こんな異世界、お兄さんは認めません！

第二章 受難のBランク試験

幕間２ ドキドキの二者面談

　リーシャを家まで送った俺。

　だが、帰って来た藤宮家で驚きの光景を目の当たりにする。

　藤宮家で働く給仕の一人、佐伯さんが庭の生垣に刺さっていた。

　その姿、まるで犬神家。

「佐伯さん！？　誰にやられたんですか！？」

「うっ、ハルト様ですか？　抜いて貰えるとありがたいんですけども......」

　白い靴下を掴み、ズポッという感じで抜いてあげる。パッと見た感じ、怪我はしていない。

「ゴホッ、ゴホッ。ハァ、ありがとうございます」

「あ、いえ。それで何があったんです？」

「んーっとですね。少し前に、スーツ姿の女性が来まして。ハルト様がいつからいらっしゃるかとか、普段どうしてらっしゃるのかとか、そんな感じの事を聞かれたんですよ」

　ん、俺の事？

「何ででしょうかねー。というか、何処から洩れたんでしょう。ハルト様がここに住んでらっしゃる事は外に言わないよう、我道様から伝えられているのですが。うーん」

「そ、そうですか。ちなみに、それが刺さってたのとどういう関係があったんです？」

「いえ、私が正直に話してたら、真耶さんが恐いオーラ放ちながらこっちに向かってきましてね？　で、女性の目の前で私にバックドロップを仕掛けたんですよ。もうビックリして。アハハハ」

　............

　これは、アレですな。

　やっちまった、どーするよ！？

　コレ確実にさっきの取材関係だよな！？

　ゴーレム倒してBランク合格した人物が、どんな人柄なのか情報集めてる感じだよな！？

　やべぇ、『藤宮家にいる』なんて言うべきじゃなかったか！？

「あ、今は真耶さんに会わない方がいいですよ。すっごいカリカリしてたんで」

「ハイ、アリガトウゴザイマス」

　俺、殺されるかもしれない。

　今日の所はさっさと元の世界に帰ろう。

　マヤへの謝罪は後日に――

「......あ」

「――ハルト」

　自分の部屋のドアの前まで来た所で、一番見られてはいけない人に見つかってしまった。

　アイエエエ！　真耶！？　真耶ナンデ！？

「あ、真耶。あの、あー......スマン」

「ハルト」

「ハイッ！？」

「我道様が先ほど戻られまして。お話があるそうなので、書斎に来て欲しいと」

「............あ、後で――」

「我道様はとてもお忙しい方ですので、そう言う訳には参りません。さ、行きますよ」

　あ、これ終わったな。

　書斎の前まで来た真耶は、ドアを三回叩く。

「我道様、ハルト様を連れて参りました」

「ありがとう真耶。貴方は仕事に戻ってなさい」

「はい、では私はこれにて」

　はー、どうするよこの状況。かつてないぐらいに緊張してるんだが。

「ハルト君、早く入りなさい」

「......失礼します」

　ドアを開けると、古書の匂いがふわりと漂ってくる。高くそびえる本棚の数々、その奥の椅子に我道さんは座っていた。

「かけたまえ。コーヒーは飲めるかね？」

「は、はい。いただきます」

　カチャリと音を立てて置かれるティーカップに、ポットに入ったコーヒーが注がれる。

　荘厳さを感じさせる静かで薄暗い室内と合わさって、我道さんの発する雰囲気はまるでゲームのラスボスのようである。

　アリス・真耶・リーシャの三人と一緒に開いたお茶会の時とは、凄まじい違いだ。

　部屋で鳴るのは時計の針の音ぐらいだが、俺の中では心臓が暴れる音の方が俄然大きい。

「さて、ハルト君。君は試験の帰り道、取材してきた記者に対して当家に下宿していると答えたそうだね」

　コクリ。

「君の軽薄な行動故、当家の使用人の真耶はその対応で手一杯だ。私の娘 有栖の世話をするという本来の職務に手が回りきっていない」

　コクリ。

「あの子の手を煩わすようであれば、相応の対処をさせて貰うが――」

　(((( ; ゜Д ゜)))) ガクガクブルブル

「ふ」

「ッ！　......？」

「ははは。安心したまえ、何もせんよ。ただのジョークだとも」

「え、あ？」

「真耶が忙しいのは事実だがね。とはいえ、あの子もこれぐらいの事には慣れている。今のも、あの子の要望で少しからかって欲しいと言われたからだ。いや、すまないすまない」

「ッ！　あの性悪バトラー......！」

「驚いたかね？」

「いやもうビックリを通り越して、死ぬかと思いましたよ。ホントに......」

　なんだ、この人案外優しい――

「ま、何度も手を煩わすようであれば、考えねばならんが」

　やっぱり気のせいでしたハイぃ～......

