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「食事は、きちんとしてください。そうしないと、薬も効きません。……私の父が、そうでしたから」

　父とエクトルの病気が同じものとは限らないが、あまりにも症状がよく似ていて、そう言わずにいられなかった。

　そう言うと、エクトルは気まずそうに視線を逸らした。

　見守っている方も、諦めないことが肝心なのだろう。それにエクトルが本当にリゼットを邪魔に思うなら、ゼフィールを通して遠さげるはずだ。

　傍にいられるうちは、エクトルの回復を諦めずに彼のために尽くそうと思う。

　診断書をもらってゼフィールの元に戻り、アーチボルドがそれを彼に渡した。ゼフィールはそれを確認すると、頷いた。

「リゼット、あらためて異母弟（ルビ　おとうと）の暴挙を謝罪する。父がどう判断するかわからないが、謹慎くらいには持ち込むつもりだ。また何かあったら、必ず私に伝えてほしい」

「はい。色々とありがとうございました」

　そこでエクトルとは別れ、アーチボルドに学園寮まで送ってもらう。

　自分の部屋まで辿り着くと、急に力が抜けた。

（今日はとても長い一日だった……）

　制服を着替えると、急に疲れを感じてしまい、そのままベッドに横たわる。

　昨日からたくさんのことがあって、さすがに限界だった。

　そのまま眠りに落ちてしまい、目が覚めたときにはもう真夜中になっていた。

　帰ってすぐに寝てしまったから、お腹が空いている。でも、さすがにこんな時間に食事をするわけにはいかない。

（そうだ。簡単なお菓子でも作ってみようかな？）

　借りたままだった本を広げて、レシピを確認する。

　クッキーなら、ここにある材料で作れそうだ。夜中にこっそりとクッキーを作る貴族令嬢など、リゼットだけだろう。そう思うと、くすりと笑ってしまう。

　好きなことを、自由にすることができる。

　これだけは、他の貴族令嬢たちにはない、リゼットだけの特権だ。

　最初は不安だった料理も、今ではすっかり趣味となってしまった。

「ええと、クッキーくらいなら、ここにある小さなオーブンでも焼けそうね」

　さすがに真夜中に共同キッチンを使うことはできない。

　それに初めて作るお菓子で、しかもこんな時間に急に思い立って作るものだから、成功するとは限らない。

　でも、こうして無心に料理を作る時間が、とても好きだった。

「うん、何とかなりそう」

　でも、クッキーが焼き上がる頃にはすっかり朝になっていた。

　初心者なのだから素直に丸い形で作ればよかったのに、本に書かれていた動物の形や花の形が可愛くて、それを作りたくて頑張ってしまった。

　でも焼き上がったのは、変な形に歪んだクッキー。

　作ったリゼット本人でも、何の形なのかわからないくらいだ。

（これは、たしかうさぎ。これは……花、だったかしら）

　それでも食べるのは自分だから、これでいい。

　もう朝になってしまったので、朝食には昨日のパンとスープを食べて、学園に行かなくてはならない。

　時間が遅くなってしまえば、またマリーゼと遭遇してしまう可能性もある。

　リゼットは急いで身支度を整え、徹夜で作ったクッキーは昼食の楽しみにしようと、急いで学園に向かうことにした。

　いつもよりも早めに出てきたので、まだ馬車は一台も来ていなかった。今のうちに学園に入り、授業が始まるまで図書室にいることにする。

　最近は、私物も休憩室に置いている。

　教室に置くと、いつの間にかなくなっていることが多いからだ。

　探して見つかればいいが、なくなったままだとまた買わなくてはならず、食費を削ることになってしまう。

（お金は貴重だからね）

　去年は夏休みと冬休みに、町の知り合いに頼んで働かせてもらった。

