輝く未来の国王は 愛する妃と子ども達を命に代えても守り抜く【コルティア国物語Vol.2】

命にかえても

　その年の秋。

　コルティア国王の即位10周年を祝う式典の日がやって来た。

　国中がこの日を待ちわび、盛大なパレードをひと目見ようと、朝から大勢の国民が大通りに集まっている。

　スナイデル王国からも、お祝いの品がたくさん届けられていた。

　フィル達王太子一家も、パレードに参列する為に朝から支度を整えていた。

　フィルはロイヤルブルーの軍服。

　クリスティーナは国花のバラをイメージした深紅のドレス。

　アレックスとマックスは、スーツにネクタイ。

　フローリアは、真っ白なセーラーワンピースに赤いリボン。

　それぞれ着替えを終えて髪型も整えると、大階段を下りて王宮のエントランスに向かう。

「まあ！なんて素敵なのかしら」

　エントランスに見送りに来ていたリリアンが、頬に手をやってうっとりと五人に見惚れる。

「おおー、ほんとだ。輝かしいロイヤルファミリーだな。これは国民も総立ちで喜びそうだ」

　アンドレアも目を細めて頷く。

「リリアン、俺達も早く子どもが欲しいね」

「あら、アンドレア様。しばらくは二人で新婚生活を楽しみたいっておっしゃってたのに？」

「ああ。リリーと俺の可愛い子どもに早く会いたくなったよ。ね？いいだろ？早く作ろう」

「アンドレア様ったら…」

　クリスティーナは、んんっ！と咳払いをしてから、リリアンに声をかける。

「それじゃあ、リリアン。行ってくるわね」

「ええ。お気をつけてね」

「ありがとう」

　フローリアも

「リリーおねえさま、いってきます」

　と手を振る。

「行ってらっしゃい、可愛いプリンセス」

　フローリアは、ふふっとリリアンに笑ってからフワリとスカートを翻して、クリスティーナと手を繋いだ。

　*****

「国王陛下、おめでとうございます！」

　大通りを埋め尽くす国民に、国王と王妃がオープン型の馬車から笑顔で手を振る。

　豪華な馬車を近衛隊が取り囲み、ゆっくりと歓声の中を進んでいく。

　そのあとにフィルとクリスティーナの乗った馬車が見えると、国民はより一層の歓声を上げた。

「フィリックス様、クリスティーナ様！」

「きゃー！なんてお美しい」

「あ、今私と目が合ったわ！」

「違うわよ。私を見て笑ってくださったのよ」

　押すな押すなと沿道の人達は、少しでも二人の姿を見たいと身を乗り出す。

　フィルもクリスティーナも、笑顔で一人一人に手を振っていた。

　ため息と共に二人の馬車を見送った人達は、次に見えてきた馬車に更に黄色い歓声を上げる。

「ひゃー！お子様達よ。なんて可愛らしいのかしら」

「アレックス様はもう6才なのよね。すっかり凛々しくなられて」

「フローリア様はお手振りも品があってお上手ね」

「マックス様、とってもキュート！」

　皆はワイワイと盛り上がり、目からハートマークが出そうなほど子ども達にメロメロになっていた。

　一行の馬車は大通りの端まで来ると、大きく右に曲がる。

　そこから凱旋広場を横切り、また右に曲がって王宮へと戻れば、パレードは終了だ。

　そのあとはロイヤルファミリーがずらりと王宮のバルコニーに並んで、ファンファーレや祝砲、花火などで祝う式典がある。

　空は雲一つない秋晴れ。

　爽やかなそよ風が吹き、人々の笑顔を見ながら、クリスティーナも幸せな気持ちを噛みしめていた。

　その時だった。

「うわっ！」

　すぐ後ろの子ども達を乗せた馬車から、ヒヒーン！という馬のいななきと、御者の驚く声が聞こえてきた。

　何事かと振り返ったフィルとクリスティーナは、次の瞬間一気に青ざめる。

　馬車の前に飛び出して来たらしい子犬に驚いて、馬が前足を高く上げていた。

　御者がなんとか手綱をさばいて落ち着かせ、馬が前足を下ろした時、今度は子犬を追いかけて小さな男の子が飛び出して来た。

「危ない！」

　誰もがそう叫び、御者が大きく手綱を引く。

　フィルは馬車から飛び降り、男の子に駆け寄ると、素早く抱きかかえて馬から遠ざけた。

「申し訳ありません！ありがとうございます、王太子様」

　母親が慌てて駆け寄り、男の子と子犬を抱きしめてフィルに頭を下げる。

　フィルが頬を緩めて男の子の頭をなでた時だった。

「キャー！！」

　一斉に悲鳴が上がり、子ども達の馬車を振り返ったフィルは、再び血の気が引いた。

　驚いて興奮状態になった馬が暴れ、御者を地面に振り落とすと、そのままの勢いで林の中に向かって走り出したのだ。

「アレックス！フローリア！マックス！」

「おとうさま！」

　暴走する馬車に向かって叫ぶと、フローリアの悲痛な声が聞こえてきた。

　すぐにあとを追いかけようとする近衛隊の馬を止め、フィルが代わりに跨がって一気にスピードを上げた。

「みんな！しっかり掴まってるんだ！」

　追いかけながら、フィルは子ども達に大声で叫ぶ。

「おとうさま！おとうさま！」

「フローリア、大丈夫だ。すぐに助ける！アレックス、フローリアとマックスを頼む！」

「はい！」

　フローリアは泣きながら必死に馬車に掴まり、アレックスは唇を引き結んで、ワンワン泣きじゃくるマックスを抱きしめている。

　フィルは馬車を追い越し、暴走している馬に近づくと、手綱に片手を伸ばした。

「くそ、あと少し…」

　半分馬から身を投げ出すようにしながら、なんとか暴走する馬の手綱を握った時、目の前に広がっているはずの木々が突然開けた。

　(崖だ！)

