砲撃
ベヘルス家から街まで、アンを抱えたまま空を飛んで行こうと思ったが、リフが居ることを思い出して眼下の黒ずくめな鎧の男を見た。
何だか凄い速度で滑走している…。のだが、気味の悪い嗚咽を漏らしている。
「う…ぐぅ…これで、これでアン様は…はぐっ…！」
…弩級のホラーにしか見えん。全身鎧の男が、おっさんを担ぎながら泣いている。
しかし、街についてからはどうするべきか。このまま、憲兵の居るところまでベヘルスを連れて行ったとして、公爵とただのシーカーの言うこと、どちらを信じるだろう。音声で現場の声を録音しているし、屋敷のデータはノアに記録されている。屋敷の中には、未知の技術「マナ吸収マシーン」もあるだろうが、王宮だからこそ権力者を無碍にするとは思えない。
そんなことを考えていると、今まで無言だったノアが急に話し出す。
「…！ 雪緒。後方から急速なマナ反応。収束していきます。」
「え！？…なっ？？」
「間に合いません。」
急激にブレる視界。身体の自由が利かなくなったと思ったら、反転する俺のすぐ横をとてつもない熱が通り過ぎて行った。
「緊急回避。一時的に身体を操作しました。」
ノアが避けてくれたらしいことに、一拍遅れて気がつく。
「何があった！」
「不明。後方の何者かによって、高圧縮されたマナを射出されたと推測されます。現状の確認を推奨します。」
誰かからの攻撃を受けたらしい。
「アンっ！…は、大丈夫そうだな。」
目を見開いて、びっくりした～と言うアンを見てとりあえず安堵した。とにかく、このまま空を進むのはマズイのではと思い、森の中に降りる。上空の状況に驚いたリフが駆け寄ってくるが、アンが大丈夫なことを告げると安心したようだ。いつの間にか猿轡で口を塞がれているベヘルス。それを担いでいるリフと、一時森の中に身を隠す。
「何なのだ、あれは。」
「わからん。ノア。撃って来た奴からは、ここにいれば見えないよな？」
「肯定します。敵はベヘルス家の高い位置から狙撃してきたものと思われます。」
急に声がしたことに驚いた様子でリフは顔をこちらに向けた。と言っても、兜で表情は見えないのだが。
「ああ。この声は、俺の魔導具だ。」
「なるほど。」
それだけで、通じたらしい。言っちゃあ何だが、魔導具はこいつしか知らないので、説明しなきゃいけないとなると面倒だと思っていた。
「こいつはノアって名だ。索敵なんかが出来る。」
「喋る魔導具…。名があるのか。」
「そうだ。呼びづらいからな。しかし、このまま森を進めば大丈夫かな。向こうからは見えないようだし…。」
甘かったようだ。
「雪緒。マナ反応を確認。収束していきます。」
「え！？だって見えないんだろ！？」
「こちらの場所がわかるようです。第２射来ます。」
「くっそ！」
アンを降ろしてから、急いでベヘルス家のほうに身体を向けて盾になるようにする。すぐ後ろにアンとリフが居るので、マナの放出を身体の前面と足にだけ集中する。
「雪緒っ！！」
後ろからアンの声が響いた直後、光と熱の塊のようなものが木々をなぎ倒しながら俺に命中。俺に当たったことで、進路をわずかに変える事に成功した。俺のとっさの判断に反応したリフは、アンを守るように地面に覆いかぶさっている。しかし、鎧の背中部分の一部から煙を上げ、兜は転がっていた。
「ぐ…くっ…。」
全力のマナを放出したにもかかわらず、顔から下の左半身は、デッカい何かで殴られたような鈍痛を感じていた。足は衝撃で膝くらいまで土に埋まっている。地面の土は俺の目の前までが黒く焦げて煙を上げていた。ああ、くらくらする…。
「雪緒。ダメージがマナを通っています。未知の高出力砲は、先ほどの間隔からだと次弾の装填まで残り３０秒。即時撤退を推奨します。」
「つ、次もありそうなのか…。」
肺への衝撃で上手く呼吸が出来ない。
「肯定します。全員を守りながらの撤退可能率２２％。雪緒単身での離脱を推奨します。」
「な…！？バカ野郎！！１人で逃げるなんてするわけねぇーだろ！！」
「しかし、水の供給は最短で１０キロ。水での回復は不可能です。このままの間隔で撃ち続けられれば、あと約３度の砲撃で雪緒は行動不能になります。威力に変化が無ければ、回避も不可能です。」
「じゃあ、他の方法を考えろ！！ いいか？ ２度とアンを置いていくなんて言うな！！！」
「了解。行動方針を修正します。個ではなく、隊での生存を優先。」
こういうところで、こいつは感情を持たない存在なのだと再認識させられる。
「…！ アン！！ 大丈夫か！？」
振り返ると、アンが涙目で俺を見ていた。
「雪緒！！ 大丈夫！？ どうしよう！？」
煙を上げている地面はかなりの熱を持っている。アンに大丈夫だと言い聞かせて、こちらに来ないようにリフへ伝える。リフの顔も痛みで歪んでいた。
とにかく、第３射の警戒だ。向こうにはこちらの位置がわかっている。ピンポイントで来たからには、そう思って間違いないだろう。
「ノア。すぐに代案！」
「雪緒単独での撃破。今すぐに目標に全速で突撃して下さい。」
「よっしゃー！！」
全力が出せるようにアンから１０ｍくらい離れ、思いっきり飛び上がる。
「マナ反応を確認。次弾来ます。」
飛び上がったところに、さっそく３射目が来る。今度は腕をクロスさせて、全力で防いだ。が、さっきに比べてもの凄く軽い。しかし、空中で踏ん張ると足や背中にあった微量なマナが、衝撃をを受けて後方へ弾け飛ぶ。俺が感じるよりは、凄い威力なのだろう。
「…は？」
拍子抜けするが、好機だと感じて全速で敵へ突っ込む。すると、ベヘルス家の屋上からこちらを見て焦っているヤツが居る。横には赤く熱を帯びている砲台。
「テメェーかー！！！」
速度をそのままに、赤く熱っした砲台へ飛び蹴り。ベヘルス家の屋上と、その下の階半分が爆散した。運良く残りの屋上部分で倒れている男に近寄ると、頭から血を流している男は驚愕の顔で涙を流していた。
「た、た、助けてくれ…っ！！」
「俺の耳が悪いのか、お前の頭が悪いのか。」
「ひ、ヒィ～～～！！！」
痛かった分をお返しして、そのへんにあったカーテンでどう見ても三下の男を縛り上げる。ベヘルス家には、衛星砲に使われる高出力砲台の劣化版があったらしい。
普通は衛星軌道上に周回しているマナを使って、レイス自体の自転で加速、収束して射出する。砲身はデグノ鋼と言われるオーバーテクノロジーの物質を使っているらしく、超硬度と熱の放出率に優れる。しかも高純度の冷却マナを自動生成する機構を搭載していて、１つで国家予算が傾く。古代と現代の、技術の結晶みたいなものだ。
３発目の威力が極端に下がったのは、砲身が熱に耐えられなくてマナが飛散したことが原因らしい。贋物は贋物ということだ。といっても、おいそれと手に入る代物ではないらしい。ていうか、モロ違法だ。
とにかく…疲れた。
長いこと間が開いてしまいました。
