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Part23 熱地を流るる冷水

「目がぁ、目がぁ～～～～！」

　目を潰され、俺は某大佐ばりの悲鳴を上げる。

　狙ってなくても、脊髄反射でこの台詞が出てくるのが日本人なのだ。

　This is ジャパニーズスピリット。

「やかましい男ですね、ハルト。その年になって我慢と言う物を知らないとは、なんと情けない」

「真耶が目潰ししたんだろぉ！？」

　いや、これマジで洒落にならない。

　身体を刺されると焼かれたように痛むと聞くが、今その感覚が目を貫いているのだ。

　目を抑える手にも何か液体が付いてる感覚あるし。やべーんでねーの。

「ってか、別に目潰しする程じゃないだろ！　黒い水着も似合ってたし――」

「なっ、あっ、み、見たのですね、この姿を！？　こっ、このッ......！」

「うわぁヤメロ落とすなァッ！？」

　目潰しして川に突き落とそうとするとか、どこまで容赦無いんだ、この鬼畜バトラーはッ！？

　くっ、こうも目が見えないと、思ったように抵抗出来な――

[ドボン]

「ボボボボボボボボッ！！」

　もうホント、踏んだり蹴ったりである。

　冗談抜きでどうすれば良いんだ、この状況。

　周囲に助けてくれる人物も無し、いくら心の世界だからと言って溺れ死ぬのはマジ勘弁――

「ってあれ？　この川、浅い？」

　水の中で足をジタバタさせていた俺だったが、流れが緩やかな事もあり、俺のカカトは直に川底に付いた。

　落ち着いて立ってみると、感覚的には丁度腰辺りまでの水位だ。

「死にませんでしたか、残念ですね」

「そこッ！　冗談でも残念とか言うな！」

　ボートの上から、特大の溜息と共に真耶の愚痴が聞こえて来る。

　が、その声のお陰でボートの位置が分かった。

　俺はボートが浮いているであろう場所まで歩いて行き、そして縁の部分をガシリと掴む。

「何のつもりですか、ハルト」

「ふっふっふ......真耶ぁ、魔法で俺の目を治すのだ。さもないとこのボートを転覆させ、この川底へと道連れにしてくれる――」

「断ります。今の貴方など、風で吹き飛ばせばそれで終いです」

「脅してすみませんでした治してくださいホントお願いします」

　何とか我慢してるけど、川の水が染みてめっちゃ痛い。

　もし陸に居たら、脂汗でビシャビシャになってる事間違いなしである。

「謝罪の言葉があるのなら、まあ良いでしょう」

「ははぁ、ありがたき幸せ！」

「ただし、次に私の姿を見た時は、容赦なく風で吹き飛ばしますので」

「アッハイ」

　何とも情けないけど、ここ水場だしなぁ。

　地の利的にかなり不利な感じがするし、大人しく従うしかあるまい。

「＜我が身に宿る温もりよ　その心　傷付きし身体に　癒しの力を与え給う＞、＜ヒール＞。......これで治ったでしょう」

「ああ、元通りだ」

　真耶に＜ヒール＞を唱えて貰うと、痛みはたちまち消えて目も開けられるようになった。

　とは言えまた目潰しされると困るので、俺は後ろ向きの体勢でボートに腰を降ろす。

　ふうと一息。

　やれやれ、やっと落ち着けるな。

「にしても、何か殺風景な場所だなぁ。見た感じ、川以外は砂漠しか無いんだが。真耶、そっちの様子はどうだ？」

「私も同じですよ。ハルトの心らしい、何も無い場所です」

「ナチュラルに混じった罵倒以外は、まあその通りだな。と言うか、こんな場所に端部なんてあるのか？」

　改めて見渡してみても、やはりあるのは砂とサボテンの景色のみ。

　手で触ってみた感じ、ボートの底に端部がある感じもしない。

　んー、どうしたものか。こうなったら――

「イスミさん、聞こえるか？」

「何でしょうか、被験者・ハルトッ！？」

「この世界、パッと見た感じ端部とか無さそうなんだけど......ホントに有るのか？」

「ウェイトアモーメントッ！　暫し待てば、答えは直に分かります故！」

　イスミがそう言った後、頭の中からキーボードを叩く音が響いて来る。

　現実の世界で調べているみたいだ。

「んん～～～？　これは......」

「何か分かったのか？」

「仰天ッ！　驚嘆ッ！　インタレッッッスティング！　どうやらこの世界には、一つの端部が複数個所に現れているようですなぁ！」

「『複数個所』？」

「え～えぇ！　この世界にある端部は三つ、なれど出現箇所は三つ以上でありますれば！」

「？？？」

　待て、どう言う事だイスミ。まるで意味が分からんぞ。

