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Part58 シュウ vs レイド

　俺の元へと駆け寄るシュウの顔には笑顔が浮かんでいたが、それは一瞬だった。

　彼の意識は、すぐにレイドへと向けられる。

　右手でエルゲージを生成し、敵に向けて投擲するシュウ。

　投擲されたエルゲージを避ける為、飛び込むようにして通路の曲がった先に逃げるレイド。

　二人の動きは、ほぼ同時だった。

　だが——

「ァガッ......！」

　残っていたレイドの右脚の先を、シュウのエルゲージが捕らえた。

　レイドは痛みを堪えきれず、短く呻（うめ）き声を上げる。

　シュウとレイドの間に、そこそこの距離があった今の状況。

　同時に動いたのなら、普通に考えてシュウのエルゲージが当たる事は無い。

　それでも当たったのは、風属性の特性故だ。

　俺のエルゲージが燃え滾（たぎ）っているように、風属性を帯びたシュウのエルゲージにも効果が二つ付与されている。

　一つ目は、速度の上昇。

　エルゲージの表面から後方へ噴き出した風が推進力を生みだし、その速度はより早くなる。

　二つ目は、殺傷力の増加。

　マナの粒子をまとった風がエルゲージの先端で渦巻き、チェーンソーのように周囲をねじ切るのだ。

　そしてその効果は、壁に散った鮮血の量でも確認する事が出来た。

「ハルト！　俺は彼を負うから、君はエレベーターを！」

　シュウの声に頷（うなず）き、俺は手摺（てすり）に捕まってぶら下がったまま＜ソーラー・ビーム＞の詠唱を始める。

　同時に、シュウは＜ウインド・スラスト＞の詠唱を始め、そして廊下の曲がった先からはレイドの小声が断片的に耳に入る。

　止血する為の＜ヒール＞だろうか。

　魔法が発動し、シュウは崩れた廊下を飛び越え、俺は四階と三階を繋ぐエレベーターを壊し、レイドはよろめきつつ隣接する駐車場へと逃げる。

　シュウとレイドの居ないショッピングモールに、表面上の静寂が訪れた。

「何とか助かった......でも、今度は俺が早く助けに行かないと、シュウが......！」

　そう漏らしながら、俺は顔を下に向ける。

　真下に見えるのは一階の床、やや前方には瓦礫が山積する三階の廊下。

　判断を誤れば、怪我は免れない。

　慎重に降りないと、なとど考えていると

[ガラガラガラッ！]

　三階にある駐車場への出入口が、上から降って来た瓦礫（がれき）で塞（ふさ）がれてしまった。

　俺は小さく舌打ちする。

「悪い、シュウ。すぐに行くから、それまで耐えてくれ......！」

◇◇◇◇◇

「待てっ！」

　崩落した廊下を風魔法の反動で飛び越えた俺——高山シュウは、レイド君が消えた駐車場へと駆け込む。

　が、周囲を見渡しても彼の姿はない。

「まさか、もう下に——」

　そう言いかけた時、足元に忍び寄る亀裂に気が付いた。

「クッ！」

　飛び退いた直後、俺の立っていた場所——出入口の前が崩れた。

　これで四階だけでなく、三階の連絡路も使えなくなった訳か......ハルトの到着が遅れそうだ。

　と考えた所で、俺は改めて周囲を見渡す。

　相変わらずレイド君の姿は見えない。

　何より、亀裂が走って来ていた左側に人が隠れられそうな場所は無い。

　なのに、どうやって左側から......？

「ッ、あれは！？」

　その答えには、亀裂の進路を目で辿る事で気が付いた。

　柱の一本に亀裂が入っている。

　更にそれは天上を伝い、車や遮蔽物のある右前方へと続いていた。

「なるほど、柱と天井を経由させていた、と」

　俺はその考えを、敢えて口にする。

　こうする事で、レイド君への牽制（けんせい）になるだろう。

　ふぅと小さく息を吐き、思考を巡らす。

　レイド君としては一刻も早く下に降りたい所だろうが、それは難しい。

　この場所は開けているから隠れて移動し辛いし、俺の目の前を横切る事になるからだ。

　足元を魔法で崩して降りる方法もあるが......そんな事をすれば、居場所が一瞬でバレる。

　レイド君は詰むだろう。何故なら——

「俺の風が、君を瞬時に吹き飛ばすだろうからね......！」

　肌を、髪を撫でる感触に、ニヤリと笑う。

　ここは五階建てのショッピングモール。幸いにも、周辺の建築物はそこまで高くないらしい。

　故にこの場所では、ある事が起こっている。

　規模の大きな建物の周辺で風が発生する現象——ビル風だ。

　右手を挙げて集中し、共鳴術を発動する。

　集えよ、風。俺に力と幸運を運んで来い。

　自分の頭上で、大きな力の奔流を感じる。

　これだけの風があれば、例え相手がAランカー上位であろうと、力負けはしない......！

「そこだっ！」

　風によって僅かな音も集められ、今の俺の聴覚は半ば地獄耳と化している。

　鋭敏な聴覚は、亀裂が柱の表面を走る音も聞き逃さない。

　風を叩きつけられた柱は、風に含んだマナの粒子によって一瞬ですり潰された。

「さあ、来ないのかい！？　時間が経つほど、君の立場は悪くなると思うけどね！？」

　そう言ってレイド君を急かしつつ、俺は目に付く遮蔽物に次々と風をぶつける。

　壁は壊され、車は吹き飛び炎を上げる。

　そうしている内に更に風を取り込んで、頭上に渦巻く力はより強力に。

　と、頭上の天上が崩れ落ちて来る。

「こんなものが通用するとでも！？」

　そう口にしつつ、襲い掛かってくる瓦礫（がれき）を風で簡単に弾（はじ）く。

　だがその直後、驚くべきものが右斜め前から飛んで来た。

　バイクだ、バイクが突っ込んで来る！？

　天上の崩落は陽動か！

「クッ！」

　操っていた風の一部を引き戻し、俺は迫り来るバイクに風をぶつける。

　脅威は目と鼻の先まで迫っていたが、寸での所で弾き返す事が出来た。

　だが——

[ギィン！]

