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Part41 IDENTITY

　自分の中にある何かが崩れ落ちるような、そんな感覚がした。

　これまで見た事の無い、ソラの憎悪と敵意に満ちた表情。その向かう先には、俺がさっきまで話していたカインが居る。

　考えた事すら無かった状況に、俺はその場で固まってしまう。

「兄さん......これは、どういう事」

　場が膠着（こうちゃく）する中、口を開いたのはソラだった。

「どう、って......何がだよ」

「この人と兄さんは、いつ出会ったの」

「さ、さっき話しただろ！？　カインさんとは図書館の中で会ったって」

「『さっき』？　それっていつ？」

「ぇ、あ......」

　違う。話したのはシュウであって、ソラには話していない。

　よりによって、この状況で言い違いとか——

「それよりも、『カイン“さん”』ってどう言う事？　もしかして......何か、吹き込まれた？」

「ふ、吹き込まれたとかそんなんじゃ......と言うか、ヒトにそんな物向けたら——」

「答えてッ！」

　ソラの声に、鼓膜と同時に全身の神経が震わされるのを感じた。

　ギリ、と歯を鳴らすソラの顔には、焦りや不安が色濃く現れていた。

　その表情に、俺の戸惑いはますます大きくなって行く。

　なんで、どうしてこんな。

　負の感情ばかりが胸の内で渦巻き、膨らみ、俺の中を荒し回る。

　状況を変えたいものの、まるで金縛りにあったように目も口も動かない。

　頼む。誰か助けてくれ......！

「まあ待ち給えよ、ソラ君」

　そんな俺の心の声を聞き取ったのは、現状において最も窮地に立たされているはずのカインだった。

「お兄さんの言う通り、まずは君がソレを降ろし、この険悪な雰囲気を崩すべきだ」

　不気味にも感じる程の穏やかな笑みを浮かべた彼は、ゆっくりとソラに話しかける。

　とげとげしい感情を押し出すソラに対し、カインからは威圧感が全く感じられない。

「......」

「私の提案に乗る事が、君にとって癪（しゃく）なのは確かに分かる。だが、そんな物に拘っていては状況は何も変わらない」

「......」

「心配せずとも、私は君に手出ししない。いや、出来ない。それは君も分かっているだろう」

　決して声を荒げず、ソラを諭すように話しかけるカイン。

　それが実ってか、睨（にら）みつけたままではあるものの、ソラはエルゲージを降ろした。

　ふぅ、とカインが息を吐くと同時に、場の雰囲気が少し良くなったのを感じる。

「ハルト君が言った通り、私と彼は先ほど図書館で会ったばかりの、その程度の関係だ」

「そこで、何かを吹き込んだ、と？」

「誓ってそのような事はしていない。私がしたのは、宝具について調べていた彼のサポートだ」

　そうだろう？　と目で促してくるカインに対して、俺はコクコクと首を動かす。

　だが俺の様子が挙動不審に見えたのか、ソラの表情がまた険しくなる。

「兄さん、その人に何を教えられたの？」

「いや、教えられたって言うか......さっき話して貰ったばかりだろ、サポートだって」

「そのサポートの内容を教えて。全部」

「ぜ、全部って......」

　そんなの、憶えている訳が無い。

　だがそう口にした所で、ソラが納得してくれ無さそうなのは明らかだった。

　いや、例え俺が一挙手一投足を憶えていて、それを全部話した所で、ソラはそれを信じてくれるだろうか。

　『答えてください。アナタは人間ですか？』

　不意に脳裏をよぎったのは、以前森の中で真耶に詰め寄られた時の事。

　今のソラは、あの時の真耶に近い感じがする。

　俺の口から話しても駄目、カインさんが話しても駄目。だったら——

「なあレイド。ソラは何で、カインさんをこんなにも警戒してるんだ？」

　俺は、向かい合うソラとカインの向こうに居るレイドに話しかけた。

　一瞬、その顔に戸惑いを浮かべたレイドは、ぎこちない笑いを漏らしてから口を開く。

「悪いが......俺も、九条ソラと同意見だ。むしろ、アンタはもう少しソイツと距離と取った方が良い」

「な......！？」

　またしても、足元からストンと落ちて行くような感覚。

