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Part39 ソラ vs レイド

　戦闘が始まった瞬間、両者の身体は同時に動いた。

　レイドに向かって、真っ直ぐに走り出すソラ。

　対して、レイドはその場で姿勢を落とす。

「！」

　初手でレイドが仕掛けた事に、鑑賞室が騒めく。

　左手を自らが着るジャージの内側に突っ込みながら、右手を地面につけるレイド。

　観衆の目線が、彼の手元を写すスクリーンに集まる――

[ドドドドドドド！]

　前に、状況は既に変化していた。

　レイドの眼前で、地面が突然沸騰し始める。

　大地を打ち鳴らすその音は、まるで獲物を狙う獣の唸り声のようだった。

　そう、レイドが懐（ふところ）から取り出したのは、土属性の魔法を印字したスクロール。

　右手を地面につけたのも、土属性魔法の高等技術――魔法の自由操作を行う為だったのだ。

　土竜（モグラ）が地中を這（は）ったような跡を残しながら、大地の湧き立ちはソラの元へと直進する。

　その速度は、人が走るよりもずっと早い。

　このままではソラがすぐに捕まる事は、誰の目から見ても明らかだった。

　――ヤバイ、このままじゃ......！

　俺の脳裏に、深手を負ったソラの姿がよぎる。

　届くのなら、この手でソラを引き戻したい。

　そう思った俺は、届きようのない右手をスクリーンに伸ばす。

　だが。

　ソラは、俺の意思とは真逆の行動を取った。

　右脚を踏み出すと同時に、上半身を左にひねりながら右手を左肩口へ。

　そして丸めた右手から伸びる形で、一本のエルゲージが生成される。

　長さは50cmほど。バトンのような形状をベースに、先端は鋭利に形成。

　左足を踏み込み、地中を進む獣へと。

　投擲（とうてき）。

[ズガァン！]

　瞬間、轟音と共に大地が爆（は）ぜる。

　内包していたエネルギーが一気に拡散し、地中では亀裂が、空中では土煙が噴き出す。

　戦地を静寂が、鑑賞室を歓声が包み込んだ。

「こ、これは......」

「驚いたかい、ハルト？　これが、ソラちゃんがクラーケンとの闘いで使ったスキルだよ」

　驚きの声を漏らす俺を横目で見ながら、シュウはやや上ずった笑いをこぼす。

「ソラは一体何をしたんだ？　俺には、エルゲージを投げたようにしか見えなかったんだが......」

「確かにそうだけど、ソレだけじゃない。あのエルゲージには、魔法陣が仕込んであるんだよ」

「魔法陣を......仕込む？」

　スクリーンに映っていた映像を思い返す。

　エルゲージの表面は滑らかで、表面に何か刻んであるようには見えなかった。

　大体、刻もうとした所で横幅が狭い。

　手の平ほどの大きさで魔法陣を描いたとしても、両端がぶつかってしまいそうだ。

「円盤だったら出来るだろうけど......あんな細い棒で可能なのか？」

「表面に刻んだ訳じゃないよ。魔法陣は、あのエルゲージの中に仕込んであるんだ」

「中に？」

「ああ。ハルトは、軸の内側に紙を巻き付けたタイプのボールペンを見た事があるかい？」

「ん？　ああ、あるけど......」

　小学生の頃、課外授業で訪れた工場で貰った記憶がある。

　ボールペンの軸に、目盛りの付いた紙が巻いてあったのだ。

　でも、それが何の......？

　巻いてある、巻物、スクロール......