　バイクの後方から出現したレイド君の、長槍の如く伸ばしたエルゲージの薙ぎ払いが、風を切って襲い掛かって来た。

　辛うじて反応しエルゲージで受け止めるも、その一撃はあまりに重かった。

　不意打ちだった事もあり、俺は大きく体勢を崩される。

　それを、レイド君は的確に狙って来た。

　彼は俺に長槍の一撃をぶつけた後、それを手放し、代わりに新たなエルゲージを生成する。

「シッ！」

　そして左に捩（よじ）った上半身を使って、強烈な突きを繰り出した。

　俺は風を呼び寄せて、レイド君ごと吹き飛ばして攻撃を防ごうとする。

「ゥグッ......！」

　が、今度は一瞬間に合わず、伸びる槍の一撃が俺の右脇腹を貫いた。

　激痛で意識が乱れ、集まっていた風が散る。

　一方、風で飛ばされたレイド君は宙を舞い、スタリと音を立てて着地した。

「そ、んな......！」

　一体、どういう事だろうか。

　ショッピングモールを出る時に、俺はレイド君の傷の深さを確認している。

　あの出血量、そして落ちていた肉片。

　そこから判断するに、レイド君の右脚の指は引き千切（ちぎ）られていたはずだ。

　そんな重傷、＜ヒール＞では回復しない。

　今の機敏な動きを、足の指を無くした状態で出来る訳が......

　が、千切（ちぎ）れたはずのレイド君の右脚指を見た時、俺は思わず叫ぶ。

「その指の色......＜オルティネート＞！？」

「オイオイどうした、そんな驚く事かよ？」

「だって、さっきのバイクや槍の一撃は......」

「ああ、身体強化だな」

　肩で息をしながらもそう言い放つレイド君に、俺は衝撃を受ける。

　＜オルティネート＞で補った部分にマナを流せば、痛覚に直接刺激が走る。

　それだけでも中々の痛みだが、レイド君はよりによって身体強化の魔法をかけているのだ。

　信じられない。そんな痛み、普通の人間が耐えられる訳がない。

「まさか、＜インセンシティビティ(無痛化魔法)＞を習得しているのか！？」

「ハッ、それが使えりゃ楽なんだがな」

「な、何だって......！？」

　侮っていた。

　レイド君は、俺達の想像の遥か上を行く覚悟を持って、この戦いに挑んでいる！

「＜我が身に宿る温もりよ　」

　彼の気迫に、様子見をする事さえ耐えられなくなった俺は、急いで脇腹の傷を治そうとするが——

「させねぇよ！」

「クッ！」

　それをレイド君が見逃す訳も無く、強化された脚力で彼は一気に接近して来る。

　俺は急いで風をかき集め、一発、二発風の一撃を繰り出すも、それらはヒラリと交わされる。

　今度はマナの粒子を混ぜていないのに......視線や指の動きで読んでいるのか！？

「でも、これなら！」

　ぶら下げていた左手を、俺をクイと動かす。

　さっきまで操っていた風は右手をアンテナに集めた物。

　レイド君がマークしていたのも、右手の動きだろう。

　だが、初めて使った左手の一撃なら、きっと——

「なッ！？」

　通用、しなかった。

　レイド君は腕にマナを溜めていたのか、瞬時に盾状のエルゲージを展開。

　菱形に作られたそれは、俺の風をいなす。

　そしてレイド君の笑みが近づいたと思った瞬間——

「ガハッ！」

　俺は、盾を使ったタックルを正面から喰らってしまう。

　全身の骨に衝撃が走った後、俺は後ろの壁に叩きつけられた。

　そして、コンクリの床に力なく倒れる。

「ゥグ......！」

　立ち上がろうとするも、全身が痛みに軋（きし）んで動かない。

　心臓だけはバクバクと動いており、暴れ狂った血流が口から噴き出した。

　足音が、近づいて来る。

　歩く振動がピタリと止まった時、俺は力なく微笑んだ。

　レイド君の息遣いが聞こえる。疑うまでも無く、彼は俺の傍に立っているのだ。

　そして、エルゲージでとどめを刺すだろう。

　済まない、ハルト。君の前であんなに恰好を付けておいて、地の利もあって、それでもレイド君には敵わないようだ。

　ああ、全身が燃えるように熱い。

　よく創作で『刺された場所が燃えるように痛む』なんて言うけれど、これがその感覚か......

「......？」

　いや、違う。それだけじゃない。

　この外側から包み込むような、身を焦がすようで暖かい感覚は......！

「シュウ！　無事か！？」

　その感覚の答えは、声となって降り注ぐ。

「ハ、ルト......良かった、間に合った」

「間に合ったって言えるのか、コレ！？」

　戸惑いを隠さないハルト君の声に、俺は思わず笑ってしまう。

　今この身体はボロボロだけど、もう大丈夫。

　彼が居てくれれば、百人力だ......！

次回更新は4/11（月）を予定しています