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Part38 ストレンジ・ワールド

「つ、着いた......」

　膝に手を付いて、俺は荒い息を吐く。

　目の前にどっしりと構えているのは、マンガの針フキダシみたいな形の屋根を付けた、円柱形の白い建物。

　ソラとレイドが模擬戦を行うと言う施設だ。

　あの後、俺とセロは急いで移動し始めた。

　二人とも、最初の目的がソラと会う事だったのもあるが......正直、あの雰囲気でセロにかける言葉が思い付かなかったのだ。

「にしても、本当にここで模擬戦なんてするのか......？」

　スタジアムみたいな建物を想像していた俺としては、この形状には引っかかる。

　建物の横幅はかなりあるが、天上が低い。

　周りから少し掘り込まれているせいもあってか、余計に低く感じる。

　窓も無く、解放感は皆無だ。

　本当にこんな所で、模擬戦なんてするのか

「ま、取り敢えず中に入ってみるか」

　そう言って歩き出すが、俺の足はすぐに止まる。

　俺の耳に届いたのは、俺自身の足音一つだけ。

　と言う事は――

「セロ？　どうしたんだ？」

　振り返ると、俺より少し離れた場所でセロが立ち止まっていた。

「私は、その建物の中には沢山の人が居ると予想します。申し訳ありませんが、私は建物の中に入る事は出来ません」

　固い表情で話すセロは、随分と警戒している。

　素性を隠してここに来ているようだし、余り人に見られたくないのかもしれない。

　悪い子には見えないんだけどな。

「ソラと会わなくて良いのか？」

「彼女が建物から出て来た際に話そうと、私は考えています」

「分かった。俺は急いでるから、悪いけど行かせて貰うよ」

「ええ。またどこかで」

　そう言って小さくオジギするセロを後ろに、俺は建物の中へと急ぐ。

　自動ドアをくぐると、待っていたのは半円状の空間だった。

　藍色の壁と天井に、床は紅いカーペット。

　何より目立つのは半円の中心にある大きな柱で、部屋の横幅の半分以上を占めている印象だ。

　そして柱を囲むように、モニターがいくつも並ぶ受付があった。

　予想に反して人の数は少ない。

「ええと、どこに行けば良いんだ......？」

　見た感じ、この場所で模擬戦をする訳では無さそうだ。

　かと言って観戦用のディスプレイも無さそうだし......取り敢えず、受付に聞いてみるか。

「あの、すみません。ここで模擬戦をするって聞いたんですけど......」

「外部から来られた方ですね。こんにちは。この施設では、仮装空間での疑似体験や模擬戦、それらの鑑賞を行う事が出来ます」

「仮想空間......！？」

　興奮で、足先からゾワゾワとした感覚が駆け上がる。

　なるほど、そう言う事か。つまり、ソラとレイドは仮想空間で模擬戦をするらしい。

　だったらソラが怪我をする危険性も無いし、一安心だな。ただ――

「観戦をするには、どうやったら？」

「この奥にある鑑賞室で観ていただく事が可能です。ただ、オープンの仮想空間に限られますので......失礼ですが、具体的に何をご覧になりたいのでしょう？」

「ええと、九条ソラとレイドの模擬戦だ」

「でしたら、間もなくA会場での上映が始まりますので、そちらに入っていただければ」

　そう言って受付さんが手の平で示した先には、Aと書かれた表札と柱の奥に繋がる扉が見えた。

「じゃあ、観るのにお金とかって......」

「要りません。自由にご覧ください」

「分かった、ありがとうございます！」

　受付さんに軽く頭を下げつつ、俺はA会場の扉へと向かう。

　扉を開けると、そこは短い廊下があるだけ。

　扉と壁一面は防音仕様になっていて、この空間は音を漏らさない為にあるようだ。

　実際、向かいの扉に近づくにつれて騒めく音が大きくなる。

　そしてもう一度扉を開けた瞬間――

[ワアアアアアア！！！]

