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「マリーゼが言うには、異母姉には恋人がいるらしく、その人と一緒になりたくて、叔父に契約書を破棄してほしいと頼んだのではないかと、騎士に告げたらしい」

　すっかり信じ込んだ騎士は、密かにリゼットの調査をして、それが事実であると結論を出した。

　そして、リゼットを真犯人として捕縛するべきだと報告した。

「そんな……」

　リゼットは知らない間に、罪人に仕立て上げられていた。

　レオンスの方がリゼットを嫌い、婚約解消を願っていたことも。

　叔父が、リゼットの願いを叶えるはずがないということも、調べれば簡単にわかったはずだ。

　けれど、騎士はマリーゼの言葉だけを信じて、リゼットを罪人だと決めつけた。

「でも、私に恋人なんて」

「……俺か」

　男性の知り合いなど、ひとりもいない。もしかして町に行ったときのことだろうか。

　そんなふうに考えていたリゼットだったが、エクトルが苦々しい顔をして、そう呟く。

「あ……」

　たしかにリゼットは毎日、図書室に向かっていた。

　でもそれは、勉学のためだ。

　それに、最初にエクトルを助けてからは、図書室でも司書か護衛騎士が傍にいて、ふたりきりになることはなかった。

「調査をした騎士は、そう思ったのだろう」

　ゼフィールもその言葉に同意すると、深く溜息をついた。

「だがリゼットは、図書室で勉強をしているだけだ。エクトルの傍で様子を見守っていてほしいと頼んだのも私だ。その騎士の訴えは、調査不足だとして却下。さらに、エクトルは私の友人で、リゼットに世話を頼んだことも話してある」

　ゼフィールは、きちんとリゼットの容疑を晴らしてくれた。

　それを聞いて、少しだけ安心する。

「私は面識がないが、エクトルが君の異母妹と会ったことがあると言っていた。その様子を聞く限り、冷遇されていたなんてあり得ないと思ったよ」

　ゼフィールはさらにそう言うと、呆れたような顔をした。

「簡単に騙されるような騎士は、事情聴取には向かないな。リゼット。すまないが、いくつか質問をしてもいいだろうか。今後のためにも聞いておきたい」

「はい。もちろんです」

　ゼフィールの言葉に、リゼットはすぐに頷いた。

「両親を亡くしたリゼットの後見役は、叔父だ。それは間違いないな？」

「はい。そうです」

「君の異母妹（ルビ　いもうと）と義母（ルビ　はは）は、いつあの屋敷に？」

「おじいさまの葬儀の翌日でした。叔父様はマリーゼの手を握り、義母を連れて帰ってきました。父の愛人と、その娘だと。ですが私は、父に愛人がいたなんて知りませんでした」

　父は母が亡くなったあとも、何度も思い出を語り、今でも愛していた様子だったので、当時は本当に驚いた。

「それから、ふたりも一緒に屋敷で住み始めました。父はまったくふたりに援助していなかったそうで、とても苦労して育ったそうです。だからマリーゼには優しくしてあげなさい。欲しがったら譲りなさいと教わりました」

「オフレ公爵は愛妻家で知られていた。愛人がいるなど、聞いたこともないが」

　リゼットの話を聞いたゼフィールは、そう言って考え込む。

「はい。私も、父はずっと母を愛していたと思っていたので、ショックでした。でも母は、私が幼い頃に亡くなってしまったので……」

「それならなおさら、愛人ではなく正式に妻として迎え入れることができたはずだ。オフレ公爵の人柄を考えると、娘がいることを知って放置していたとは考えにくい」

　そう言ってくれるゼフィールの言葉が嬉しい。

　リゼットは同意するように深く頷いた。

「はい。私も、父はそんな人ではないと信じています」

「それに、オフレ公爵の死後に引き取られたのであれば、認知されていないのではないか？　母親は貴族なのか？」

　エクトルの言葉に、ゼフィールははっとしたようにリゼットを見た。

「いえ……。叔父は町で苦労して育ったと言っておりましたから」

　だが、マリーゼは貴族しか入れない王立学園に入学している。だから叔父がどうにかして手続きをして、正式にオフレ公爵家の娘になったのだと思っていた。

「詳細を調べる必要がある。もし、正式なオフレ公爵家の娘でないのであれば、オフレ公爵代理はさらに重大な罪を犯していたことになる。それにマリーゼは騎士に、嘘の報告をしている。公爵家に引き取られてからも冷遇され、異母姉に虐められていたと語ったことも、そのひとつだ。それが嘘だったと証明するために、君の口からはっきりと聞かせてほしい」

「……」

　ゼフィールの言葉に、リゼットはすぐには答えられなかった。

　たしかにリゼットはマリーゼを虐めたことなどないし、むしろ冷遇されていたのはリゼットの方だ。

　生まれ育った家のはずなのに、物置に追いやられ、メイドとして働かなければ食事もできない有様だった。

　そんな惨めな状況を、エクトルに知られたくなかったのだ。

　彼はすでに、学園でも他の生徒たちに避けられ、マリーゼに嘲笑われていることを知っている。

　それでも、自分の屋敷でメイドとして働いていたことを知られてしまえば、さすがに軽蔑されるのでないか。

　生きるためだと割り切って、それなりに楽しんではいたが、貴族令嬢として恥ずべきことだったという自覚はある。

「リゼット」

　何も言えずに俯いていたリゼットだったが、ふいに優しい声で名前を呼ばれて、思わず顔を上げる。

　エクトルの深い青色の瞳が、静かにリゼットを見つめている。

「君が異母妹を虐めるような人ではないと知っている。それに、この手だ」

　リゼットの手を、エクトルはそっと掴んだ。

　その手は、家事や町での仕事によって荒れてしまっている。

「リゼットの手が貴族令嬢のものとは違うと、気が付いていた。君の叔父は、正当な公爵家の後継者であるリゼットに、メイドのひとりもつけてくれなかったのか？」

「……っ」

　エクトルは気が付いていたのだ。

　知られてしまったのが悲しくて、恥ずかしくて、リゼットは顔を上げることができなかった。

　だがリゼットの手が荒れていたことなど、注意して見なければわからないことだ。

　エクトルが気付いているのならば、もう隠す必要はない。

　リゼットは覚悟を決めて、すべてを話すことにした。