【書籍化】冷遇され、メイドとして働く公爵令嬢ですが、帝国の皇太子殿下に見初められました！

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　こうして長期休暇が終わり、学園が再開して間もなく。

　ユーア帝国から、ゼフィールの婚約者となったアリアという女性が、この国を訪問するという。

　彼女が王城を訪れる際に、その迎えの列に加わったリゼットは、彼女が馬車から降りた途端、目を見開く。

（なんて綺麗な方……）

　まっすぐな長い銀色の髪は美しく、宝石のような青い瞳は煌めいている。

　すらりとした長身に、シンプルなドレスが、その美しさを際立たせていた。

　彼女を歓迎して夜会なども開かれるようだが、学生には参加資格がない。

　その後もゼフィールと婚約のための話し合いや、国内の視察などを行っていたようだが、話は上手くまとまったようだ。

　彼女はいずれ、この国の王妃となるだろう。

　そんなアリアがリゼットと会いたいと言っている。

　ゼフィールからそう聞いて、リゼットは戸惑った。

　出迎えに参列させてもらったが、彼女との接点はまったくない。

　あるとすれば、エクトルのことだろう。

　戸惑って、隣にいるエクトルを見上げる。

「リゼットが嫌なら、断ってもかまわないよ」

「いえ、嫌というわけではありません。ただ、少し戸惑ってしまって。どうして私などに……」

「アリアは、俺の従妹だ。俺のことで、会って礼がしたいらしい」

「そんな、お礼なんて」

　自分がエクトルを救ったとは思っていない。

　リゼットこそ、エクトルに救われた身だ。

　けれど断るのも失礼だと、リゼットはその申し出を受けることにした。エクトルとゼフィールも同席してくれると言ってくれた。

　マーガレットに服装を整えてもらい、やや緊張しながら、彼女の待つ部屋に向かう。

「エクトル！」

　だが三人が部屋に入った途端、彼女は立ち上がると、そのままエクトルに抱きついた。勢いよく飛び込んだようで、エクトルが思わず後退する。

「アリア」

「よかった……。もう、会えないかと思っていた」

　エクトルは呆れたような声だった。

　だがアリアの方はそう言ったあと、青い瞳がたちまち潤み、涙が零れ落ちる。見ている側も泣きたくなるような、そんな切なさを感じる表情だった。

「……心配をかけた。俺はもう大丈夫だ」

　あまりにもアリアが泣くからか、エクトルは静かにそう言った。

　ふたりの関係はわからないが、リゼットには兄妹のように親密に見えた。きっと家族のような関係なのだろう。そのせいかもしれない。

「体調は？」

「まだ元通りとはいかないが、かなり回復した。すべて、リゼットのお陰だ」

　その言葉に、エクトルに縋っていたアリアの視線がリゼットに向けられる。

　青い瞳で見つめられ、一瞬怯んだが、驚いたことに彼女はその場に膝をつき、リゼットの手を両手で握った。

「ありがとうございます。エクトルを救ってくれて、本当にありがとう……」

　流れ落ちる涙と震える声に、彼女のエクトルに対する想いを感じて、リゼットもつい涙を流す。

　きっと彼女の気持ちと、亡き父を思っていたあの頃の自分は一緒だ。

　大切な人を救うことができず、ただ弱っていくことを見守ることしかできない無力感。

　リゼットだって、ずっと願っていた。

　誰でもいいから、父を助けてほしい。

　もとの元気な父親に戻してほしい。

　それが叶うのなら、何度でも頭を下げたに違いない。

　それでも、この国の王太子妃になる女性を跪かせることなんてできないと、リゼットも彼女の手を握ったまま、膝を付く。

「私もエクトル様に救われました。心から、感謝しています」

　互いに座り込んだまま手を握り、涙を流すリゼットとアリアに、エクトルとゼフィールが手を差し伸べてくれた。

　立ち上がったふたりはようやく椅子に座り、マーガレットが淹れてくれた紅茶を飲んで、一息つく。

「ごめんなさい。エクトルを見たら、感情が抑えきれなくなってしまって。こんな有様では、ゼフィール様の婚約者にふさわしくないと思われてしまうわ」

　気持ちが落ち着いたのか、アリアが憂い顔でそう言う。

　たしかに彼女が急にエクトルに抱きついたのには驚いたが、それよりもリゼットの前に跪いた方が驚いた。最初に見たときは美しく完璧な令嬢に見えたのに、実際にはとても愛情深く、優しい人なのかもしれない。

