【書籍化】冷遇され、メイドとして働く公爵令嬢ですが、帝国の皇太子殿下に見初められました！

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「勉強を、もっと頑張らないと……」

　大切な人と想いが通じた。

　そんな甘い時間に浸っていたリゼットは、我に返ってそう言った。

「勉強？」

「はい。アリア様が提案してくださったことがあって」

　領地の交換の話をすると、エクトルも知らなかったらしく、少し驚いた様子だった。

「そうか。アリアの領地か」

　エクトルは納得したように頷いた。

「もし俺が皇太子の地位を放棄すれば、次の帝位継承者はアリアだった。それくらい、能力の高い女性だ。きっとリゼットに知識と利益を与えてくれるだろう」

　女性でも皇帝になれる国なのだと、あらためてこの国との認識の差を思い知る。

　そして、ユーア帝国の皇帝として認められるくらい優秀な女性が、この国の王妃になってくれるのだ。

　きっと忙しいゼフィールを補佐し、素晴らしい王妃になるだろう。

　ユーア帝国の貴族令嬢は、このキニーダ王国の令嬢よりも多くのことを学び、領地経営や政務にも積極的に関わっている。

　だからリゼットも、エクトルの背後で守られるのではなく、その隣に並べるようになるには、もっと学ばなくてはならない。

「ですから私も、それができるだけの力を身につけなくてはなりません」

「……そうか」

　リゼットの決意に、エクトルは静かに頷いてくれた。

　心が通じ合ったばかりなのだから、本当は甘い時間を過ごしたい。

　エクトルがこの国にいる間だけの、期間限定の恋人ならば、それでもよかったのかもしれない。

　けれどエクトルは、一緒にユーア帝国に行こうと言ってくれた。

　婚約を申し込んでくれた。

　それならば、一時の甘い時間よりも、これから先もずっとエクトルと一緒に生きるために、もっと頑張ろうと決意したのだ。

　そんなリゼットの決意を聞いたエクトルは、リゼットの手を握りしめた。

「すまない。君をしあわせにしたいのに、やはり苦労をさせてしまう」

「苦労だなんて、思っていません」

　リゼットは笑った。

「だって理不尽に与えられたものではなく、私が望んだことです。エクトル様と未来を生きるために、必要なことです」

　むしろそんな勉強ができることを、しあわせに思う。

「俺も、できることなら何でもする。リゼットは、俺に何か望むことはあるか？」

「あります」

　そんなエクトルの言葉に、リゼットは即答した。

　ずっと彼に伝えたかったことでもある。

「私の望みは、エクトル様とずっと一緒に生きることです。どうかお身体を大切にしてください。エクトル様がお父様のようになってしまったら、私はもう二度と立ち直れません」

　最近はすっかり体調も良くなって、眩暈もほとんどしないようだ。

　それでも毒は長い間エクトルの身体を蝕んでいて、完全に元通りにはならないらしい。

　それを彼の主治医に聞いたときは泣きそうになってしまったが、それでもかなり回復傾向にあると教えてくれた。

　だから、エクトルには自分の身体を最優先にしてほしい。

　そう訴える。

「……そうだな」

　エクトルは自分の胸に置いた手を、強く握りしめた。

「リゼットを置いて死ぬわけにはいかない」

「はい。どうか無理はなさらないでください」

「ああ、わかっている」

　エクトルはそう約束してくれた。

　彼はきっと、約束を守ってくれるだろう。

　昼休みになると、ふたりで休憩室に移動して昼食をとる。

　今日はお菓子ではなく、リゼットが作ったサンドイッチだ。

　マーガレットが用意してくれた紅茶も最上級のもので、エクトルにも安心して出すことができる。

　オフレ公爵領は王家預かりになったが、父の遺産はそのままリゼットのものになると、ゼフィールが話してくれた。

　だから、最近は料理をするにも予算をあまり気にせず、それよりもエクトルの身体のためになるものを作っている。

　急には無理だが、少しずつ食べる量も増やしていけたらと思っている。

　デザートに出したクッキーを見て、エクトルは笑みを浮かべた。

　うさぎの形のクッキーだ。

　午後からは、また図書室で勉強に励んだ。

　試験に合格するのはもちろん、ユーア帝国のことも学ばなくてはならない。

　覚えなくてはならないことは、たくさんある。

　そのことが苦痛ではなく、むしろ楽しささえ感じるのは、この先に見える未来のための努力だからだろう。

　ときどき視線を感じて顔を上げると、エクトルがリゼットを見つめている。

　慈しむような優しい視線は、今までの一連のできごとが、けっして夢ではなかったと教えてくれるようだ。

（私は、本当にエクトル様と？）

　それでもまだ夢のようで、信じられなくて、リゼットはたしかめるように、何度もエクトルを見つめてしまう。

　でも何度見つめても、優しい眼差しが消えてしまうようなことはなかった。

　そのままふたりは王家からの迎えの馬車に乗り込み、そのままゼフィールに会いに行く。

　婚約を報告するためだ。

　この国の王太子である彼は、ある程度の事情は知っている。それでもきちんと報告がしたいと言うエクトルに、リゼットも同意した。

　ゆっくりと走る馬車の中で、エクトルは片手で額を抑えて目を閉じている。

　動けるようになったエクトルは、帰国が近いこともあり、忙しく動き回っているようだ。

　でも、まだ回復し始めたばかりである。

　無理はしないと約束してくれたので、これからは大丈夫だと思うが、こんな姿を見ると少し心配になってしまう。

「エクトル様、眩暈はしますか？」

　声を掛けると、エクトルは目を開いた。

「大丈夫だ。ただ、少し手を握ってくれないか」

「はい、もちろんです」

　リゼットはすぐに彼の手を取って、両手で握りしめた。その温もりに安心したように、エクトルは表情を和らげる。

　ゼフィールは相変わらず忙しそうだったが、手を繋いで現れたリゼットとエクトルに誰よりも早く気が付き、目を見開いた。

　そんなゼフィールに、エクトルは告げた。

「リゼットに婚約を申し込んだことは話したと思うが、今日、正式に承諾してもらった」

「……本当か？」

「ああ。リゼットが一緒に居てくれるのならば、俺はあの国に帰ることができる」

　そう言ったエクトルの穏やかな表情に、ゼフィールは感慨深そうに、そして嬉しそうに、笑みを浮かべた。

「そうか。……よかった。本当に、よかった」

　ゼフィールは、言葉を噛みしめるようにそう言うと、リゼットに頭を下げる。

「リゼット、エクトルを救ってくれて感謝する」

「い、いえ！」

　王太子に頭を下げさせるわけにはいかないと、リゼットは慌てて首を横に振った。