　割れんばかりの歓声が、俺の全身を包んだ。

　俺が居る出入口の上下左右には、映画館よろしく観客席がズラリと並んでいる。

　そして人々の目線の先にあるのが、四つの大きなスクリーン。

　その中には障害物の無い平地が写っていて、中央ではレイドとソラが距離を取って向かい合っていた。

「良かった、まだギリ始まってないみたいだな」

　胸をなで下ろしつつ、俺は周囲を見渡す。

　やっぱりこう言うのは椅子に座って観たいけど......右も左も制服だらけ。

　当たり前か、高校の設備だもんな。

　あの中に混じるのはちょっと抵抗感あるし、俺は一番上の席の後ろで観るか。

　時折スクリーンを確認しつつ階段を登っていると、

「ん、あれは......？」

　薄暗いなか、一人の人物が俺に向かって手を振っているのが見えた。

　あれは......シュウだ。

　階段を登りきると、シュウは手を上げながらこちらにやって来る。

「良かった。何とか間に合ったね、ハルト」

「ああ、なんとか。それにしても、レイドがこんな事するなんてな」

「俺も驚いたよ。彼は学長さんの話を適当に流している様子だったけど......この提案を受けた途端、真剣な表情で考え始めたんだ」

「真剣な表情で......ねぇ」

　そう言いつつ、俺はスクリーンに映るレイドの顔を見る。

　鋭い三白眼に、普段以上に絞られた目元。

　いつもは横一文字の口元も、力が入っているのかややへの字に曲がっている。

　シュウの言う通り、かなり真剣な様子だ。

　と言うか、ただの模擬戦でここまで気合いを入れる必要があるのか、とさえ思えて来る。

「なあシュウ。この模擬戦、どっちが勝つと思う？」

「単純に考えればソラちゃんになるかな。単独でクラーケンを討伐できる人間なんて、そうそう居ないからね」

「まあそうだろうけど......そう言えば、レイドの属性って何なんだ？」

「土だよ。二人とも同じ属性だ」

「ぇあ？　そうなのか？」

　言われてみれば、レイドは領土って書くもんな。

　土属性じゃ無かったら、逆に違和感あるか。

「うーん......」

　スクリーンを見ながら、俺は腕を組む。

　属性は一緒で、戦う場所も平地。

　となれば、勝敗を決めるのは純粋な力量差だろう。

　シュウの言う通り、ソラはクラーケンを倒した実績がある。

　一か月前、常明学園を襲撃したオウルズ・ヘリテージの三人......Aランカーが束にならないと勝てないような奴らを相手に、一人で凌（しの）いでいた経験もある。

　俺から見ても、分があるのはソラだ。

　............。

「とは言っても、レイドは魔法使いの名家、天龍砕家の息子だ。彼が易々と負けるようには、思えないけどね」

「......」

「ハルト？」

「あ、悪い。聞いて無かった」

　そう言って俺が首筋を掻（か）くと、シュウは少し目をすぼめた。

「あまり......嬉しくなさそうだね」

「え？」

「いや、ソラちゃんが勝つ事に対して、さ。ハルトもソラちゃん有利だと考えているだろうけど、それにしては浮かばれない表情だと思ってね」

「まあ......な」

　シュウの言う通りだ。

　俺はソラが勝つ事を......いや、戦う事をどうしても喜ぶ気になれない。

　『妹だから』と言う型にはめた考えもある。

　だが、それ以上に俺の心を曇らせるのは、戦った後のソラの表情だ。

　常明学園で、生徒達相手に勝った時も。

　学園に襲撃して来た三人を撃退した時も。

　どの時も、ソラは暗い顔をしていた。

『あなたは彼女から、何も知らされていない。彼女の力も、それが招くであろう事態も』。

『優しくて、とても哀しい方です』。

　ふと、道中でセロが言っていた事を思い出す。

　ソラには力がある。

　でも、その力はソラを......妹を笑顔にしてくれているのか？

　俺には、そうは思えない。

　ふと、スクリーンに映るソラの顔を見る。

　喜怒哀楽の無い、スンと感情を仕舞い込んだ無表情。地球では見た事のない表情だ。

　素性を隠し、九条ソラとして人前に立った時の顔だ。

　妹は今、心に仮面を被っている。

[開始5秒前ぇッ！]

　録音された、高揚した声が室内に響き渡る。

「4......3......2......1......！」

　室内に居る生徒達が、スクリーンに映る数字に合わせてカウントダウンをし、

[ゼロ！]

　模擬戦と言う名の、楽しい楽しいイベントが幕を開けるのだった。

戦闘回は描写に気合を入れる為、次回更新は遅れるかもしれません......

月曜日に更新出来るよう、努力します！