こんな異世界、お兄さんは認めません！

第二章 受難のBランク試験

幕間１ 憧れの道は、バラの花道

「着いた......けど、ここで合ってるんだよな？」

　技能センターを出て、眠ているリーシャをおぶった俺は例の場所に来た。

　マヤが言っていた、朝の待ち合わせ場所の向かいにある店舗だ。

　だが、その店舗の名前は――

「『山瀬調薬本舗』。どう見ても日本、じゃなかった、月生っぽい名前......」

　或いは元々の経営者が月生人なだけで、それを白人夫婦が引き継いでるとか？

　……考えても埓が明かない、か。

「すみませーん。ん？」

　店舗に入ってすぐ鼻をくすぐる、土っぽい臭い。いや、石と草が混じった感じ？

「何だか綺麗な空間ですなぁ......」

　そして周りを見渡してみると、駄菓子屋ぐらいの狭いスペースに、色とりどりの液体が入ったビンがズラリと並んでいる。

　これ全部がポーション......って、高っ！？

　こんな小さいので、16,000甲(かん)！？

　ちなみに、甲というのは月生の通貨単位だ。

　偶然なのか、日本円とレートは殆ど違わない。

「ひゃぁ～、ポーションって高いんだなぁ......」

「あの、何かお求めです......か」

「あ......」

　振り向くと、いつの間にか店員さんらしき人が立っていた。こちらを見てポカンとしている。

「すみません、なんかその――」

「リーシャ？　じゃあキミがハルト君ですか？」

「え、もしかしてリーシャのお父さん......？」

「あ、はい。義理の、ですが。ええと、こんな所で立ち話もなんですし、上がって話しましょうか。少し待っていてください」

　男性は店のシャッターを締め、店内の明かりを消してから二階へ上がって行く。

　どうやら、二階が居住スペースになっているみたいだ。

「この子は部屋で寝かしておきます。先に向こうの部屋に入っていてください」

「あ、分かりました」

　おぶっているリーシャを引き渡すと、男性は少し表情を緩め、部屋の奥に入って行った。

　通された部屋はダイニングキッチン。

　部屋の中央にある机の椅子に腰をかけて暫く待っていると、男性が入ってくる。

　冷蔵庫からお茶を取り出してコップに注ぐ男性は、黒髪に馴染みのある顔立ち。

　どう考えても東洋人だ。

　コトン、と机にコップを置く音が静かに響く。

「お待たせしてすみません。改めまして、私はリーシャの義理の父、山瀬 卓也と言います。」

「あ、北条 ハルトです。えっと、リーシャとBランクの試験を一緒に受けさせていただいて......」

「ええ、その話はあの子から常々。一緒に受けてくれる人が居た、って、とても喜んでいましたから。それで、試験の結果は......？」

「合格できました。なんとか、ですけど」

「！　そうですか......」

　コップを手で握りながら、男性はホッと声を漏らす。安堵と、静かな歓喜。

「それであの、義理の父というのは――」

「娘からは聞いてなかったんですね。えっと......どこから話したものか。第五界 ヨトゥンヘイムにある国家、ドゥーマ連邦でのヨルムンガンド襲来事件はご存じですか？」

「え！？　あー、ちょっとよく覚えてなくて」

　突然のファンタジー要素てんこ盛りな発言に、面食らってしまう。

　異世界素人に、急にイロイロ言われても。

　でもヨトゥンヘイムとヨルムンガンドは聞いた事あるな。北欧神話の世界と、それに出てくるドラゴン......いや、蛇だったっけ？

「いえ、もう六年前の事ですからね。それで......当時、私と妻は補給人員として被災地に派遣されたのです。そこで出会ったのが、リーシャでした」

「............」

「あの子が暮らしていた所は、物資が不足していたようで。治癒魔法を使おうにも高品質なポーションが足らず、治療の出来ない方が多かった」

「それで、ポーションを作って回ったと？」

「はい。手持ちの魔鉱石を治癒術師一人一人の属性傾向に合わせて配合し、配り回りました。あの時は大変で......ハハハ」

　リーシャに聞いた話によれば、市販のポーションは誰でも一定の効果を得られるよう、決まった属性の配分で作られているらしい。

　でも、それだと吸収率が悪い。

　それに、調合師が作るような純度の高いポーションは配合が難しいらしく、未だに機械での製造が出来ないそうだ。

　一人一人に最適化された高純度のポーションを作る......なんとなく、凄い事だって分かる。

「あ、話が少し逸れましたね、すみません。それで、そのポーションを使って治した方々の一人に、リーシャの母親がいらっしゃって。被災地から出る時に、あの子を託されたんです」

