こんな異世界、お兄さんは認めません！

第四章 晧白の城

Part31 思いを伝えて

　研究施設に居た、赤黒い冒涜的な肉塊の正体はミツキである。

　俺のその考えを聞いた瞬間、真耶はわずかに目を見開いた。

　だが、それ以上の反応は無い。

「やっぱり、ある程度の予想は付いてたのか？」

「予想と言うほどではありませんが、まあ」

　言われるまでも無く分かる。

　ミツキを『人間では無いかもしれない』と言っていたのは、他ならぬ真耶だからだ。

「ですが、貴方がこうして口に出したと言う事は、それなりの根拠があるのですね」

「ああ。と言っても、俺も直感的な部分が多いんだけど――」

「待て」

　俺が理由を説明しようとした所で、真耶の後ろに居たレイドが声を上げた。

　その表情は、いつになく固く険しい。

「話を進める前に、一つ聞かせろ。アンタ達は何者だ？　何故研究の事を知っている？」

「『何故知っている』って、やっぱり俺の言った事は――」

「質問したのは俺だ。話を逸らすんじゃねぇ」

　有無を言わさぬレイドの気迫に圧され、俺はつい押し黙ってしまう。

　と、真耶が小さく息を吐いた後、口を開いた。

「私は研究施設で暮らしていた、あの肉塊の給仕係です。ハルトがそれを知っているのは、私の記憶を見てしまった為です」

「給仕係だと？　じゃあつまり――」

「ソレ、本当！？　真耶さんがあの女の子なの！？」

　レイドが何かを言いかけた所で、今度はミツキが大きな声を出しながら真耶に近づく。

「え、ええ。ですが――」

　急に近づいて来たミツキを警戒し、身体を少し退いた真耶だったが、

「会いたかった！」

　ミツキはその真耶の身体に、前のめりになりながら抱きついた。

　予想外の行動に、真耶も戸惑いの声を漏らす。

　と、次に聞こえて来たのは、ミツキのすすり泣く声だった。

「ええ、と......」

「ミツキね、心配だったんだ！　どうしてあの時、急に居なくなったのかな、って。ミツキの事、嫌いになっちゃったのかな、とか、真耶さんの身に何かあったんじゃないかな、って。ずっと、ずっと気にしてた。でも......また逢えて良かった！　真耶さんが生きていて、ホントに良かった！」

