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Part57 滾る炎、走る亀裂

「ん......？」

　暫く後、俺は違和感に気付いて目を開ける。

　足の裏には、寝ていれば無いはずの圧迫感。

　そう、立っているのだ、俺は。

　白い壁と黄色い床だけに包まれた、10畳ほどの細長い部屋に、俺は突っ立っていた。

　部屋の左奥と左手前にはドアがあって、天井の白い灯りが部屋を灯している。

　灯りのスイッチらしき物も見えた。

「外は......暗いな。夜なのか？」

　顔を右に向けると窓が並んでいて、その先には夜を彩る光の点が見える。

　窓に近づくと、眼下に街灯が並んでいる。

　そこそこ高い場所のようだ。

　って、ボンヤリしてる場合じゃないな。さっさと準備を始めるとしよう。

　この一週間、俺はシュウやギンジさんから色々な事を教わった。

　一つ、戦場ではいつ敵と遭遇する事になるか分からない。

　今すぐに対処すべき脅威が無ければ、動く前に準備を済ませておくのがベターだそうだ。

　と言う訳で、俺はいつもの“妹パワー”を発動させてから右手にエルゲージを握る。

　この二つを維持するだけなら、殆どマナを消費する事も無い。

　ドアノブをゆっくりと回し、そっと顔を出して左右を確認する。人の姿は無さそうだ。

　長い廊下にドアが並んでおり、その向かいには沢山の段ボールが積み上げられている。

　天上に、むき出しになった様々な太さのパイプが、血管のようにめぐっていて。

　随分と無機質な場所だな、と思った。

　俺の出て来たドアの上には表札が付いていたが、何も書いていない。

　空室と言う事だろうか。

　他の部屋の様子が気になった俺は、少し歩いた所にある『休憩室』のドアを開けて——

　左を向いた瞬間、部屋の奥に居るレイドと目が合った。

「——ッ！？」

　俺が驚いて飛び退いた瞬間、

「＜サーフェス・クラック＞！」

　レイドは自身の前に浮かんでいた組成式の球を解放した。

　瞬間、俺めがけて亀裂が床を伝う。

　土属性魔法の武器、魔法効果の自由操作。

　床に刺さったレイドのエルゲージを経由して、破壊の力に意思が宿る。

　だが——

「シッ——」

　それを妨げる方法を、俺は知っている。

　俺は右手に握っていたエルゲージを、突進して来る亀裂の手前あたりを狙って投げた。

　溶鉱炉から出したばかりの鉄のように、赤く輝く刀身。

　それが床に刺さった瞬間、俺はエルゲージから伸ばしていたマナの鎖を経由させ、エルゲージを変質させた。

　結果、直に高熱を流されたコンクリートは、熱を帯びてドロリと解ける。

　一つ、魔法効果の操作を乱すには、その制御に介入するべし。

　魔法効果を操作するには、絶妙なマナコントロールが要求される。

　だから予期しない外部干渉があると、途端に力の制御は困難になるのだ。

　レイドに攻撃を仕掛け、操作を手放させる方法もあったが......この瞬間に俺が思い付いたのは、自身の防御だった。

　何はともあれ、これで床を伝う亀裂の俺への直進ルートは防がれた。

　レイドとしては、エネルギーのロスを覚悟で一旦ブレーキを掛け、横から回り込ませるのもアリだが——

　彼はそうしなかった。

　俺がエルゲージを刺した場所へ到達する前に、レイドは魔法効果を解放。

　部屋の中央に、大きな亀裂が広がった。

　エネルギーが放散し、部屋に土煙が舞う。

「うっ......」

　土煙で見えない中、攻撃をされたら厄介だ。

　そう考えた俺は、部屋から出て様子をうかがおうとする。

　が、

[ドンッ]