　......まさか！

「はは、気付いたかい？」

「気付いたって言うか、いや......嘘だろ？　いくらなんでも、そんな......」

　戦慄（せんりつ）と興奮が混じり合い、俺の背中を舐め上げる。

　ソラが器用な事は知っていた。

　ついさっきレイドが使って見せた魔法の自由操作も、ソラは一ヶ月前にはマスターしていた。

　だから、今はあの時以上に器用になっているのも分かる。分かるが、まさか――

「マナでシートを作って、それに魔法陣を描いて、更にそれをエルゲージに巻いたのか！？」

「その通りだよ。驚いたかい？」

「ああ、ビックリだよ。ハハ......」

　円盤に書く行為と、エルゲージに書く行為。

　この二つは、似ているようで全く違う。

　技術的な難易度が高いのは言わずもがな。

　ソラはエルゲージ本体を生成しながら魔法陣を仕組んでいた訳だから、さっきの工程三つを同時にこなしていた事になる。

　つまり、目で確認せずに巻いた状態の魔法陣を描いていたのだ。

　どれだけ大変な事か、俺には理解が届かない。

　そして、使い勝手でも差が生まれて来る。

　円盤は抵抗の大きい形状だ。

　だから浮力が働いたり、外から少しでも力が加われば、狙った位置には届かないだろう。

　だが、針状だと抵抗が少ない。

　外部からの干渉を受け辛くなるだろうし、速度だって早いだろう。

　それに、魔法陣に工夫を凝らす余裕があれば、そのエルゲージを持ちながら戦って、狙ったタイミングで発動、と言う事もできるかもしれない。

　考えれば考えるほど、凄いスキルだ。

「おっと、動いたね」

「！」

　土煙が晴れぬ間に、ソラが煙の中から飛び退いて出て来る。

　追うようにして土煙から姿を現したのは、土塊（つちくれ）で出来た大きな手。

　その指を切り刻みつつ、迫り来る手から逃れるソラだが――

「なんだありゃあ......！？」

　戦地の中央に、大きな影が落ちる。

　土煙の中から、巨大な腕が何本も出現したのだ。

「シュウ、あれって......」

「レイド君が、共鳴術で地面を操ってるんだ。凄いな、彼も相当な手練れだよ」

「......」

　いつかの常明学園の襲撃事件を彷彿とさせる光景に、俺はゴクリと唾を吞む。

　だが、

「ねえ、アレって......！」「やべーな、ソコまでするかよ、鬼生徒会長......！」

　にわかに、鑑賞室の生徒達がざわつき始める。

　右上――遠くからの俯瞰（ふかん）映像を写すスクリーンを指差す生徒も居る。

「何だ？　あの手以外、何もないけど......」

「......」

　状況から取り残され、スクリーンを静かに眺める俺とシュウ。

　だが、胸の内では嫌な予感がざわついていた。

　映るのは、天の恵みを求めるかの如く、空に向かって広げられた巨大な手。

　その下では、数本の手とソラの間で小競り合いが繰り広げられている。

　激しく絵の動くスクリーンを他所に、静止したスクリーンに注がれる目線。

　鑑賞室の喧騒もシンと止み、まるで時が止まったかのうような錯覚を感じた頃。

　それは突然やって来た。

「何だ......アレ......」

　戦地に、更に大きな影が落ちる。

　天に伸びた土塊（つちくれ）の手の先に、巨大な岩石が降って来たのだ。

　あれはそう、間違いない。

　＜ペプル(岩盤)・フォール(崩落)＞、土属性・落石系統の上級魔法だ。

「......！」

　あまりの光景に、思わず言葉を失う。

　その岩は大型の商業施設を押し潰すほどに巨大で、人ひとりを相手にする行為では無かった。

　天に伸びた手が、岩盤を掴む。

　ただ落下するだけならともかく、手で掴んで落とす以上、攻撃範囲は調整可能。

　あの大きさ、避けるのは不可能だろう。

「ハルト......すまない。これはもしかしたら......俺の予想は当たらないかもしれない」

　口を大きく開け、ポツリと漏らすシュウ。

「............」

　その横で、俺の中では二つの気持ちがせめぎ合っていた。

　模擬戦が始まる前、俺はソラに戦って欲しくないと思っていた。

　それは今でも変わらない。

　でも、窮地に立たされているソラを見ると、『勝ってくれ』と願ってしまう。

　これもある意味、当然かもしれない。

　負けるとは、無事では済まないと言う事。

　だからある意味、俺はソラの無事を祈っている。

　ただ。

　戦いに勝つには、負けないように経験を積む必要がある。

　つまり、戦いに身を投じなくてはいけない。

「俺は......どうしたら良いんだろうな」

　スクリーンに映る衝撃的な映像のせいで、思考が中々まとまらない。

　でも今は、負けないで欲しい。

　メチャクチャな事言ってるなぁ、と心の中でつぶやいた。

　悲鳴・歓声、様々な物が混じり合う鑑賞室。

　誰も彼もが、ソラの窮地を確信している。

　周りの空気に圧し負けそうになりながら、俺は右下の画面に目線を写した。

「ソラ......？」

　その時、俺はある事に気付く。

　ソラの顔に浮かんでいたのは、諦めとは正反対の引き締まった表情だった。

　そして次の瞬間、ソラは両手を地面につける。

「あれは......！？」

　ソラの腕から、遠目にも見えるほど超高濃度のマナが流れ出る。

　地を流れる藍色の線はソラの数メートル先で凝縮され、瞬く間に藍色の結晶を創り出した。

　ソラが手に握っていた物よりも、何倍も大きく青色の濃いエルゲージ。

　それが天に向かって、真上に伸びている。

「あの岩石を砕くつもりなのか….…？」

　さっきの様子から考えると、あのエルゲージには魔法陣が仕組まれている。

　が、あの岩盤の大きさ。正直、＜エクスプロージョン＞の数発では壊れそうにない。

「出来るのか？　あの岩を――」

「ああ、問題無い。この程度で負けるような子では無いだろう」

「えっ？」

　独り言に返事が帰って来て、驚いた俺は後ろを振り返る。

　そこには図書館で会った金髪の男性、カイン・フランベルクが静かに微笑みながら立っていた。

　どうして、こんな所に......？

　そう思って顔を硬直させる俺を見て、カインはおいおい、と口を開く。

「私の顔を見ていても意味は無いだろう。今は、スクリーンの写す物だけを見ていたまえ」

「あ、ああ」

　促された俺は、再びスクリーンに目を向ける。

　そして、その瞬間は数刻と経たずに訪れた。

　振り下ろされる岩盤。

　地面から打ち出される槍。

　二つはソラの頭上10メートル程の所で接触し、その瞬間

[ビキビキビキビキ！]

　岩盤の表面を、無数の亀裂が走った。

　けたたましく鳴り響くその音は、まるで岩盤が悲鳴を上げているかのよう。

　だが表面に亀裂が入っただけでは、岩盤は砕けない。

　やっぱり駄目なのか。

　そう思って目と耳を塞ぎかけた、その時。

「間に合ったな」

　小さく呟いたカインの声が、周囲の雑音を押し退けてハッキリと耳に届いた。

　俺が再びスクリーンに目を移した直後、亀裂が岩の裏側まで到達。

　振り下ろそうとする空気抵抗に押され、岩盤は形を崩したのだ。

「やった......！」

　興奮して声を弾ませる俺を見て、カインはフッと笑う。

「言っただろう。あの程度の攻撃では、あの子には届かないんだ」

次回更新は11/1（月）を予定しています