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Part60 土塊の拳

大変お待たせしました！

　痛みが脳を揺らし、視界がぼやける。

　ただその中で、焼けるような感覚を腹部が主張していた。

　さっきまで壁があった場所。

　今は大きな穴が空き、その向こうには大きな土塊の拳が見える。

　それが何を意味しているのか、痛みで考える事さえ出来なかった。

「ハルト、しっかりしろっ......！」

　そんな俺を、シュウが脇を掴んで動かす。

　そして柱にもたかけさせてから、両手を前にかざして詠唱を始めた。

「＜この身に宿る魂よ　その不屈の精神よ　今こそここに具現せよ　我が望むは体躯なり　夢追うための手足なり　生命の理を超越し　代わりの身体を構築せよ＞、＜オルティネート＞！」

　シュウが魔法を発動させた瞬間、さっきよりも数段強い灼熱感が腹部を襲う。

「ぁ、ぐ......！」

　が、その痛みのせいなのか、俺の意識は急速に再覚醒する。

　そして魔法による青白い光が収まった頃、全身を襲っていた痛みは嘘のように消え、

「これが......マナで出来た身体ってヤツか」

　抉れた肉を補うように、腹部には半透明の青い物体が埋まっていた。

　触ってみた感触は固く、そして冷たい。

　まるでプラスチックの塊のようだ。

「意識は確かかい、ハルト」

「ああ、お陰様で......ッ！？」

　シュウに礼を言おうとした直後、身体に電流が走ったかのような感覚が走る。

　さっきの怪我のせいか？

　いや、この感覚は......

　外からの刺激だ！

　ヤバイ、と言う直感が脳裏をよぎった。

　シュウも同様だったらしく、俺達二人は同時に右へと飛び出す。

　その、直後。

[ドゴォォォン！]

　土塊の拳が、ついさっきまで俺達が隠れていた柱を粉々に砕いた。

「ぐあっ！」

　コンクリの破片が身体に当たるのを感じつつ、俺は転がって着地の衝撃を逃がす。

　そして顔を上げた頃には、既に土塊の拳の横払いが迫っていた。

「くっ！」

　俺はそれを、再度転がって回避する。

　拳の生み出す風が背中を強く押した。

　もう一瞬でも回避が遅れていたら、今頃俺は壁に叩きつけられていただろう。

　その後俺は立ち上がり、暴れ狂う土塊の拳から距離を取る。

「こっちだハルト！　早く！」

　と、後ろからシュウの声がした。

　見ると、下のフロアへと繋がる通路の前でシュウが手招きしている。

「あ、ああ！」

　近々の目的は、この駐車場からの脱出だ。

　少しでも早くあの拳から離れないと、命がいくつあっても足りやしない。

　足がもつれそうになりながら、俺はシュウの後を追ってフロアを下る。

「——ッ！」

　そして、再びの刺激。

　あの拳がまた襲い掛かってくるのか？

　そう思って後ろを振り返るも、例の拳は見えない。

　よし、今回は——

[バゴォォォン！]