　そうしている内に部屋から地鳴りがして、直後にガラガラと崩れる音が響いた。

「......何があったんだ？」

　部屋の中を見ると、レイドの姿は無かった。

　床には、人が余裕で入れそうな穴が一つ。

　逃げたのだ、彼は。

　直近の脅威が去り、俺は安堵しかける。

「......って、ボンヤリしてる場合じゃない！　急いで追いかけないと！」

　が、ある事を思い出した瞬間、それは冷や汗へと変わった。

　一つ、高層物件の中の土属性使いは逃すな。

　理由は単純明快、地上から離れた場所に居れば、彼らは地殻変動の力を利用した共鳴術を使えないからだ。

　そもそも土属性使いは高層物件の中に入ろうとしないのだが......幸か不幸か、俺とレイドのスポーン地点は共に高層物件の中。

　だからこそ、俺は絶好の機会を逃しかけている事になる。

「シュウを探してる場合じゃない、か......！」

　俺は飛び降りようと、穴に近づく。

　だが下の様子が見えた瞬間、思わず身体が引けてしまった。

　その理由は、床までの距離だ。

　下の階は天上がやや高く、三メートルほどの高さから飛び降りる事になる。

　瓦礫の積み上がっている所なら多少距離も短く済みそうだが......足元が不安定過ぎて無事に着地できるかどうか。

　どうする......迂回するか？

　『一人で居る時、俺は出来る限り無理をしてはならない』。

　これも、教えの一つだ。

　俺は無属性魔法が使えないが、それは回復魔法が使えないと言う事。

　だから不用意に身体を痛め、そこを狙われでもしたら一巻の終わり。

　焦って怪我をするのは、最大の下策なのだ。

　......でも、ここで遠回りすると時間を大きくロスする事に......それは出来れば避けたい。

　無事に着地する方法は無いか。何かこう、クッションになるような物でもあれば......

「そうか！」

　少し考えた後、俺は太めのエルゲージを生成し、それを延ばして積み上がった瓦礫に突き刺す。

　そしてタイミングを見計らい、

「うぉあああ！」

　意を決して、俺は高熱で溶けた瓦礫を目掛けて飛び降りた。

　着地した衝撃が溶岩と化した瓦礫に伝わり、周囲に飛び散ってはジュウと音を立てる。

「何ともないって分かってても、やっぱりヒヤヒヤするもんだな…..」

　緊張で乱れた息を整えながら、俺は残った瓦礫の山をゆっくりと滑り落ちる。

　普通なら大火傷のこの行為。

　それでも無事なのは、共鳴術で熱をいなしているからだ。

　この一週間、特訓頑張ったからな......まあ、ミスって服が四着・靴が二足燃えたけど。

　さて、ゆっくりしてる場合じゃない。

　レイドの姿は無し。

　ドアを開け——ようとするも、立て付けが悪くなって開かない。

　レイドがスキルを使ったんだろう。

　エルゲージをドアに突き刺し、穴を開ける。

　ドアの穴から顔を出し——

[ガラガラガラッ！]

　魔法により、廊下は崩壊。追尾不可。

　図られた。部屋から出られない。

　ドアを開けて追いかけるだけなのに、時間をロスし過ぎた......！

「くそっ、どうにかして追わないと......」

　悪態を付きながら、俺は周囲を見渡す。

　壁をくり抜いて隣の部屋に移動するか？

　いや、廊下の崩れていない場所までたどり着くのに、一体どれだけの時間が——

　いや......待て。

　この建物、どんな形状になってるんだ？

　左右にはズラリと部屋が並び、入口と反対側には窓が並んでいる。

　もしこの建物がこれだけだとすると、余りにも薄すぎる。

「もしかして......！」

　一つの可能性に行きついた俺は、廊下の向かいにある壁にエルゲージを突き立てる。

　そして小さく円を描いて壁をくり抜くと——

「よし、何とかなりそうだ！」

　向こう側から漏れて来たのは光。

　やはり、壁の向こうには部屋があった。

　人が通れる大きさまで壁をくり抜くのも良いが、崩れた廊下を挟んでの作業になるため力を入れづらい。

　と言う訳で、俺は廊下から少し距離を取る。

「＜膨張し爆ぜさせる熱の作用よ　その理　この身に集い　我が標的を破壊せよ＞ッ、＜バースト＞！」

　魔法で壁に穴を開け、土煙が晴れない内に飛び込む。

　レイドを探しつつ、周囲を確認する。

　マネキンやトルソー、スラリとした女性のポスター......アパレル店のようだ。

　ただ、アパレル専門店にしては広すぎる。

　フロアの構造的に百貨店でもなさそうだ。

　と言う事は......