　そう思うが先に、フィルは渾身の力で暴走する馬の手綱を引いた。

「ヒヒーン！」

　馬がいななき、前足を上げてからようやく動きを止める。

　だが、突然止まった馬に対して、馬車は遠心力に振られて大きく前方に弧を描いた。

　その先に広がるのは、林ではなく……

「キャーー！！」

　フローリアが叫び、フィルはあまりの光景に息を呑む。

　子ども達が乗っている馬車は、崖の縁ギリギリで止まったのだが、片方の後輪がガタン！と縁から落ちたのだ。

　しかも馬との連結部分が外れ、更にはギシッと音を立てながら、少しずつ傾いていく。

「掴まって！」

　フィルは自分の馬を近づけると、身体をこれ以上ないほど横に倒して子ども達に手を差し伸べた。

　アレックスはマックスを抱き上げると、フィルの方に腕を伸ばす。

　フィルは片手でマックスを抱き、馬に跨らせた。

　続いてアレックスは、恐怖に涙をこぼすフローリアの手を取り、フィルに引き渡す。

「いいぞ」

　フィルはアレックスに頷き、フローリアを抱き上げた。

「フィル！みんな！」

　ちょうどその時、クリスティーナが馬を駆って追いついてきた。

「クリス、二人を！」

「ええ！」

　クリスティーナはフィルから、マックスとフローリアを預かる。

「アレックス、おいで」

　最後にフィルがアレックスに手を伸ばした。

　頷いたアレックスが一歩前に足を踏み出した時、ギーッと馬車が音を立てて傾いたかと思うと、残っていたもう片方の後輪もガタン！と崖の縁に落ちる。

　フィルとクリスティーナは、ハッと息を呑んで身体を固くした。

　馬車は少しずつ少しずつ、後ろに引っ張られるようにして傾いていく。

「アレックス、早く手を！」

　フィルが声をかけるが、アレックスは恐怖で身体がすくみ、全く動けずにいる。

「アレックス、今行く！」

　そう言ってフィルが左足だけあぶみに載せたまま、右足を馬から下ろして馬車の中に踏み入れた。

　だが、更にガクンと馬車が後ろに下がり、フィルは慌てて足を戻す。

　(くそっ、どうすれば…)

　考えている暇はない。

　一か八かもう一度足を踏み入れ、一気にアレックスの腕を掴むしかない。

　(アレックスは必ず助ける。俺の命に代えても)

　そう覚悟を決めた時、慌ただしい馬の足音がして、ハリスとオーウェンが駆けつけた。

「お父様、二人を！」

　クリスティーナはすぐさまマックスとフローリアをハリスに預けると、手綱をさばいてフィルのすぐ横に自分の馬を寄せた。

「フィル、私が手綱を」

「ああ」

　クリスティーナが自分の馬とフィルの馬、両方の手綱をしっかりと握り、フィルは馬の鞍を左手で握ったまま、右手をアレックスに伸ばす。

「アレックス、合図したら大きく前に踏み出して手を伸ばすんだ。いいか？」

　フィルの言葉にアレックスは身体を固くしたまま、無理だと言わんばかりに首を横に振る。

　恐怖で声も出ないほど怯えていた。

「大丈夫だ、アレックス。父さんを信じろ。必ず助けるから」

　じっとアレックスを見つめて大きく頷くと、アレックスもフィルに小さく頷いた。

「よし、行くぞ。いちにの、さん！」

　フィルが再び右足を馬車に載せるのと同時に、アレックスは大きく前に一歩踏み出した。

　フィルも目一杯手を伸ばしてアレックスの手を掴む。

　すると、ギーッときしむ音を立てながら、馬車が一気に崖へと落ち始めた。

「アレックス！」

　フィルは片手でしっかりとアレックスを抱きかかえると、右足を馬車から浮かせる。

　その下をかすめるようにしながら、馬車は崖に吸い込まれるように落ちていった。

　クリスティーナがグッと手綱を引いて馬を崖から遠ざけ、フィルとアレックスが無事に地面に足を下ろした時、馬車が崖下に叩きつけられる凄まじい音が響いた。

「アレックス、よくやった。さすがは父さんと母さんの息子だ」

　フィルはしっかりとアレックスを抱きしめて、何度も頭をなでる。

　アレックスはフィルの胸に顔をうずめて、必死に涙をこらえていた。

「アレックス！えらかったわね」

　クリスティーナも馬から降りると、アレックスをギュッと抱きしめた。

「おとうさま！おかあさま！」

「とーたん、あーたん」

　フローリアとマックスも懸命に駆け寄ってきて、フィルとクリスティーナに抱きつく。

　フィルは大きな腕で皆を抱きしめると、輝くような笑顔で声をかけた。

「良かった、みんな無事で。本当に良かった」

「ええ、本当に」

　クリスティーナも涙をこらえて、子ども達に笑ってみせた。