「しかし、真耶にからかわれるとは。さっきの君の様子を見るに打ち解けているようだし、良かった良かった」

「？　誰に対してもあんな感じじゃないんですか？」

　アリスにいたずらしたり、さっきも佐伯さんにバックドロップしたり、結構好きにやってるイメージがあったんだけどな。

「ああ。あの子は周囲に対して壁を作ろうとする癖がある。学校に通わず、友人もいないのだよ。今の人間関係を壊されるかもしれない......その恐怖に、ずっと縛られている」

「............」

　これだけ聞けば、ただのコミュ障と言えなくも無い。でも、そうじゃない事を俺は知っている。

　真耶が周囲に隠している、耳と尾。

　学校に通っていないのも、恐らく偶然的な接触でこの事実が露見しないようにする為だ。

　だが、そうして周囲と距離を保っている限り、友人と言うのは生まれない。

「この前、アリスも言ってました。真耶は昔色々あったって」

「有栖にも全ては話していないが、その通りだ。真耶がああなってしまったのも、全て当家の責任。なんとかしてあげたいのだが......」

　『当家の責任』？　どういう事だろう。

　まあでも、アリスに教えない事を俺に言う訳ないか。

「ああ、すまないね。こんな話をする為に君を呼んだのではないのだよ」

「え、じゃあ何を......？」

「『何を』、ではない。君は娘を助けてくれた恩人だ。それの礼を伝えようと呼んだのだが......どうも固い感じになってしまうな。私の悪い癖だ」

　そう言って、我道さんは立ち上がる。

「娘を助けてくれた事、感謝する。この程度の事しか出来ないが......」

「ちょっ、頭なんて下げないでください！」

　我道さんに腰を45°まで折ってお辞儀され、俺は手を振って慌てる。

　『一企業の社長が頭を下げる』。

　働いてなくとも、この行為の意味は分かる。

　下手にお金を貰うより重い行為だ。

　三秒頭を下げた後、我道さんは椅子に座り直す。

「今回魔術の資格試験を受けたのも、一緒になった子を助けるためだそうだね。とても立派な事だ」

「いやまあ、ただの流れみたいなもので。アリスを助けたって言われても、アレただの親子喧嘩で家出してただけなんですよね？」

「ん？」

　――あ、ヤバ。

「ああ。いや、そうだな。その通りだよ。こんな歳になって恥ずかしいばかりだ」

「ははは......」

　一瞬変な汗出たよ。超焦ったぁ～......

「もっと毅然とした態度で振舞うよう言うつもりが、ついつい熱が入ってしまってね。あんな形になってしまった」

「まあ、ちょっと抜けてる所があるとは思いますね......」

「そうだろう？　アイラもそうだが、娘は少し人が良すぎる。もう少し気を引き締めないと、何かあった時に足元を掬(すく)われかねない。私の父は情に流されやすい人間だったのだが、そのせいでどれだけ苦労したか」

「あ～......」

　なんか掴めてきた感じがする。

　我道さんがこんなにも厳かで、やや威圧感を放っているのは、父親が反面教師になってたからなんだろう。

「......私もアイラも、そろそろ新しい子を望むのは難しい年齢だ。この会社は、娘に継いでもらう事になるだろう。だから、今の内にしっかりとした心構えを持っていて欲しいのだ。娘なりに応えてくれているのも分かっているが、まだまだだ」

「............」

「ああ、すまないな。娘の話になると気が前のめりになってしまう」

「いや、いいですよ」

　立派だと思います、と口にするのは止めておく。

　さっき話したリーシャのお父さんとは全然違うタイプだけど、良い父親な事に違いは無い。

「普段から私のような人間を相手にしていては、娘も疲れるだろう。ハルト君、もし娘が私の愚痴を言っていたとしたら、否定せずに受け止めてやって欲しい。歳の離れた兄貴分として」

「お、俺がアリスの兄ですか！？」

「ああ。君は娘に気に入られている。それに、君は我々の身内ではないが、部外者でもない。その立場だからこそ、出来る事があるはずだ。期待しているよ」

「は、はい！」

　何だコレ、なんか社長と社員の関係みたいだ。

　いや、我道さんは社長だけどさ。

　というか、ミヨ以外の“妹”がどんどん増えていってる感じがするのは気のせいじゃないハズ。

「ところで例の報道についてだが......」

「ヒ、ヒャイ！？」

「そんなに怯えずとも良い。君は人でも探しているのかね？」

　人探し......？　あ、ミヨの事か。

「まあ、妹を探してまして。この辺りに居る、って聞いて来たんですけど、中々見つからなくて」

「ほう、妹君を」

「ある日突然家を出て行ったから、結構心配なんです。大丈夫......とは信じたいんですけど」

「そうかそうか」

　何やら感慨深げに頷く我道さん。

「？　もしかして妹の事を知ってるんですか？」

「いや、そう言う事では無いのだがね。ただ、私の若い頃と少し似ていると、そう感じるのだよ」

「我道さんの......？」

「ああ。私もアイラの為、色々と無茶をした時期があった。君のその様子を見ていると、色々思い出すものがあってね。いや、大変だったよ。将に茨の道だった」

　静かにコーヒーに口を付けながら、我道さんは穏やかに笑う。

　『茨の道だった』と言うその顔は、とても幸福そうだった。

　と、ここで我道さんのスタホが鳴る。

　チラリと時計を見て、我道さんの顔が動いた。

「！　もうこの時間か。すまないが、この後会食に出る事になっていてね。これにて失礼するよ」

「あ、お疲れ様です」

「ああ、一つ言い忘れていた。君の人柄もある程度掴めた事だ、この書斎も自由に使ってくれ給え」

「あ、ありがとうございます」

「では、これにて」

　そう言い、我道さんは足早に部屋を出て行った。

「書斎、か。パッと見た感じでも、街の図書館に無い古書があるっぽいしな。気になる事もあったし、結構有難いぞ」

　住民票が発行され、資格も取得したし古書も読めるようになった。

　今回の件で、俺の異世界の行動圏はますます広がっていきそうだ。