　と、そこに真耶のナルホドと言う声が、背中越しに聞こえて来た。

「つまり、このまま川を下っても端部が三つあり、砂漠の中を探しても端部が三つある、と言う事でしょう。そして、私達はどちらを選んでも良い」

「その通り！　聡明ですぞ、被験者・真耶！」

「ふ～ん......？」

　状況は分かったけど、端部が複数の場所に現れる理由とか、そのメリットが分からんなぁ。

　川の水は冷たくて、まさに快適そのもの。

　だから、わざわざここから出る必要なんて、無いと思うんだけど......

「おや、あれは......」

「何か見つけたのか、真耶？」

「ええ。ハッキリとは見えませんが、アレは恐らく端部です。距離は......この場所から300メートルほど」

「さ、300メートル！？　ムリムリムリ！」

「何が無理ですか、根性が無いですね」

「いや、だってさ――」

　そう言いつつ、俺は水に浸かっていた脚を引き上げ、ある事を再度確認する。

　そう、今の俺は素足なのだ。

　こんな足で砂漠の中を歩くだなんて、メチャクチャ熱そうだ。

「素足で砂漠の中歩けって、相当酷だろ？」

「確かに、熱そうではありますね」

「この水辺にも端部は現れるかも、って話だろ？　だったら、今は様子を見るのが吉じゃないか？」

「......まあ、その辺りの判断は任せますが」

　了解の返事をする真耶。

　でもその声色は、どこか引っかかる所があるように感じさせる。

　何となく気になるけど......まあいいか。

「それと、もう一つ」

「まだ何か見えるのか？」

「ええ。先ほどの端部の奥、かなり離れた場所に扁平な建物が見えます。ドーム、でしょうか」

「ドームぅ？」

　なんとも奇妙な話だなぁ。

　ここは心の世界。これまでの様子からして、何か意味合いがあるんだろうけど......

　ドーム。ドームねぇ。

「あ――」

　水面を足でパシャパシャ叩きながら考えている内に、俺はある事を思い付いた。

　いや、思い出したと言った方が正しいか。

「それアレだ。野球の球場だと思う」

「球場？　何故ですか？」

「小学生の頃さ、野球をやってた時期があって。多分、それ繋がりだ」

「ハルトが......野球......！？」

「かつてない程にビックリしてるの何なんですかね、真耶さんや」

　そんなにパッとしないのか、俺って。

　素でそんな反応されるとか、ちょっと傷付くんだが。

「小学校に入ってすぐの頃、親に言われて地元の少年野球団に入ってさ。そこから三年間ほどやってたんだ」

「活躍は出来たのですか？」

「んー......最初の方は出来た、かなぁ。入って少し経った頃、ピッチャーしてた時期があってさ。何試合か投げた事もあったよ」

「と言う事は、その後が続かなかったと？」

「まあ、なぁ......」

　そのまま話そうとしたものの、不意に言葉が詰まってしまう。

　ふう、と息を吐いてから、改めて話を続けた。

「最初は良かったんだけど、その内伸びなくなったんだよ。自分より上手い子も出て来たし。ピッチャーとしての練習もしないといけないから、しんどくなって来て......で、テキトーに理由付けて辞めたんだ」

「伸びない時期だった、と言う話では？」

「どーだかね......」

　今となっては、もう過ぎた話。

　だからもし、あの後も続けていたらどうなっていたのかなんて、知る方法は無い。

　俺は単に早熟だっただけで、続けていても駄目だったかもしれない。

　あるいは真耶の言う通り、たまたま伸びない時期だったのかもしれない。

　小学校・中学・高校と続けて、その内――

　......なんて。常識的に考えて、そんなウマイ話は無いだろうけど。

　ちょっと苦い記憶に思いを馳（は）せている内に、真耶が見つけた端部は遠ざかって行った。

　ジリジリと照り付ける、砂漠の強烈な日差し。

　時々川の中に入ってはボートに上がってを繰り返し、暑さをしのぐ。

　と。

「ん？　砂漠の中に何かあるな......」

「端部ですか？」

「多分そうだな。って言っても、また川から結構離れてるけど。で、ずっと遠くに建物がある」

「さっきと同じ、ですね」

「んー......建物については、外観を見ただけじゃピンと来ないな。けど......端部の横で立ってるヤツ、アレは筆かもしれない」

「筆？」

「ああ。絵を描く時に使う方な」

　となると、遠くにある建物は美術館辺りか。

　絵、絵ねぇ。何かあったような......