　かなり節約してきたのでまだお金の心配はいらなかったが、今さら屋敷に帰る気にもなれず、どうせなら有意義に過ごそうと思ったのだ。

　皿洗いや調理補助などの裏方の仕事だったが、今年もまた働かせてもらえるだろうか。

　そんなことを考えながら、時間まで本を読んでいようと、休憩室から図書室に戻ったリゼットは、しばらく本に没頭していた。

「えっ？　もうこんな時間！」

　そろそろ授業が始まるかもしれないと思い、授業に使う道具だけを持って、慌てて図書室を出る。

　図書室は学園の一番奥にあり、教室に行くには中庭を通らなくてはならない。

　中庭に入ろうとしたリゼットは、そこに思ってもみなかった姿を見つけて、足を止めた。

（マリーゼ？）

　異母妹（ルビ　いもうと）が、こんなところで何をしているのか。

　咄嗟に隠れてその視線を辿ったリゼットは、別の護衛騎士に付き添われて歩くエクトルを見つけた。

　マリーゼの視線はエクトルに向けられていて、彼女が何をしようとしているのか、リゼットは考えを巡らせる。

（もしかして……）

　マリーゼの狙いは、彼なのだろうか。

　昨日、エクトルはマリーゼとレオンスから、リゼットを庇ってくれた。

　リゼットのものはすべて奪ってやると言っていた、憎しみのこもった声を思い出す。

　レオンスのように、今度はエクトルを奪ってやろうと思っているのかもしれない。

　マリーゼはこちらを見て、笑った。

　ここにリゼットが隠れているとわかっているのだろう。

　周囲の人たちも、足を止めて興味深そうにマリーゼを見つめている。

　リゼットがレオンスに派手に振られたときは、彼女たちは嬉しそうに、興奮した様子でその顛末をいつまでも語っていた。

　また今日も、同じような見世物が見られると期待しているのだろうか。

　けれど、エクトルはレオンスとは違う。

　しかも、少し離れているのでひとりでいるように見えるが、その後ろには護衛騎士がいる。

　何度か見たことのある顔で、エクトルに付き添う護衛騎士の中では、一番真面目な人だ。彼がいるのなら、マリーゼはエクトルに近寄ることもできないに違いない。

　そう思っていても、やはり心配で、リゼットはその場から立ち去ることができずにいた。

「あ、あの……」

　そんなリゼットの目の前で、マリーゼはエクトルに声を掛ける。

　だがエクトルは立ち止まることもなく、そのまま通り過ぎていく。

「え？」

　まさか、一瞥もされないとは思わなかったのだろう。

　マリーゼは呆然とした様子で立ち尽くし、しばらくして我に返ったように、必死にその後ろ姿を追った。

「待ってください！」

　マリーゼは手を伸ばしたが、その手がエクトルに触れることはなかった。

　彼の護衛騎士が素早く間に入り、エクトルを庇ったのだ。

　マリーゼには一切触れず、ただその行動だけを阻止した動きは、さすがに王太子の護衛騎士だけあって、見事なものだった。

　マリーゼは驚いたように目を見開き、怯えたように身を震わせる。

　咄嗟にあれだけの演技ができるのだから、マリーゼもなかなか見事なものだ。

　エクトルは振り向くことさえせず、護衛騎士もマリーゼに対して一言も言わずに、そのまま立ち去ろうとする。

「マリーゼ？」

　そんなとき、立ち尽くすマリーゼに駆け寄ったのは、レオンスだった。

　異母妹と申し合わせていたのか、それとも本当に偶然だったのかわからない。

「どうした？　何があった？」

「私……。怖くて」

　マリーゼは怯えた顔のまま、レオンスに控えめに寄り添った。

「おい、待て。マリーゼに何をした」

　レオンスが怒鳴ると、ようやくエクトルが足を止めた。振り返り、レオンスとマリーゼを見ると、不快そうに顔を背ける。

「対応は任せる」

「承知しました」

　エクトルは護衛騎士にそう命じると、そのまま立ち去ってしまった。