【書籍化】冷遇され、メイドとして働く公爵令嬢ですが、帝国の皇太子殿下に見初められました！

39

「そうか」

　リゼットの恐怖を理解したのか、エクトルは短くそう答えると、リゼットの手を握った。

　婚約を解消してから、よく手を繋いでくれる。

　優しい温もりが心を落ちつかせてくれた。

「俺は、いずれユーア帝国に帰らなくてはならない」

　リゼットの手を握ったまま、エクトルは静かにそう告げた。

「すべて投げ捨ててもかまわないと思っていた。だが、課せられた使命がある。いつまでも逃げるわけにはいかないと、覚悟を決めた」

　力強い言葉に、もう生きる気力さえなくしていたエクトルではないと知る。

　彼の瞳は、しっかりと未来を見据えている。

「エクトル様……」

　けれど、彼がいなくなってしまう。

　彼は皇太子だ。

　ユーア帝国に帰ってしまえば、もう会えなくなるだろう。

　こうやって手を握ってくれることも、優しく慰めてくれることもなくなる。

　作った料理も、食べてもらえない。

　そう思うと、胸が切なくて、苦しくなる。

（せめて、この気持ちだけは伝えたい。叶うはずのない恋だったけれど、エクトル様の存在が、私の心の支えだったから）

　決意して顔を上げると、エクトルが真剣な顔をして、リゼットを覗き込んでいた。

「エクトル様？」

「勝手なことを言っていると、わかっている。だが俺は、君を愛している。離れることなど考えられない。どうか俺と婚約して、一緒にユーア帝国に来てくれないだろうか」

「え……」

　信じられない言葉に、すぐに理解することができなくて、リゼットは呆けたようにエクトルを見上げる。

「エクトル様が、私を？」

「そうだ」

「嘘……」

「嘘などではない」

　エクトルはリゼットの手を、祈りを捧げるように自分の額に押し当てる。

　触れた体温も、いつもよりも高い気がする。

「あの、エクトル様。私は……」

　情熱を感じる瞳で見つめられ、声が震える。

「リゼットと出会わなければ、俺は生きることさえ諦めていた」

　それが大袈裟な言葉ではないことは、出会ったばかりの頃の彼の様子を思い出すと、よくわかる。

　あの頃のエクトルは、まさに死が間近に迫った父のように見えた。

「私は、お役に立てたのですか？」

　思わずそう口にする。

　エクトルの変化は感じていた。

　笑ってくれるようになった。

　勉強を教えてくれた。

　リゼットの作ったお菓子やサンドイッチを食べてくれた。

　そして、優しい顔をするようになっていた。

　それに、自分が少しでもきっかけになれたのだろうか。

「もちろんだ。君と出会って、俺は明日も生きていたいと願うようになった」

　今まで見た中で一番優しい顔で、エクトルはそう言ってくれた。

「私も、エクトル様のことが好きです」

　言葉を選ぶ前に気持ちが溢れ出て、そう口にしていた。

　でもこれが、リゼットの心からの言葉だ。

「オフレ公爵家のことは、きちんと考えなければなりません。だからすぐに、一緒に行くとは言えません」

　父が、祖父が大切に守ってきた領地であり、領民だ。

　叔父によって信頼関係は崩れ、オフレ公爵家の名は地に落ちてしまったが、それらは叔父に好き勝手をさせてしまった、リゼットのせいでもある。

　だから、このまま守るべき領地を放り出して、エクトルと一緒に行くと即答することはできなかった。

「でも、この気持ちだけは本当です。ですから」

　エクトルが好きだった。

　叶うはずがないと思っていたけれど、彼に焦がれていた。

　それだけは伝えたくて、リゼットは必死に訴える。

「ああ、わかっている。返事は待つよ」

　エクトルはそう言ってくれた。

　リゼットは彼に縋りながら、今までのことを静かに思い出していた。

　父が語ってくれた思い出の中の母。

　父とふたりだけで過ごした日々。

　父の死と、祖父の死。

　それから、叔父と義母、マリーゼにすべてを奪われ続けたつらい生活。

　思い出すとまだ胸が苦しくなるけれど、最後にはエクトルと出会い、彼を愛して、愛されることができた。

　それは、今までの苦難の日すら忘れるほどの幸福を、リゼットにもたらしてくれた。

　人生は、良いことばかりではない。

　これからはもうつらいことはないなんて、無邪気にそう信じることはできなかった。

　それでもエクトルが傍にいてくれる限り、人生に絶望することはないだろう。

　でもそれからは、将来について悩む日々が続いた。

（エクトル様のことが好き。一緒にユーア帝国に行きたい。でも、オフレ公爵家をどうしたらいいのかしら……）

　守らなくてはならない。

　リゼットには、その義務がある。

　けれどこの国では、女性が領地を治めることはできず、実際にオフレ公爵家と領地を継ぐのは、リゼットの夫になる人物だ。

　でも、どうしてもレオンスのことを思い出してしまい、婚約するのが怖い。

　実際に彼との婚約が正式に解消されたと公表してから、いくつも婚約を申し込む手紙が届いているが、爵位目当ての者ばかりだった。

　悩むリゼットに、ゼフィールの婚約者で、この国に滞在しているアリアから、会いたいという手紙が届いた。

　エクトルの従妹で、いずれこの国の王妃となるアリアからの招待だ。断るわけにはいかないと、リゼットは返事を出し、身支度を整えて、彼女を待った。

「急に会いたいなんて言って、ごめんなさい」

　アリアはそう言って、少し申し訳なさそうな顔をしていた。

　改めて見ると、本当に美しい女性だ。

　銀色の流れるような髪に、つい意識を奪われる。

　ソファにゆったりと腰を下ろすしぐさも、優雅で美しい。

　マーガレットに紅茶を淹れてもらい、ひと通りの挨拶が終わると、アリアはリゼットを尋ねてきた要件を口にする。

「今日、あなたに会いにきたのは、私からあなたに提案があったからよ。もちろんこれは私の独断で、ゼフィール王太子殿下も、エクトルも関わりがないわ」

　そう前置きすると、彼女はやや緊張したように口を閉ざした。

「……ユーア帝国では、女性でも自分で領地を運営するの。私にも、皇帝陛下から与えられた領地があったわ。何年もじっくりと問題に取り組んで、利益が出たら領民に還元して、とても良い領地だったと自負しているの」

　ユーア帝国には女性医師もいたように、女性だからといってできないことや、やってはいけないことはないようだ。

　きっとアリアも優秀で、素晴らしい領主だったのだろう。

　この国では、領地を治めることができるのは男性だけで、たとえリゼットがオフレ公爵家のただひとりの直系でも、次の領主になるのは、リゼットの夫である。

　少しだけ、アリアを羨ましく思った。

　けれど、彼女の表情はあまり晴れやかではなかった。

「でも私がこの国に嫁ぐことが決まったから、領地は国に返納しなければならない。仕方のないことだと理解しているし、この国の王妃になれるのは、とても名誉なこと。でも、せめて良い人に、引き継いでもらえたらと思っているの」