【書籍化】冷遇され、メイドとして働く公爵令嬢ですが、帝国の皇太子殿下に見初められました！

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「何よ、自分のやり方が悪かっただけじゃない。私のせいにしないでほしいわ」

「何だと？」

　醜い言い争いに、ゼフィールがさっと手を上げると、背後にいた騎士たちがふたりの口を布で封じる。

「これほどの罪を重ねたのだ。極刑は覚悟しているだろう？」

　それでもしばらく騒いでいたふたりだったが、冷酷なゼフィールの言葉に、青ざめて俯いた。

　叔父の刑は、父を殺した毒と同じものを、父が摂取させられた期間と同じだけ飲むもの。

　そして義母は、僻地での労働刑となり、今までオフレ公爵家から奪った財産の返還を求められた。

　それは膨大な額であり、一生働いても返せないかもしれない。

　叔父は放心し、義母は泣き崩れた。

　さすがのマリーゼも、青ざめた顔をして震えている。

　それは、今までのような演技ではなかった。

「……レオンス様」

　マリーゼが助けを求めるようにレオンスを見ると、それに奮起したのか、レオンスがゼフィールに訴える。

「自分がオフレ公爵代理の娘であることを、マリーゼは知らなかったのだ。彼女も騙されていただけ。被害者だ！」

　それに答えたのは、ゼフィールではなかった。

「自分が冷遇されていると、異母姉に虐められていたと嘘の証言をする者が、被害者だと？」

　怒りを滲ませるエクトルの言葉に、レオンスは気圧されて口を噤む。

　つい最近まで毒に冒されていたとは思えないほど、エクトルの瞳は鋭い瞳を帯びている。

「むしろリゼットを苦しめて楽しんでいたのだろう。欲に溺れた両親よりも、質が悪い」

「そ、そんな……。酷い……」

　エクトルの辛辣な言葉に、マリーゼの瞳にたちまち涙が溢れる。

「貴様、マリーゼを侮辱するとは！」

　激高したレオンスがエクトルに詰め寄ろうとするが、たちまち騎士たちに取り押さえられた。

「何をする、無礼者！」

　レオンスがわめきたてるが、騎士たちはレオンスを解放しようとしない。ますます強く押さえつけられて、うめき声を上げる。

「貴様ら、こんなことをしてどうなるかわかっているのか？　父上が黙ってはいないぞ」

「心配するな。父にはすでに、すべて報告している」

　ゼフィールの言葉に、レオンスはびくりと身体を震わせた。

「ち、父上に？」

「ああ。王族としては軽率な行動ばかりで、失望した。そう言っていた。これ以上自分の立場を悪くするようなことは、言わない方が良い。しかも彼女は、オフレ公爵代理よりも重い罪を犯している」

「え」

　レオンスは呆然とした顔でマリーゼを見つめた。

「わたしは、そんなことはしていません。レオンス様、どうか信じてください！」

　マリーゼは涙ながらに訴えている。

　その様子はあまりにも悲しげで、同性のリゼットから見ても儚く、可憐だった。

　今までのレオンスならば、そんなマリーゼを見たら何が何でも守ろうとしただろう。エクトルだけではなく、ゼフィールにも反論したかもしれない。

　けれど、父に失望したと言われたことで、相当動揺している様子だった。

「マリーゼの罪とは……」

「レオンス様、ひどい……」

　ぽろぽろと涙を流すマリーゼを見ようともせず、レオンスは異母兄だけを見つめている。

「例の男を」

　エクトルが騎士にそう指示すると、彼はひとりの男を連れてきた。

　項垂れた様子のその男を一目見たマリーゼが、青ざめた顔をして、その名を呼ぶ。

「クリス！」

　クリスと呼ばれたのは、マリーゼのお気に入りの従者だった。

　リゼットが襲われたとき、暴漢たちを指示していたこの男を、近衛騎士たちは捕らえたのだろう。

「マリーゼ様、申し訳ございません……」

　呻くようにそう言った従者の言葉に、マリーゼは激しく動揺していた。

「先日、町に出たリゼットを殺そうとした男たちがいた。その男たちを指示していたのが、この男だ」

「リゼットを？」

　レオンスは困惑したまま、マリーゼとリゼットを交互に見つめている。

　今までマリーゼを、か弱く健気な令嬢だと信じていたレオンスは、信じられないような顔をして、マリーゼを見た。

「まさか、そんなことを」

「レオンス様、わたしは無実です。信じてください！」

　悲痛な叫びに、レオンスは手を伸ばそうとした。

「この従者は、マリーゼの命によってリゼットを殺害しようとしたと、証言している。実行犯の男たちが謝礼としてもらった宝石も、オフレ公爵家から持ち出したものだと証明された」

「……クリス？」

　自分の企みが露見したことよりも、従者が証言したことが信じられないようで、マリーゼは震える声で彼の名前を呼ぶ。

「あなたがわたしを裏切るなんて……。ひどいわ。愛しているって言ってくれたのに」

「どんなにあなたを愛しても、愛していると言って下さっても、あなたは王子と結婚するのでしょう？　それなら、いっそともに……」

　その会話を聞いて、リゼットは、マリーゼの本命が従者であったことを知る。

　レオンスにもそれがわかったのだろう。

「マリーゼ、お前は……」

「ち、違うんです、レオンス様。わたしは……」

　レオンスに縋ろうとしたマリーゼを、レオンスは以前リゼットにしたように、突き飛ばした。

「近寄るな！」

「きゃあっ」

　床に転がったマリーゼを、騎士たちが拘束した。

「ではこのふたりは、ユーア帝国に引き渡してもらう」

　エクトルがそう言うと、マリーゼとクリスは驚いたように彼を見た。

「え？　どうして……」

「ユーア帝国とは」

　リゼットも、異母妹がユーア帝国に引き渡されるとは知らなかった。

　驚いてエクトルを見上げると、彼はとても厳しい顔でマリーゼを見ていた。

「この国で犯した罪もあるが、キニーダ国王と交渉して、こちらに引き渡してもらうことになった。ユーア帝国では、皇族に危害を加えた者は、地下にある牢獄で終身刑と決まっている」

「こ、皇族って……」

　身に覚えのないことだと、マリーゼは味方を探して周囲を見渡す。