「もしかすると、小学生の頃にポスターで賞を取った事が関係してるのかもしれない」

「ポスター、ですか？」

「ああ。夏休みの宿題で、防災とかをテーマにポスターを描くんだよ」

「そう言えば、お嬢様も毎年愛らしい絵を描かれていますね」

　ふふふふふ、と真耶の笑い声が背中越しに聞こえて来る。

　......うん、まあ。俺はまだ見た事ないから、その『愛らしい』ってのが何なのかは知らんけど。

　ただ、この雰囲気からして個性の強い絵なんだろうなぁ、とは思う。

　光沢を赤で表現する、みたいな。

「それで、賞とは」

「そのポスターで二回ほど町内で賞を取った、って所だな。絵の得意な同級生が悔しがってた」

「でも、絵を始める事はしなかった、と」

「ああ。その頃はさっき言ってた少年野球もあったし、俺より絵の上手い子なんて沢山いた。だからまあ、そんなにやる気は湧かなかったかな」

「そうですか」

　ふむ、と真耶が声を漏らして以降は、またプッツリと会話が途切れる。

　いや、だってこんな状態だと会話し辛い訳ですよ、色々と。

　何かネタが無いと、こっちから話しかけるのも億劫なのだ。

　ちゃぷちゃぷとボートを運ぶ水の音。

　状況が変化したのは、それからまた暫く経ってからの事だ。

「おや、あれは......」

「何かあったのか？」

「ええ、端部です。それも、川の中に」

「おお、来たか！」

　やっとロクな場所に端部が現れたな。

　ただ、問題は――

「で、どうやってケーブルを差すんだ？」

「ハルトが差しに行けば良いでしょう」

「え？　多分、真耶の姿見えるぞ？」

「ええ。なので目を閉じながら行ってください」

「無茶言うなよ！」

「ハルト、スイカ割りを知っていますか」

「いや知ってるけどさぁ！」

　はい右泳いでー、真っ直ぐ行ってー、はいソコで差してー、とかやってられるか！

　そんなのやってたら日が暮れるわ！

「ならどうするのです」

「別に、真耶が差しに行っても良いんだろ？　俺の腰にあるケーブルを一本掴んで、それで行って来てくれないか？　使うようで悪いけど」

「......私に、野郎の尻（ケツ）をまさぐらせろ、と？」

「分かった分かった」

　俺は腰にぶら下がっているケーブルの一本を手に取り、後ろ向き――真耶の方に差し出す。

「ホラ。今、右手に持ってるから」

「......こっちを見ないでくださいよ」

「見ないから、見ないから」

　言っちゃ悪いけど、そんなに水着姿見られるの嫌か？

　一瞬しか見えなかったが、結構似合ってたぞ。

　クラスの女子なんか一瞬で蹴散らし、ソラの次に来るぐらいにはレベル高いと思うんだが。

　アレ？　と言うかここは俺の心の世界だから、あの水着は俺のチョイスなのか。

　......だからカリカリしてるのか、ナルホド。

　ケーブルを後ろに差し出し待っていると、真耶が先端を引っ張って来る。

　力を抜くと、ケーブルはするりと俺の手から離れ、真耶が川に入る音がすぐ後に聞こえた。

　そして一分も経たない内に、真耶が戻る。

「差して来ましたよ」

「ああ、ありがとう」

　腰に手を当てると、確かにうち一本の先端が無くなっている。嘘じゃ無さそうだ。

「にしても、ようやく一つかー。なんか凄く時間喰ったな」

「ええ。残り二つ、いつ現れるのか......」

「うーん......」

　周りには時計が見当たらず、俺も真耶もこれと言った所持品が無い。

　そんな状況で正確な時刻は分からないが......それなりに時間は経過しているはずだ。

　ボート、川、砂漠。

　それ以外には何もない、退屈な時間が続く。

「何か暇だなぁ......川の中に居るから、ヒンヤリして快適ではあるんだけど。て言っても、一歩出れば灼熱地獄だし......」

　溜息を吐き、ぶー垂れる俺。

　と、そこに。

「なら、少し話しましょうか」

　真耶が、ゆっくりと口を開いた。

「話すって、何についてだ？」

「鈍いですね。この状況で話す事と言えば、一つに決まっているでしょう」

「一つって、だから何を――」

　じれったく感じ、口を挟みかけた俺だったが

「この心の世界の、有り様についてです」

　それを、真耶の澄んだ声が断ち切るのだった。

次回更新は7/12（月）を予定しています