【書籍化】冷遇され、メイドとして働く公爵令嬢ですが、帝国の皇太子殿下に見初められました！

28

　こうしてリゼットは、護衛騎士に守られ、メイドになってくれた女性と一緒に学園寮に戻った。

「リゼット様。これからお傍に仕えさせていただきます、マーガレットと申します」

　彼女は部屋に到着すると、そう名乗って丁寧に頭を下げてくれた。

「リゼットです。これからお世話になります」

　そう言ってリゼットも頭を下げると、彼女は驚いたようだ。

「リゼット様はオフレ公爵令嬢なのですから、私のようなものに頭を下げてはなりません」

「でも今まで私は、ひとりでこんな生活をしてきました」

　ほとんど家具もなく、クローゼットにも制服とメイド服しかない。

　そんな部屋を見渡して、リゼットは笑みを浮かべる。

「だから今さら、公爵令嬢になんて戻れないのです」

「いいえ。そんなことはありません」

　やや自嘲気味にそう言ったリゼットの言葉を、マーガレットはすぐに否定した。

「リゼット様は、正当なオフレ公爵家の後継者です。不当に虐げられていた時間を、これから取り戻していきましょう」

「……ありがとうございます」

「そこは、ありがとう、とおっしゃってくださいね」

　メイドに敬語を使わないようにと注意されて、リゼットは頷く。

「ええ、ありがとう」

　にこりと笑った頷いたマーガレットは、さっそく夕食を作ってくれた。

　自分では何もせずに誰かに作ってもらうなんて、随分とひさしぶりだ。

　公爵家の屋敷にいた頃は、メイドとして働いた対価として、食事がもらえたようなものだ。

　夕食はとても美味しかったが、あまり量を食べることはできず、マーガレットは明日から量を調整すると言ってくれた。

「少しずつ、食べられる量を増やしていきましょう。でも今までも、栄養バランスには気を付けていらしたのですね」

「ええ。もし病気になっても寝ていることしかできないから、普段から体調には気を付けていたわ」

「本日からはもう、そのような心配はありませんよ。朝食と夕食は私の方で準備いたしますが、昼食はどうなさいますか？」

「昼食は……」

　ふと、エクトルの顔がよぎる。

　約束を果たさなくてはならない。

「昼食は、私が自分で作ります」

「はい、承知いたしました。昼食でお使いになる材料も、教えていただければ買っておきますので」

「お願いします」

　食費やマーガレットの給金などは気になったが、マーガレットの場合はゼフィールからの命令でここに配属されたので、雇い主もゼフィールということらしい。

　さらに食費や生活のために必要なものなどは、父の遺産の中から、学費などと同じように引き落としてくれるという。

　リゼットの生活を知って、ゼフィールがそうできるように手配してくれたようだ。

　これで、お金の心配はなくなった。

　それだけで、心の負担が随分減ったように思う。

　少しずつ減っていくお金に、自分が思っていたよりも不安を感じていたのかもしれない。

（サンドイッチを作らないと）

　せっかく、エクトルが食べてくれると言ってくれたのだ。

　あの日のように余ったパンに野菜を挟んだ簡単なものではなく、栄養のあるおいしいものを、エクトルのために作りたいと思う。

　パンも、自分で焼いたものを使うつもりだ。

　夕食後は、さっそく明日の昼食のために下拵えをする。

　この昼食作りだけは、マーガレットは口も手も出さず、リゼットのやりたいようにやらせてくれる。

　初めてお菓子ではない料理を持っていくので、少し緊張していた。

　食べると約束はしてくれたが、それでも無理をしてほしくない。

　その見極めだけは、絶対に間違えてはならないと決意する。

　下拵えが終わると、もうやることがなくなってしまった。

　明日の朝食の準備も、部屋の掃除も、すべてマーガレットがしてくれたからだ。リゼットは、軽く勉強をしてから就寝することにした。

　ひとりきりに慣れていたリゼットは、部屋の中に誰かの気配があると、かえって落ち着かないくらいだ。

　昼食のサンドイッチはひとりで作ったが、身支度はマーガレットが手伝ってくれた。

　本当は朝の身支度も朝食の準備も、自分でやった方が気楽である。

　けれどマーガレットは、リゼットは公爵令嬢なのだから、少しずつ世話をしてもらうことに慣れなくてはと言う。

　髪も丁寧に梳いてもらい、自分でも驚くほど艶やかで綺麗になった。

「それではお嬢様、いってらっしゃいませ」

　恭しく見送られると、自然と背が伸びる。

　あんなに自分のために一生懸命になってくれるマーガレットが、恥ずかしくないように振舞いたいと思ってしまう。

（ああ、そうだわ。お父様も言っていた……）

　仕えてくれる人たちが、領民たちが、恥ずかしく思うような主になってはいけない。

　幼い頃から言い聞かせられていた、父の教えだった。

　素晴らしい父だった。

　そして、母とリゼットを深く愛してくれた。

　どうしてそんなことを、忘れてしまっていたのだろう。

　あの父が、母を裏切るはずがない。

　幼いリゼットにとって、屋敷は世界のすべてだった。

　そこから追い出されてしまえば、もう生きていけないと思っていた。

　だからその新しい支配者となった叔父には、けっして逆らってはいけないと、理不尽な要求もすべて飲み込んだ。

　リゼットは、まだ十歳だった。

　けれど、あのときの自分は間違っていたと、今ならわかる。

　きちんと自分の意志を持ち、叔父に対抗するべきだったのだ。