　二人揃ってカインを警戒している事が、何よりも理解出来なかった。

　カインは、困っている俺に色々教えてくれた。

　話した限り、悪い人にも思えない。

　だが、今のこの二人の反応は、まるでカインが悪人であるかのようなもので。

「分からねぇって顔してるな」

「当たり前だろ！？　どうしたんだよ二人とも、まるでカインさんが悪者みたいな——」

「ああそうさ。アンタの善悪の基準は知らないが、世間一般にソイツは悪人だ」

「だから何で——」

「ソイツが、オウルズ・ヘリテージの主だからだよ」

　『カイン・フランベルクは、オウルズ・ヘリテージの首領』。

　全身が揺すられたように感じたのは、風が吹いたからなのか酷く動揺したからなのか。

　どちらにしても、まるで嵐に揉まれたかのような感覚だった。

「な、え......？」

　声を震わせながら、俺はカインに目を向ける。

　さっきまでと——図書館に居た時と変わらない様子で、彼はゆっくりと口を開いた。

「自己紹介が遅れた事を詫びよう。そうとも、私こそがオウルズ・ヘリテージの主、カイン・フランベルクだ」

　丁寧に、俺に対して小さく頭を下げるカイン。

　オウルズ・ヘリテージ。

　宝具を収集する為ならどんな事でもする、世界的に問題視されている裏社会の勢力。

　一か月前、常明学園を襲撃し、ソラを苦しめた犯人。

「ウソ、だろ......な、んで......」

　なんで。

　笑顔の似合う人が、なんで世界の敵なんだ。

　俺を助けてくれた人が、なんでソラを苦しめた犯人なんだ。

　そんなの、おかしいじゃないか。

「驚かした事は悪いと思っているが、事実だ。私はオウルズ・ヘリテージの主。一か月前、ソラ君を回収するように命じたのも私自身だ」

「そんな......そんな事が......」

　否定の言葉を口にする俺に向かって、カインは何も言わずに穏やかな表情をする。

　まるで、落ち着きなさいと言うように。

　そして自分の中で言葉を反芻（はんすう）する内に、段々と物事が繋がって行く。

　宝具の事について詳しく知っていたのも、図書館で調べようとしていたのも。

　ソラの事を知っていたのも——

　......！？

「カインさん、さっき......『ソラと手合わせした』って言ってたよな......？」

「ああ、言ったが」

「ソレ......本当にただの手合わせなのか？」

　俺が質問し、カインがゆっくりと口を開く。

「違うよ、兄さん。あの人は私を、私の力を、本気で奪おうとしたんだ」

　だがカインが声を出す前に、ソラが割って入った。

「その言い方は正確では無い。正しくは、あの状況を止める為に私自身が出向いた、と言った所か」

「その言い方、まるで私が悪い事をしたかのような発言ですね」

「君には沢山の部下をやられたからね。流石はナイト——」

「兄さんの前でその呼び方をするな......！」

　カインの足元から伸びた沢山のエルゲージが、彼をグルリと包囲する。

　ヤレヤレと上げていた肩は寸分も動かせる余地は無く、舌先まで伸びた刃はカインの舌を拘束する。

　が、降参の意思表示だろうか、カインが諦めたようにフッと笑うと、彼を取り囲むエルゲージは消失した。

「『我々とは関わらせない』、か。つくづく、君は本当に優しい子だ」

「ありがとうございます。そのついでに、私達の目の前から消えてくれると嬉しいのですが」

「言われずとも消える。今日ここに来た目的は、君ではないのだから」

　また会おう、と言って俺の横を通ろうとするカインだったが、

「ちょっと......待ってくれよ」

　顔が交差した直後、俺は彼を呼び止めた。

「カインさん、いや、カイン・フランベルク。お前はまだ、ソラを狙ってるのか？」

　横に居るのは、ソラを狙った組織のボス。

　きっと、あのエンガやヒュウランの何倍も強いのだろう。

　そう考えるだけで、歯がカチカチと鳴った。

　怖い。だがそれでも、この事だけは確かめておきたかった。

　不安と勇気が入り混じった表情で尋ねる俺に対し、カインは小さく笑う。

「ああ、狙っているとも。あの子の力は我々の願望——いや、正義に必要なのでね」

「......！」