　直後、天蓋の割れる音。

　上から振り下ろされた手刀が、駐車場を一刀両断する。

　その衝撃に弾き飛ばされ、俺は顔面から床へと倒れ込んだ。

「ぁ......ぐ、」

　文字通り、顔がひしゃげるような激痛。

　鼻血なのか鼻水なのか涙なのか、何なのか分からない液体が顔を覆う。

「ハルト！　くそっ......！」

　倒れる俺にシュウが駆け寄り、急いで＜ヒール＞をかけた。

　顔についた傷が、瞬く間に治る。

　が、立て続けに怪我をしたからか、精神的には頭の中をかき回されたかのような気分だ。

　不意に自分自身が惨めに感じ、目から涙が溢れ出した。

「わ、悪い......」

「泣いてる場合じゃないだろう！？　悔しいなら、今はその気持ちをバネに走るんだ！」

「あ、ああ......」

　服の袖で乱暴に顔を擦り、また走り出す。

　情けない。つい涙が出た事も含めて。

「ハルト、来るぞ！」

「ああっ......！」

　そして再び走る、あの感覚。

　走りながら左右に分かれた俺とシュウの、その真ん中を潰すように、土塊の拳骨が落ちる。

　回避には成功したものの、顔に、身体に、バチバチとコンクリの破片が当たる。

「くそっ......！」

　また噴き出て来る、やり場のない感情。

　なんだ？　なんでこんなにも、悔しいんだ？

　情けない自分に対する感情も確かにある。

　けれど、その気持ちは外へも向かっていて。

　——情けない、情けない。

　走っている最中、自責に混じった感情は

　——情けない......逃げ続けている俺が

　少しずつ、ハッキリと形を成して来る。

　どうして俺は、逃げ続けているのか。

　ソラの役に立つって決めたのに、大きな力と対峙した時、結局俺は逃げてるじゃないか。

　こんなの......戦ってるなんて言えないだろ！

「シュウ！」

　俺は逃走していた足を止め、シュウを呼ぶ。

「どうしたんだい、ハルト！？」

「肩車だ！　俺が上になるから、早く！」

「わ、分かった！」

　シュウはやや困惑しつつも、俺が何か策を思い付いた事に気付き、こちらに引き返して来る。

　そしてシュウに肩車をして貰いながら、俺は急いで詠唱を始める。

「＜火の力よ　その熱の作用の源よ　我に力を貸したもう」

　三回も経験すれば、疑う余地は無い。

　時折足の裏に走るあの感覚は、レイドが俺達を探知する為に発しているマナの波動だ。

「我が求めるは爆発なり　全てを破壊する爆裂なり」

　そしてレイドが優先して狙っているのは、恐らく俺の方だ。

　その理由は、俺の方が倒しやすい為。

　俺は自分一人だと怪我を治せない。

　そして一対一では俺達は勝てないため、シュウは俺を放置して逃げる事が出来ない。

　つまり、俺を狙えば二人とも足止めする事が出来るのだ。レイドもそれを分かっている。

「炎の脅威を体現し　地上の象を爆破せよ＞」

　詠唱が終わったと同時に、目の前に青白く光る珠が現れる。

　押し出すような意識を珠に向けると、それは俺達からスーっと離れて行く。

　そして珠を五メートルほど離した所で、俺は珠に向かってステッキを投げた。

　ステッキには、事前にマナを貯めてある。

「......よし！」

　直後、足裏を走ったあの感覚に、俺は思わず声を出す。ベストタイミングだ。

　俺達が一人じゃ勝てないのも、俺の方が足を引っ張ってるのも、随分と情けない話だと思う。

　けれど、今はそれを認めよう。

　認めた上で、利用してやる！

　俺は肩車されながら、急いで曲がり角の先まで退避する。

　その、直後。

　天上を突き破った土塊の拳が、ある場所を正確に叩き潰す。

　——そう、俺がステッキを投げた場所へ！

「＜エクスプロージョン＞！」

　まさしく拳がステッキを潰したであろうその瞬間、俺は魔法を発動させた。

　爆発の振動が、壁越しに背中へと伝わる。

　右を向くと、爆発でバラバラになった土の塊が次々と視界を横切って行った。

　成功だ。土塊の拳を罠に嵌めてやった。

　マナを込めたステッキは、レイドに『そこに俺が居る』と思い込ませる為の囮（おとり）。

　だが、それだけだと不十分だ。

　俺がボンヤリ突っ立っていると、レイドには俺が二人居るように伝わってしまう。

　そこでステッキが囮だと勘付かれないよう、俺はシュウに肩車をしてもらったのだ。

　こうすれば、俺自身はレイドの探知上から消える事になる。

「中々考えたじゃないか。見事だよ、ハルト」

「へへ、ざまー見ろってんだ！」

　俺はやや大げさに喜びながら、シュウの肩の上から降ろしてもらう。

　そして前を向き、再び一階へ向かおうと......思った所で、ある事が頭をよぎる。

「なあ、シュウ」

「なんだい、ハルト」

　振り返った先に居たシュウも、俺同様すぐに走り出そうと言う感じには見えない。

「あの土の拳を壊したんだったらさ、無理にここから出る必要は無くなるんだよな」

「そうとは限らないよ。あの拳自体は、レイド君が作ろうと思えばいくらでも作れるはずさ」

「あー、そうか」

　だったら急いで外に出ないと。

　胸の内で若干の焦りが生まれた俺だったが、シュウは未だにその場から動こうとしない。

　そして、ゆっくりと口を開いた。

「作戦が、あるんだ」

◇◇◇◇◇

　数分後。

　あれ以降特に苦戦する事も無く、俺はショッピングモールの駐車場から姿を現す。

　隣に、シュウの姿は無い。

「さあ......第五ラウンドだ！　そろそろ勝たせてもらうからな、レイド！」

　シュウのステッキを手に握り締め、俺は無人の街並みへと踏み出した。

次回更新は5/2（月）を予定しています