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第二十九話　静かな暮らしの続き　scene1　辺境の村の日々

朝霧が畑を薄く覆っていた。

　土はまだ冷たく、靴底にしっとりと張りつく。

　リオは村人たちと並んで畑に出て、黙々と鍬を振るっていた。勇者として剣を握っていた頃よりも、今の方が体はよく動く。呼吸は深く、頭の中は驚くほど静かだった。

「今日は豆の芽がいいね」

　隣の老人がそう言うと、リオは素直に頷いた。

　一方、家の前ではアザルが洗濯物を干していた。

　風を読み、影を避け、無駄のない動きで布を広げる――その所作だけは、どうしても元魔王のままだった。

　無意識のうちに険しい表情になっていたのだろう。

「アザルさん」

　通りがかった村人が、少し困ったように笑う。

「そんな顔で干すと、洗濯物が怖がりますよ」

　アザルはぴたりと動きを止めた。

　しばらく考え込んでから、表情を――ほんのわずかに――緩める。

「……善処しよう」

　村人は満足そうに頷き、去っていった。

　昼になると、リオは村の子どもと一緒に手紙配達をした。

　王都から届いた封書には、簡潔な一文だけが記されている。

『情勢は安定しています』

　それ以上は、何もなかった。

　命令も、要請も、評価もない。

　リオは封を閉じ、子どもに笑いかける。

「ありがとう。助かったよ」

　世界はもう、彼らをどう扱えばいいのか分からないのだろう。

　それでいい、とリオは思った。

　夕方、二人は連れ立って村の共同温泉へ向かった。

　湯気の向こうでは、かつて敵だった者も味方だった者も、同じ湯に浸かり、同じ話題で笑っている。

　その光景を眺めながら、リオがぽつりと呟く。

「来てよかったね」

　すぐには返事がなかった。

　だが、しばらくして、低く落ち着いた声が返ってくる。

「……ああ。本当に」

　それだけで十分だった。

　その短いやり取りが、剣も王座も要らない、

　この物語の静かな勝利宣言だった。