「え、助かったのに何故......？」

「あの子の家庭は貧しかったようで。命は助かっても、災害で負債を抱えてしまった以上、家族全員を養える経済的余裕が無くなってしまった。そこで、母親は一番幼い子のリーシャを私達に」

「そうなんですか......ちなみに、リーシャのお母さんは今......？」

「はい、すっかり元気になったみたいです。時々、手紙が届くんですよ」

「良かった......」

　なんだか、聞いてるこっちまで暖かくなるようないい話だ。ドラマ化してもいいんじゃないか。

「あの子が来て、月生語を教えて......普通に育てようと思ってたんですけどね。小学校に上がる前から、自分で調合の本を読み始めたんですよ」

「ははは。でも、リーシャにとってお二人は英雄ですから。憧れるのも無理ないと思いますけど？」

「いえいえ、そんな。あの子にも言われますけど、私達はそんな大層な者じゃないですよ」

　その謙遜が、余計に卓也さんを輝かせる。

　直接治した訳じゃなくても、この夫婦は地元の人やリーシャの母親を治した英雄だ。

　なるほどな、これは憧れるのも納得だわ。

「Bランクの試験を受けたい、って言った時も、最初は反対したんですよ？　でも、何度も断っている内に私達が折れてしまって。それに、あの子の夢を壊すのも、という気持ちがありましたし。......ハルトさん？」

「あ、すみません。ちょっと涙が」

　イイハナシダナー。

　さっき泣いたせいか、涙腺も緩んでるみたいだ。

「ですが、時々不安に思うんです。この子を調合師の道に進ませて良かったのか、と」

「え？　立派な事だと思いますけど......？」

「確かに、世間で見れば立派な事だと思います。ですが、調合師は危険な仕事です。素材の回収だけでなく、探検家に同行する事もある。大怪我をする可能性だって......」

　脳裏に、第三試験での惨状が蘇る。

　肩の骨の骨折。

　噴き出す鮮血、鼻を突く血の臭い。千切れた腕から覗く、白い神経組織とねじ切れた骨。

　もしあの時、リーシャが助けに来なかったら。ゴーレムの投槍が腕ではなく頭を貫いていたら。

　俺もリーシャも、無事では無かっただろう。

「それに......あの子は過去に囚われているだけなんです。こんな危険な仕事を目指さなくても、安全で幸せになれる未来なんていくらでもある。あの子の本当の母親だって、穏やかな人生を望んでるはず……」

　卓也さんの心配も最もだ。

　リーシャに起こった事を見れば、安全でない事は誰にでも分かる。

　でも、あの姿を見たからこそ、言える事がある。

「――そうでしょうか」

　心情を吐露する卓也さんの口を、力強く遮る。

　そしてぶつける、感じたままに。

「上手く言えないですけど......リーシャは自分でこの道を目指したんじゃないですか？　助けて貰ったからって、別に人生が決められる訳じゃない。俺が同じ立場だったら、いい場所を見つけたらダラけちゃいますよ、多分。それにあんなに熱心に調べてるんだったら、調合師って仕事が危険なものだって気付くと思うんです」

