで確認する。
ふぅ、ひとまずこれで大丈夫だ。
俺は応接室まで戻って、ニーナの取材に応じる。
「ソラさんが貴方をお兄さんと言った理由について、聞かせていただけますか」
「あ、それはアイツと昔からの知り合いだったからです。まあ弟分みたいなヤツでして。その時から兄呼ばわりされてましたから、その名残みたいなもんですかね。ここ数年は疎遠だったので、こっちの高校に通ってるのは知らなかったです」
「ふむ、なるほど。ちなみに、幼少期のエピソードにはどのようなものが？」
「それなら――」
俺はいくつかの話をあげてみる。
もちろん、これらは全てソラと話して決めた作り話だ。
話の途中、適度に相槌を打つニーナ。
だがその声は平坦で、手帳に書き込む手もあまり動いていないように見えた。
「......確認しますけど、ここ数年は会われていないんですよね？」
「あ、ああ」
「ふーん............」
何だか妙に疑りぐり深いな。記者を目指す者のサガだったりするんだろうか。
「失礼しますわね」
と、そこに部屋の角をノックして入って来たのは、アリスの母親のアイラさんだ。
トレーに乗せていたティーカップを、俺とニーナの前に置く。
そうか、真耶はアリスの宿題を看るからアイラさんが役を買って出たのか。
「ありがとうございます。この紅茶はお母様自身で入れたのですか？」
「ええ。本来なら使用人が入れた物をお持ちしたいのですが、生憎今は手が離せない状況でして。お口に合えば宜しいのですが」
「そんな！ ありがたく頂戴します」
ニーナがカップに口を付けるのと同時に、俺もアイラさんが入れた紅茶を顔に近づける。
鼻をくすぐる優しい香りに、口に含んだ時の後味の良さ。お菓子が無いから、スッキリ目に入れたのだろう。とても良い腕前だ。
ついつい、笑みがこぼれてしまう。
と、俺のその様子を見てアイラさんが微笑む。
「ふふ、良かったわ」
「え、何がです？」
「アリスから、ハルト君の様子を見て来るように言われたのです。でも、大丈夫なようですね」
「？ は、はい」
「良かった。アリスが、ハルト君が今朝からずっと――」
ちょちょちょ、ストップしてアイラさん！
いやまあ確かに、今朝からずっと落ち込んでたけどさ！ でも今それ話したら、ソラが昨日来た事がバレるじゃないか！
「あら、ハルト君？」
「ちょっとこちらに来て貰いますかっ！？」
このままではいけない。取り敢えず外に連れ出して、事情を説明しなくては。
それにしてもこの親子、抜けてる所も優しい所もそっくりさんか、ああもう！
「何か気に障る事でも言ってしまいまして？」
「気に障るというか。とにかく、ソラが昨日ここに来た事は話さないでください」
「ではあの女の子には......」
「ええ。ソラに会った事は伏せます。それと、無関心なように装います」
「我慢は良くありませんよ？ 正直に話せば、ソラさんにまた会えるかもしれませんし」
「……」
苦虫を嚙み潰したような表情の俺を見て、アイラさんは心配そうに尋ねる。
「そりゃ俺だって気になりますけど、ソラの頼みですし――」
「聞～き～ま～し～た～よぉ～？」
「！！！」
振り返ると、ニマニマとした笑みを浮かべたニーナが立っていた。手には黒い棒のようなものを......って、コレ録音機だ。
やばい、押さえられた。
「聞きましたよ録りましたよっ！ やはりソラさんに興味があるのですねっ！？」
「ぐ、こ、これは......」
「今更隠せませんよぉ？ 第一、最初に会った段階で興味津々なのはバレてましたから。それに、ハルトさんの話す内容が噂に聞いた話とほぼ一致しておりました！ 数年間も会っていないのに、この一致率はおかしいです！ 昨日の内に連絡を取って、口裏合わせをしましたねぇ！？」
「！！！」
しまった、キッチリと合わせたのが反って証拠になったのか。迂闊だった。
「ま、あのニュースの様子からその可能性は考えておりましたが。高校が違うせいで情報の伝播が遅れ、ソラさんに遅れを取ってしまった事だけが悔やまれます......。しかしその様子、連絡は取れたのに興味があるとは、変な話ですねぇ？ 身近に居るというのであれば、私から得られる情報など期待される訳ありませんし。ならこれは......昨日直接こちらに来たものの、連絡先を教えて貰えずに帰ってしまった、と言った所でしょうか！？」
「！！！ な――」
「口にせずとも分かります！ 何で分かったんだ、って顔に書いていますから！」
な、なんて奴......
こっちで仕組んだ事から俺の表情まで、何から何まで利用して迫ってくる抜け目の無さがある。
さすが報道部といった感じか。って、感心してる場合じゃないな。
「貴方も気になるのでしょう？ ソラさんがどうしているのか。なら、ここは手を組みませんか？ 私と一緒に調査するのはどうでしょう？」
「............」
「人間は好奇心で動く生き物です。好奇心を捨てるだなんて、人間である事を捨てたようなもんですよぉ？」
「ぐぐぐ......」
煽るように俺の周りをぐるぐると回り、どうですか、どうしますか、と聞いてくるニーナ。
確かに、気になる事はある。
あの感じで女性だとバレずに暮らして行けてるのか、という点もそうだし、何か隠し事がある様子や少し変な感じもした。
しかしソラの頼みだしなぁ。それを無碍にする訳には......うーん、どうすれば......。
本心と義理の間で揺れ動く俺の心。が、ここで一つの事に思い当たる。
もしこのまま協力しないと言った場合、果たしてどうなるだろう？
ニーナの性格の事だ、単身で調査をするだろう。
そして、このやけに鋭い勘が働けば、ソラが女性である事がバレてしまうかもしれない。
ならここは調査に協力するフリをしつつ、女性である事がバレないように工作するのが最善では？
そうだ、これはソラの為なんだ。
だったらちょっとぐらい調査に協力しても、何の問題もないな！？
「分かった、一緒に調査しよう」
「ほうほう、素直になりましたねぇ？ 良い事ですよー、ふふふ」
何だろう、ウザイなこの絡み方。
「では合同調査の日程は明後日としましょう。待ち合わせ場所はどこが良いですか？」
「そうだな......この屋敷の使用人用の裏口を出た所で」
「ふむふむ、分っかりましたー。なら、時間は10時ぐらいと致しましょう」
「ん、10時？ ニーナも学校あるんじゃ――」
「ではまたその日まで。さらばーっ！」
「ああオイ、ちょっと！」
俺が呼び止める間も無く、ニーナは西洋庭園の階段を駆け下りて行く。
......そして、入口の門で看守に捕まっている。
そんな姿を遠目に見つつ、溜息をついた。
何だか、俺の周りも騒がしくなってきたなぁ。
元々妹を探す為に入った異世界。
気付けば、何かイベントがあるのはこちらの世界ばっかりだ。
「フラリと来てフラリと去るつもりだったのに、変な話だよなぁ」