　紅い瞳を涙で輝かせ、笑顔を浮かべつつ真耶に話すミツキ。

　その様子は、まるで迷子になっていた妹が姉と再会できた時のようだった。

　最初は困惑の表情を浮かべる真耶だったが、ふっと表情を崩してミツキの頭をなでる。

「このような形での再会になるとは思ってもいませんでしたが......ですが、そうでしたか。貴方は、私を案じてくれていたのですね。ありがとうございます」

　二人を包む、和やかな空気。

　が、この中で唯一の部外者である俺にとっては、この状況はサッパリである。

　分からないまま顔をしかめていると、見かねたレイドが溜息を吐きながらミツキに近づく。

「もう十分だろ、ミツキ。いい加減離れろ」

「うえぇ～、レイドぉ～～～......」

「いつまでそうしてる。話が進まんだろうが」

　ミツキの脇を掴んだレイドは、力づくで真耶から引き離す。

　その様子は、まるでゴネる妹を無理やり連れ帰る兄のようである。

　......俺は一体、さっきから何を見せられてるんだろうか。

「悪いな、一人取り残すような雰囲気にさせて」

「まあ、何となく状況は分かるけど......」

「アンタが言った通り、ミツキの正体は人間じゃねぇ。いや、正しくは化け物にさせられた元人間、ってところか」

「レイドは何で知ってるんだ？　まさか研究に――」

「んな事あるかよ。俺だって元は部外者だ。ミツキと会うまではな」

「レイドぉ、離して......」

「分かった、分かったから。暴れんな」

　レイドに腕を離して貰ったミツキは、そのまま横についてレイドの服の袖をつまむ。

　ミツキの頭をポンポンとなでるレイド。

　今度は父親と子供......に近いだろうか。

　そしてレイドは、ミツキの事を話し始めた。

　事は今から20年ほど前、宝具“夢幻(ファンタジア)の(・)現界(リアライズ)”の兵器利用を試みる極秘プロジェクトに端を発する。

　元来、この宝具には取り込んだ生命体を分解・再構築する力が備わっていた。

　真耶の心の世界で見た、様々な動物の肉を与えたり、モニターで映像を見せていたりした理由は、この力を引き出す為だったのだ。

　人の肉を喰わせていたのは、オドをより強固なものにする為だったらしい。

　しかし、どのような物体になるかは全く予測出来ず、有効活用は難しかった。

　逆に言えば、宝具に意思を与える事で、思い通りの物体が作れるのではないか。

　その発想を下に考え出されたのが、レリカント(宝具を宿す者)として運用する案であった。

　だが、それを公にするのは困難だった。

　この宝具は、直に触れただけでその生命体を内側に引きずり込むからである。

　宝具に適合できなければ、取り込まれて死。

　一方、宝具の仕組みや構成はブラックボックスで、どんなオドを持った者が適合するかは試すまで分からない。

　沢山の人の命が犠牲になる事は容易に想像でき、故に極秘とされたのだ。

　最初は死刑囚を使う事も検討された。

　が、凶悪犯罪者に力を与える事のリスクから、その案はすぐに却下されたそうだ。

　そこで対象となったのが、社会上存在した記録が一切無く、管理のしやすい人間......つまり、捨てられた乳幼児だった。

　月生中の捨て子が回収され、片っ端から適(・)合(・)実(・)験(・)が行われた。

　その中から唯一適合したのがミツキ――被検体番号329(ミツキ)と言う訳である。

　取り込まれこそしなかったミツキだが、宝具が取り込んで来た物がいびつに表面化。

　結果、心の世界で見た異形の化け物になってしまったのである。

「知りませんでした......あの研究施設が、まさかそのような場所であったとは」

「あの場所自体もそうだったけど、その後ろにあった物も相当に冒涜的だな......」

　思い思いの言葉を口にする俺と真耶。

　信じられない。何もかもが日常と離れていて、とても現実の話とは思えなかった。

「じゃあ......ミツキが今ここに居るのはどうしてなんだ？　研究が破綻して保護されたとか？」

「そんな甘い事する訳ねぇだろ。脱走したんだ」

「『脱走』？」

「給仕係が雲隠れしたせいで、な」

「ッ！？　それってつまり......！？」

「ああ。そこに居る藤宮 真耶が居なくなった事が、脱走の原因だ」

　またもや明かされた、信じがたい事実。

　あまりの衝撃に俺と真耶が言葉を失っていると、あのね、とミツキが口を開いた。

「あの時のミツキは、何だかこう......グチャグチャだったんだ。自分が何かも分からない。嬉しいのか、怒ってるのか、悲しいのか、楽しいのか、それもどれも、何もかも......。でもね、それを助けてくれたのが、真耶さんだったの」

「『助けた』......私が、ですか」

「うん。真耶さんの絵本を読む声はね、不思議とミツキの中に響いたんだ。グチャグチャで、ずっと嵐(・)の中に居たミツキを助けてくれた」

　胸に手をあてながら、ミツキは過去を振り返る。

　その穏やかな表情は、真耶の与えた物がとても大切な事を意味していて。

「だから......真耶さんが居ない事に耐えられなくなって、脱走したの。真耶さんに会いたかった。でもどうすれば戻って来てくれるかなって思ったら、この姿になったんだ」

「何故......その姿に」

「ええと、なんて言ったらいいかな。この姿はね、真耶さんが読んでくれた絵本の、その中の一つの本に出て来る女の子なんだ」

「やっぱりそうか......」

　考えていた事が的中し、俺は思わず声を漏らす。

　そう、これこそミツキの正体があの肉塊だと気付いた、一番大きなきっかけだった。

　心の世界の絵本に出てきた少女は、目の色こそ違えどミツキと瓜二つだったのである。

　真耶がこの事に気付けなかったのは、恐らく他の絵本の記憶が邪魔をしていたからだろう。

「真耶さん、いつも無表情で絵本を読んでたけど、この絵本を読んでる時はすごく悲しそうだった。でもね、この女の子が出ると、泣きながら嬉しそうな顔をしてたの」

「......つまり、どう言う事ですか」

「ええっと、だから......この姿なら、真耶さんを元気付けられると思って！」

　そう言って、ニコリと笑うミツキ。

　真耶がその絵本を読んでいた時、なぜ悲しんだり嬉し泣きしたりしていたのか、俺には何となく分かる。

　あの絵本は、一人の不幸な少女がもう一人の少女と出会って幸せになる物語。

　真耶は、自身の境遇と重ねていたんだと思う。

「でも結局、脱走しても真耶さんには会えなかった。代わりに出会ったのが、レイドだったけど」

「悪かったな、俺で」

「ううん、そんな事ないよ。レイドにはずっと助けて貰ってばっかで......レイドこそ、ミツキの事メイワクだって思ってない？」

「本人の前で、迷惑だとか言う訳ねぇだろうが」

「そう言う事じゃなくてぇ......！」

　頬を膨らませ、レイドを見つめるミツキ。

　数秒は無視していたレイドだが、ミツキは何としても言葉を引き出そうと粘り続ける。

　レイドもその粘りに耐えきれなくなったようで、後頭部を掻（か）き溜息を吐いてから口を開く。

「確かに、ミツキのせいで色々と大変な目に遭った。クソッタレな世界の裏側を見せつけられ、世の中を信じられなくなった、ってのもある」

「......」

「だがな。その一方で俺は、かけがえのないものを得られた。社会通念とか親の言葉とか、そう言うチンケで薄っぺらい物じゃねぇ。俺自身の心で信じられる存在を見つけた。力ばかりに執着していた俺の人生を、大きく変える事が出来た」

「レイド......」

「俺はこれっぽっちも、ミツキと会った事を後悔してねぇし、後悔するつもりもねぇ。ミツキにも俺と出会った事を後悔させねぇし、俺の負担になってるとか思わせねぇ。そう約束しただろうが」

「そう......だね。うん、ゴメンね、レイド」

「変な事考えずに笑ってろ。ミツキに似合うのは、笑顔だ」

「うん、分かった」

　今のやり取りで、俺は理解した。

　この二人の関係は友であり、家族でもあり、人生のパートナーでもあるのだと。

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次回更新は9/6（月）を予定しています