【書籍化】冷遇され、メイドとして働く公爵令嬢ですが、帝国の皇太子殿下に見初められました！

7

「レオンス様」

　だが、リゼットの声が聞こえているだろうに、レオンスは無視して立ち去ろうとしている。

　リゼットは思わず、そんなふたりの前に立った。

　進路を遮ったリゼットを、レオンスは忌々しそうに睨む。

「何のつもりだ」

　いつも面倒そうではあったが、こんなに冷たい声で言われたことはなかった。

「あ、あの……」

　思わず身を竦ませるリゼットを、レオンスは突き飛ばした。

「邪魔だ」

「あっ」

　少し体力がついてきたとはいえ、男性に力一杯突き飛ばされて、留まれるはずもない。無様に地面に転がったリゼットに、マリーゼが駆け寄る。

「ああ、お姉さま」

　優しいのは、その声だけ。

　マリーゼはひどく歪んだ顔で、リゼットを見下ろした。

「無様ね。学園でも、嫌われていると聞いたわ」

　周囲に聞こえないように小声で、けれど深い憎しみをこめて、マリーゼは言う。

「わたしとお母さまから、お父さまを奪うからよ。あなたを愛する人なんて誰もいない。もしいたとしても、わたしが全部奪ってやるわ。絶対に、許さないから」

「……っ」

　強い憎しみをぶつけられて、身が竦む。

　マリーゼは、実の父の愛を知らずに育った。

　どんなに義母や叔父に愛されても、大勢の友人に囲まれていても、その心は満たされなかったのだろうか。

　そして、父の愛を当たり前のように受けていたリゼットを、これほどまでに憎んでいる。

「お前は優しい女だな。だが、そんなものは放っておけ」

「……はい」

　マリーゼは心配そうな表情でリゼットの傍を離れると、そのままレオンスに手を取られて中庭を出ていく。

　ひとり残されたリゼットは、ただ茫然とその光景を見つめていた。

　レオンスの蔑むような視線が、マリーゼの憎悪の言葉が、胸に深く突き刺さる。

　異母妹と義母の存在を知らなかったリゼットにとっては、マリーゼこそが何もかも奪った相手だ。

　けれどマリーゼが悪いかというと、そうとも言い切れない。

　苦労して育ったというマリーゼは、公爵令嬢として生きてきたリゼットを見て、異母姉妹なのにどうしてこんなに違っていたのかと、リゼットを恨み、憎んだことだろう。

　その憎しみはマリーゼのもので、どんなに理不尽だと思っても、リゼットが否定することはできない。

（でも……）

　ここまで憎まれているとは、思わなかった。

　周囲の人たちは、婚約者に捨てられたリゼットを嘲笑っている。

　みっともなく縋ったことも、マリーゼがそんなリゼットに駆け寄ったことも、明日には誰も知らない者がいないくらい、大きく広がっていくのだろう。

　それでも立ち上がることができなくて、リゼットはそのまま座り込んでいた。

　翌日には、リゼットの悪評は学園中に広がっていた。

　もともと浮いていたところに、あんなに大勢の前でレオンスに罵倒されたのだ。

　この婚約は王命であり、普通であれば、簡単に破棄することはできない。

　レオンスは、オフレ公爵家を継ぐ予定である。

　けれど、その相手がリゼットでなくとも構わない。

　オフレ公爵家には、もうひとり娘がいるのだから。

　彼女たちはそう囁いた。

　もしかしたらそうなるかもしれないと、リゼットもぼんやりとそう思う。

　愛らしく優しいマリーゼは、たちまち学園で人気となった。

　大勢の人たちが彼女に群がり、その容姿を、優しい人柄を褒める。

　マリーゼは謙遜しながらも、嬉しそうに微笑んでいた。

　そんなマリーゼを、レオンスは毎日のように呼び出していた。

　特に中庭にあるテラスで、マリーゼと話すのが好きらしい。今日も護衛を連れて、中庭でマリーゼと寛いだ時間を過ごしていた。

（レオンス様……）

　リゼットは、そんなレオンスと話がしたくて、中庭に通っていた。