　きっと彼女は良い王妃になるだろう。

　ゼフィールもそう思ったのか、彼女にそんなことはないと必死に言い募っている。

　いつも完璧な王太子であるゼフィールが少し狼狽えているのが微笑ましくて、リゼットはつい笑ってしまった。

　こうして王太子ゼフィールと、ユーア帝国の公爵令嬢であるアリアの婚約は無事に成立した。

　正式な婚姻は、おそらく二年ほど先になるだろう。

　彼が王になれば、この国はもっと良くなる。

　町の人たちも、安全に暮らすことができるだろう。

　ゼフィールとアリアには、婚約者として話し合わなくてはならないことが多いようで、リゼットとエクトルは先に部屋を出た。

（婚約……）

　リゼットは、隣を歩くエクトルを見上げる。

　ユーア帝国の皇太子である彼には、きっと婚約者がいることだろう。

　それにリゼットも、学園を卒業するまでには、オフレ公爵を継いでくれる新しい婚約者を決めなくてはならない。

（でも……）

　リゼットは、どうしようもなくエクトルに惹かれていた。

　煌めく美しい銀髪に、端正な顔立ち。

　少し痩せすぎてはいても、それだけではその魅力を損ねることはできない。

　不機嫌そうな顔をしていても人を惹きつけたのに、こんなに優しい笑みを浮かべてくれるようになった。

　けれどリゼットが惹かれたのは、その外見ではない。

　誰にも顧みられることのなかったリゼットを、見ていてくれた。

　信じてくれた。

　頑張ったと褒めてくれたからだ。

　でも、リゼットが彼のために尽くしたのは、振り向いてほしかったからではない。

　父のように、生きることを諦めてしまったようなエクトルに、しあわせになってほしかっただけだ。

　それにエクトルが優しいのは、不幸な自分の境遇に同情してくれたからだろう。

　だから、勘違いしてはいけない。

　彼が自分のような者を、愛するはずがないのだから。

「リゼット？」

　いつの間にか立ち止まってしまっていたようだ。

　動かないリゼットを心配したのか、エクトルがそっと覗き込んだ。

　深い青色の瞳が、まっすぐにリゼットを見つめていた。

　あまりにも近い距離に、反射的に後退っていた。

　するとそれを追うように、手を握られる。

「どうした？　気分が悪いのか？」

「い、いえ。ただ、少し驚いてしまって」

　そう答えると、エクトルは手を離した。

　解放された手。

　それなのにリゼットが感じたのは、解放された喜びよりも、寂しさだった。

　手を離したいのか。繋ぎたいのか。

　自分がどうしたいのかわからずに、混乱していた。

「少し、歩こうか」

　エクトルがそう提案してくれて、リゼットはエクトルに連れられて、王城にある中庭を訪れていた。もう夏も終わろうとしていたが、たくさんの花が咲いていて、とても美しい。

（良い香り……）

　ゆったりと中庭を歩き、広いベンチを見つけて、そこに隣り合わせに座る。

「……リゼットは」

　しばらく沈黙が続いたが、それを破るように、エクトルがそう声を掛けてきた。

「はい」

「すぐに新しい婚約者を探すつもりか？」

「いえ。学園を卒業するまでには探さなくてはと思うのですが……。少し、怖い気持ちもあります」

　次の婚約者も、レオンスと同じような人間かもしれない。

　むしろ一度婚約を解消したリゼットは、世間から見れば『傷物』だ。それを理由に、また虐げられるかもしれないと思網と、少し怖かった。