「これは......！」

　走っている内に店外に出た俺は、思わず声を上げる。

　店の向かいにあるのは手摺（てすり）。

　その先には、建物の天上から一階まで見渡せる吹き抜け構造。

　そう、ここはショッピングモールなのだ。

　だとしたら、下に降りようとするレイドの向かう先は......

「ッ！」

　居た、三階へと向かうエスカレータだ！

　ヤバイ、何としてでも一階に——共鳴術が使える場所に到達するのは阻止しないと！

「＜日の力よ　その光の迸りよ　我に力を貸し給う＞ッ！」

　俺は大きく息を吸い、わざと叫び声で唱える。

　直後、レイドは詠唱を止めるべく足の向きを俺の方へと変えた。

　よし、上手く行った！

「＜我が求めるは光槍なり　全てを貫く閃光なり＞ッ！」

　エスカレーターを逆走し、レイドは四階まで登って来る。

　だとしても、俺の詠唱の完了の方が早い。

　今の内に、エレベーターを破壊して——

「＜天道の威光を体現し＞——ッ！？」

　レイドの脚が早すぎる！

　まさか、身体強化の魔法を使ったのか！？

「くそっ！」

　完了する前に、俺は詠唱を打ち切る。

　『仮に魔法を発動させても、レイドに一瞬で詰め寄られて刈(・)り(・)取(・)ら(・)れ(・)る(・)』、そう予感させる気迫があったからだ。

　そしてレイドがエルゲージを投擲したのは、俺がエルゲージを生成した直後だった。

[ガキィン]

　レイドのエルゲージと、それを紙一重で弾いた俺のエルゲージが鋭い音を轟（とどろ）かす。

　ぐっ、なんて重さだ......！

　体勢を崩した俺に向かって、レイドはエルゲージをもう一本投げ込む。

　俺は左肘（ひじ）から盾状に生成したエルゲージで防ぐも、踏ん張れずに尻を付けてしまった。

　訪れた機会を、レイドは見落とさない。

「＜サーフェス・クラック＞！」

　道中で詠唱を完了させていたレイドは、壁に手をつける。

　その衝撃は壁を伝い、俺が居る床を崩す。

「ぐっ......！」

　俺は身体を回転させ、間一髪で手摺（てすり）に摑まった。

　が、それも所詮は一時しのぎ。

「まずはアンタから、だな」

　レイドは右手からエルゲージを生成する。

　防ごうにも、俺の握力では片手を離した瞬間に下に落ちてしまう。

　下に降りたとしても、投擲したエルゲージに串刺しにされるのがオチだろう。

　怪我を負えば、俺は一気にキツクなる。

　もう俺は駄目なのか。

　レイドを下に行かせない為に仕掛けたのに、逆にやられる側になるなんて。

　どんだけ情けないんだ、俺は。

　畜生ッ、畜生ッッッ......！

　レイドがエルゲージを振りかぶり、心理的にも見たくなくなった俺は目をつぶり。

　終わりが訪れると思った、その直後。

[バァン！]

　レイドの後方にあるドアが勢いよく開かれ、そして——

「＜ウインド・スラスト＞！」

　放たれた烈風が、彼を吹き飛ばした。

　風に弾かれたレイドは、壁に打ち付けられてその場に崩れ落ちる。

　やったのは——

「彼を下に行かせないのは良い判断だったよ、ハルト。ここまでよく一人で持ち堪えたね」

　そう言って、息を切らしながら口角を上げるシュウだった。

次回更新は4/4（月）目標です！