「子供は親が思っている以上に考えている、と？」

「はい。それに、考えてるだけじゃない。実は......一つ謝らないといけないんですけど、リーシャは第三試験で大怪我したんです」

「！！！」

「あ、今は治癒魔法で治ってますんで！」

「そ、そうですか......」

　卓也さんが物凄い勢いで立ち上がったので、咄嗟に言葉を付け足す。

　心配させてしまってスミマセン。

「ただ、その時の目が凄い力強かったんですよ。大人もびっくりする位、気持ちの籠った目で。それに、リーシャも『覚悟は出来てる』って言ってましたし」

「......そう、ですか。あの子がそんなに......」

「試験官の人も、『これからが楽しみだ』って」

　悩める親の前で、我が子の成長した姿を語る俺。

　まるで家庭訪問に来た教師みたいだあ。

「それに、立派だとかそういうの抜きにして、俺自身羨ましく思う所がありますよ」

「？　ハルト君も、何かを目指しているのでは無いのですか？」

「そうだと良いんですけど、俺は成り行きで受けただけで。正直、リーシャほどの志なんて......」

「そんな事ないと思いますよ。夢を目指す人の手助けをするのだって、楽じゃないでしょうから。ハルトさんはお怪我されなかったんですか？」

「確かに、怪我はしましたけど......」

「なら、苦労をしてでもあの子を助けたんです。大丈夫、胸を張っていいんですよ」

「はは、何だか照れますね」

　とは言ったものの、いまいちスッキリしない。

　良い事をしたという感じはある。

　憧れを追い、努力するリーシャの傍に立ってみて、リーシャが見る景色を感じる事も出来た。

　だからこそ、羨ましいという気持ちが心の内でさらに強まっているのを感じる。

「――俺も、リーシャみたいになれますかね」

「えっ、と？」

「いや、リーシャを見てると凄く眩しくて。自分の将来像みたいな、大きな夢が俺にもあれば、と」

「はは。それはハルト君次第ですよ」

「なんだったら、一回――」

　『リーシャみたいな経験をしてみたい』。

　一瞬そう頭に浮かんだが、喉まで出かかった所で飲み込んだ。

　忘れてはいけないが、リーシャが今の志を抱いたきっかけは故郷を襲った災害だ。

　心に刻まれた恐怖を克服するのは、とても大変だっただろう。

　母親の元を離れて慣れない土地で暮らすとなれば、言葉にし難い苦労も沢山あったはずだ。

　志を持つ姿を羨ましいと思っても、その境遇まで羨ましい、体験したいとは思わない。

　俺だけじゃなく、多くの人はそう思うだろう。

　でも、そんな我儘を言って良い訳が無いのだ。

　ましてや、リーシャを見てきた人の前で。

　強い志という“光”を持つ事は、辛い境遇という“闇”を背負う事なんだと思う。

　『“闇”を背負う覚悟はあるか』。

　その問いに、今の俺はハイと言えない。

　――憧れの道は、バラの華道なんだな。

「どうかしましたか？」

「あ、いや。ちょっと考えてただけです」

　と、感慨に耽っているとパタパタと言う足音が廊下から聞こえてきた。

　ガチャリとドアを開けて、リーシャが勢いよく部屋に入ってくる。

「あうぅ、やっぱりお兄さんが......すみません」

「おはようリーシャ。ぐっすり寝れたか？」

「は、はい......と、お父さん。お店はいいの？」

「ああ、今日はもう閉めたよ。リーシャはまだ疲れてるだろうから、休んでおきなさい」

「ううん、大丈夫。お父さんはお店の片づけして待ってて」

　そう言って、キッチンの方に向かうリーシャ。

「リーシャがご飯作ってるんですか？」

「ええ、お恥ずかしい限りで。私か妻が採集に出掛けている時は、あの子が夕飯の支度をしてくれているんですよ。昔はインスタントで済ませていたのですが、身体に悪いからと」

「へ、へぇ......」

　お菓子だけじゃなくてご飯も作れるのか。

　ホントにハイスペックな子だな......。

「あの、お兄さんも一緒に食べますか？」

「え、俺は......あーゴメン、そろそろ帰らないといけないから」

「そうですか......」

「また今度！　また来るから！」

「！　はい、また来てください！」

　笑顔を弾けさせるリーシャ。

　あ、尊い。なんか神聖さすら感じる。

「あの子が話す様子から想像はしてましたが......随分仲が良くなったんですね」

「というより、何か養われてる感じですケド」

　気に入った大人の世話を焼こうとする心理ってヤツなのかなぁ。

　こっちはその母性に吞まれそうなんだが。

「じゃあ長居するのもアレなんで。お茶、ありがとうございました」

「はい、またいらしてください。あの子とも、今後もお願いします」

　言葉を交わしてから、俺は店舗を出た。

　......あれ、最後の卓也さんの言葉、いわゆる親公認というヤツでは......？

　いや、子供相手だし。変に意識する事無いか。