　茶会の連絡も、贈り物も、何ひとつリゼットに届いていない。それをきちんと話せば、きっとレオンスはわかってくれる。

　初対面のとき、自分の失言を謝罪してくれたレオンスならば。

　けれど、彼と話をすることはできなかった。

　話しかけても、レオンスは聞こえなかったように振舞う。そしてリゼットの存在など無視して、マリーゼと楽しく語らっている。

「しかし連絡しておいたにも関わらず、肝心の婚約者が不在とは、あのときは驚いたな」

「……あのときは、本当に申し訳ございませんでした。このままお返ししては非礼を重ねることになると、母が言うものですから。わたしが姉の代わりに、お相手をさせていただきました」

「なるほど。たしかにあのまま追い返されていたら、ますます機嫌を損ねていたぞ。お前の母は、なかなか気の利く女性だ」

「恐れ多いことでございます」

　レオンスと話がしたくて立っていることを知っているだろうに、ふたりはリゼットの存在など忘れたように、その失態を語る。

　レオンスとマリーゼを引き合わせたのは、どうやら叔父ではなく義母だったようだ。

　それが何度も繰り返されるうちに、レオンスはすっかりマリーゼを気に入ってしまったのだろう。

　それもマリーゼが、レオンスが好む、控えめで従順な女性を演じているからだ。しかもリゼットと違って、マリーゼはとても愛らしい。

「そうだ。今度、お前にドレスを贈ろう」

「え？」

　マリーゼは嬉しそうに目を輝かせたが、それから狼狽えたように視線を彷徨わせる。

「とても嬉しいです。ですが、レオンス様はお姉さまの……」

「気にせずとも良い。どうせ向こうに贈っても、今までと同じように放置したままだろう」

　そんな話をして笑い合ったあと、ふたりは立ち上がる。

　そろそろ午後の授業が始まる時間だ。

「あ、あの。レオンス様」

　マリーゼは遠慮がちに声を掛けて、立ち尽くすリゼットを見た。

「どうした、マリーゼ」

　リゼットがいることなど知っているのに、レオンスは何も知らないふりをする。

「申し訳ございません。お姉さまがかわいそうで……。せめて、一言だけでも」

「何を言っているんだ、マリーゼ」

　レオンスは、皮肉そうに笑う。

「そこには、誰もいないだろう」

　その冷たい一言が、リゼットの心に突き刺さる。

　話せばわかってくれると思っていた。

　けれどレオンスにとって、リゼットはもう見る価値もないものらしい。

　立ち去るふたりを、呆然と見つめることしかできなかった。

　しかもそれから、中庭でその様子を見ていた者達が、レオンスのようにリゼットの存在を無視するようになったのだ。

「そこには誰もおりませんわね」

「誰もいないよな」

　侮蔑の表情を浮かべてそう言う彼らに何も言い返せず、リゼットは静かにその場を立ち去るのが常だった。

（間違ったのは、私……）

　学園なら、屋敷からも通える距離だ。

　馬車を出してもらうことはできないかもしれないが、徒歩でも行ける距離である。

　リゼットは、どんなにつらくともあの屋敷を出てはいけなかったのだ。

　そうすれば、どんなにマリーゼがリゼットを憎く思っていても、義母がレオンスとマリーゼを接近させようとしても、どうにもならなかった。

　それに、レオンスはリゼットの言い分を聞こうともせず、一方的に責めた。

　邪魔だと言って突き飛ばし、存在を無視する。

　さらに周囲を煽ってリゼットを孤立させ、その様子を楽しんでさえいる。

　さすがにレオンスとの婚約を大切にしていたリゼットも、このまま彼と婚約していたいとは思えない。

　きっと初対面の顔合わせのときに謝ってくれたのも、国王に叱られて、しぶしぶ謝罪してくれたのかもしれない。

　レオンスと結婚し、オフレ公爵家を叔父から取り戻したかった。

　けれど、もうそれは不可能かもしれない。

　これから先、どうするべきか。

　リゼットは、静かに考えを巡らせていた。