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「オフレ公爵家の娘として、恥ずべき行為だったと理解しております。ですが、どうしようもありませんでした」

　ゼフィールもエクトルも、蔑みを言葉や態度で示すような人ではない。

　けれどゼフィールはもちろん、エクトルも高貴な身分だと察せられた。

　そんなふたりが、メイドとして働いただけではなく、町に出て下働きをしていたリゼットに、嫌悪を抱くのではないかと思っていた。

「恥ずかしく思う必要などない。君は、ひとりで立派に戦った」

　けれどエクトルは、そんなリゼットに、優しくそう言ってくれた。

　驚いて顔を上げれば、エクトルの視線は言葉と同じように慈しみに満ちている。

　彼のこんな表情は、一度も見たことがない。

　だから同情などではなく、本心からそう言ってくれていることがわかった。

「ありがとうございます……」

「少ない材料の中で、クッキーだけではなく、他のものも作ってくれたな」

「はい。うさぎ型の焼き菓子ですね。町で作り方を聞いたのですが、素朴でとても美味しかったので、作ってみたくなって」

　普通のパンで、サンドイッチを作ると約束していた。

　機会を伺っていたが、まだその約束を果たしていない。

「そんなつらい状況だったのに、俺のことまで気遣ってくれていたのか。……俺も、いつまでも過去に囚われているべきではないな」

　ぽつりと呟かれた言葉。

　エクトルが何を決意したのか、リゼットにはわからなかったけれど、それを聞いたゼフィールが、驚いたように目を見開いていた。

　王太子としていつも冷静であるはずの彼が、それほどまで驚くほどの理由があるのだろう。

「向こうが嘘を言っているのは明白だ。それに、どうやら向こうは俺の存在も利用しているようだ。こうなっては、無関係ではいられない」

「……そうだな」

　エクトルの言葉に、ゼフィールは我に返ったように同意した。

「それに、もうひとつ気になることがある。リゼットの父は、俺と同じような症状だったらしい」

「！」

　エクトルのその言葉に、今まで考え込むような表情をしていたゼフィールが、リゼットが驚くほどの勢いで顔を上げた。

「それは、本当なのか？」

　そう問い詰めるように言われて、勢いに押されながらも、こくこくと頷く。

「詳しい調査が必要だろう」

　そう言ったエクトルは、リゼットを見た。

「詳細はまだ話せないが、君の父について、また聞くことがあるかもしれない。かまわないだろうか？」

「はい、わかりました」

　父の死には、何か原因があったのではないか。

　ふたりの会話から、リゼットはそれを察した。

　もしそうなら、リゼットも父の死の解明のために、できることは何でもやりたかった。

「色々と立ち入ったことを聞いて、すまなかった。これから事件についてさらなる調査が行われる予定だ。だがまったく見当違いとはいえ、一度名前を上げられてしまった以上、リゼットには監視がつけられることになる」

「ゼフィール」

　エクトルが抗議するように彼の名前を呼んだが、リゼットはすぐに頷いた。

「承知いたしました」

　監視されてもかまわない。

　リゼットには、疚しいことなど何ひとつないのだから。

　こうしてゼフィールが監視役として呼び出したのは、リゼットよりも少し年上の女性だった。彼女はメイドとして、リゼットの傍にいてくれるのだという。

（メイド？）

　リゼットは困惑して、メイド服の彼女を見つめる。

　監視というからには、騎士などがリゼットの行動を監視するのかと思っていた。

「リゼット、ここはゼフィールの言う通りにした方がいい」

　戸惑うリゼットに、エクトルがそう言った。

「エクトル様……」

「君の身の安全のためにも必要なことだ。向こうもオフレ公爵代理が拘束されて、かなり焦っていることだろう。君にすべての罪を着せて、口封じをする可能性もある」

「……っ」

　リゼットは息を呑み、怯えを隠すように手を握りしめた。

（たしかにマリーゼなら、すべて私のせいにするかもしれない）

　現にエクトルの存在を利用して、リゼットを陥れようとしたのだ。

　そして叔父が何も言わない以上、今の段階ではリゼットと同じくマリーゼも、事情聴取をすることしかできない。もう後がないと、強引な手段を使う恐れがある。

　ここは、ゼフィールとエクトルの言葉に従うべきだろう。

「学園には、エクトルの護衛をしている騎士がいる。なるべく図書室にいるようにしてほしい」

「はい。ですが、このままエクトル様のお傍にいてもよろしいのでしょうか？」

　彼に迷惑をかけるわけにはいかないと、リゼットは懸念を口にした。

　マリーゼはリゼットを陥れるために、図書室で顔を合わせていたエクトルをリゼットの恋人だと言った。

　彼と一緒になりたいから、叔父を使って婚約の契約書を破棄したのだと訴えたのだ。

　それはゼフィールが、自分の頼みだったからと否定してくれたらしいが、これ以上、エクトルを巻き込むわけにはいかない。

　今思うと、エクトルと図書室で過ごした時間はとてもしあわせだった。

　彼との何気ない会話が、ひとりで懸命に生きてきたリゼットの孤独を癒してくれた。

　うさぎの形に拘ったクッキー作りも楽しかったし、それをエクトルが食べてくれたことも嬉しかった。

　かけがえのない、大切な時間だった。

　もうあの時間を過ごせなくなると思うとつらいが、追い詰められたマリーゼは、ゼフィールの言うように何をするかわからない。

　エクトルにまで危険が及ぶ前に、離れなければ。

「俺の傍にいるのは、嫌か？」

　そう決意したのに、寂しそうにそう言われてしまい、リゼットは勢いよく首を横に振った。

「いえ、そんなことは絶対にありません。ただ、私と一緒にいると、ご迷惑を掛けてしまうと思って」

「迷惑ではないよ。それに、どのみち君には護衛が付けられる。俺と一緒にいた方が、護衛はひとりですむだろう。俺たちの関係が向こうとは違って疚しいものではないことは、ゼフィールが証明してくれる」

「ああ、もちろんだ。護衛騎士も常に傍に置くようにするから、何も心配はいらない」

　ゼフィールもそう言ってくれた。

　それでも迷惑を掛けたくなくて躊躇うリゼットに、エクトルはさらに言葉を続けた。

「サンドイッチを作ってくれるという約束も、まだ果たしていない」

「はい。そうですね」

　彼の言うようにその約束はまだ果たされていない。

　リゼットも、エクトルのために作ることを、とても楽しみにしていた。

「あらためて私からも言おう。エクトルを頼む」

「承知しました」

　ゼフィールの言葉に、リゼットも覚悟を決めて頷いた。