　その言葉を聞いた直後、俺の中で二つの疑問が沸き起こった。

　どちらから聞くべきか。刹那の思考を巡らす中、俺の様子を窺（うかが）っていたカインが先に口を開く。

「安心し給え、そうすぐには手を出さないつもりだ。視聴室で話していただろう、どんな形であれ、私はあの子に負けたのだ」

「......？」

　カインの言い方が、一瞬胸に引っかかった。

　『どんな形であれ』と言う発言。それに視聴室でも醸（かも）していた、負けているのに悔しそうに見えない様子。

　もしかして、ソラが勝てたのは偶然だったのか......？

「その傷も治っていなければ、勝てる方法も見つかっていない。下手につつくよりも、今は牙を研ぐつもりだ」

　『勝てる方法が無い』？　じゃあ......

　......駄目だ、今考えても分かりそうにない。

「そう、か」

「何か不満な事が」

「そうじゃない。俺の疑問の内の一つは、今お前が話してくれた。でももう一つ......お前は、どうして自分が正義だと思うんだ？」

　首筋の裏を、ツゥと汗が垂れる。

　相手は裏社会の人間。もし怒らせたなら、何かされるかもしれない。

　だが、カインの表情は崩れなかった。

「どうして、とは」

「お前達オウルズ・ヘリテージは、目的の為なら何でもする......んだろ？　それが正義って言えるのか？」

　俺の言い方があやふやだったせいか、カインは一瞬表情を曇らせる。

　が、すぐに言葉の意味を理解したのか、あぁ、と声を上げた。

「君が言いたいのは、人を傷付け・殺す人間が正義と言えるのか、と言う事だろう」

「......あぁ」

　俺が口にする事も憚（はばか）った事を、カインはあっさりと認めた。

　やはりこの男は、そう言う行為に慣れている。

　カイン・フランベルクは、人の皮を被り顔に笑顔を貼りつけた化物。

　俺は頭の中でそう断じかけるが、

「そんな事、悪に決まっている」

「え？」

「当たり前だろう。人を殺す行為が、悪で無くて何と言う」

「は、え......？」

　至極当然の事のように話すカインに、俺は呆気に取られる。

　俺はてっきり、カインが殺人を正当化すると思っていた。

　だが実際の所は、彼は自身の罪を認め悪だと言ったのだ。でも、だったら——

「じゃあ、なんで正義って......」

「決まっている、正義と悪は対では無いからだ。我々に正義があるように、君達にも正義がある」

「......」

「同時に、我々は人殺しをしているが故に悪だ。それも変えようのない事実だ。まあ、組織の性質上、人殺しを何とも思っていない輩が居るのも確かだが」

　言葉が出て来ない。

　自分が敵だと思っていた相手が、善悪や正義を説いている。それも、納得の行く内容で。

　オウルズ・ヘリテージは、カインの認める通り悪だ。でも、どうしてだろうか。

　俺には、カインが嫌な人間には思えない。

「じゃあアンタ、自分がしている事が悪だと分かっていて、どうして辞めないんだ」

　と、俺が口を開けたまま固まっていると、少し離れた所に居るレイドが問いかけて来た。

「さっきも言った通り、我々の正義を成す為だ」

「だから、その正義ってのは——」

「80億人の命を、救う事だ」

　場を、一瞬の静寂が包んだ。

　俺とレイドは口を開け、ソラは顔を伏せる。

「人を救う？　いや、それよりも80億人だと？　何を言っているんだ、アンタは」

「君には分からないだろう。が、ハルト君なら分かるはずだ。この80億と言う数字が」

「え......」

　異世界の人口は20億人。

　だから、80億と言う数字は出て来ないハズだ。

　これまで生きて来た人を合わせて、80億と言う事だろうか。でも、それこそ俺が知っている訳が無い。

　異世界の事を知らない俺が、分かる事......

　地球で生きて来た俺が分かる事......

　——地球で生きて来た俺が分かる事？

「まさかッ！？」

　叫ばずにはいられなかった。

　カインの話した事が、あらゆる意味で想定外だったからだ。

　80億人は、異世界の人口じゃない。

　地球の、世界人口だ。

　つまりカイン・フランベルクの正義の正体は、地球の人々を救う事だったのだ。

次回更新は11/22（月）を予定しています