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　それからも何度か、図書室でエクトルを見かけた。

　いつも同じ場所で静かに本を読んでいて、時間になると王太子の護衛騎士であるアーチボルドが迎えに来る。

　青白い顔をしているときは大抵眩暈がするようで、それを見るとひどく心配になる。いつしか彼が図書室を出るまで、そっと見守ることが多くなった。

　この日もリゼットは本を選びながら、いつもの場所にいるエクトルを見つめていた。

　今日は、いつもよりアーチボルドの迎えが遅いようだ。いつも図書室にいる司書は、今日は用事があるらしく、ここにはいなかった。

　そろそろリゼットも寮に戻って、自分の食事の支度をしなければならない。

（でも……）

　今日の彼は、いつにも増して体調が悪そうで、心配だった。

　本を開いているものの、文字を追っている様子はない。ずっと同じページを開いたまま、俯いている。

（夕食はパンと昨日の残りものだけにすれば、もう少し……）

　せめて迎えの騎士が来るまでは、見守っていたい。

　時間を確かめるように窓の外に視線を向けたリゼットは、眩しい光に目を細めた。

　もう太陽は西に傾いて、朱色の光が図書室に差し込んでいる。

　父も体調を崩してからは、眩しい光も苦手だった。

　カーテンを閉めたほうがいいかもしれないと、エクトルの邪魔をしないようにそっと窓に近付く。

　彼も、眩しいと思ったのだろう。

　おそらくリゼットと同じようにカーテンを閉めようとして立ち上がり、案の定眩暈がしたのか、そのまま崩れ落ちた。

「！」

　リゼットは咄嗟に駆け寄り、そっと様子を伺う。

　目は固く閉じられていて、意識がないようだ。

　青白い顔に、躊躇いがちに触れる。

　熱はなく、むしろ少し体温は低いくらいだ。

（やっぱり、お父様と同じ……）

　このまま床の上に寝せてはおけない。

　けれど眩暈がするときはあまり動かしてはいけないと、父の主治医は言っていた。そもそも長身の彼を、リゼットひとりでは動かせないだろう。

　せめてと思い、彼の頭を自分の膝の上に乗せた。

　このまま一刻も早く、護衛の騎士が迎えにきてくれるのを待つしかない。

　恥ずかしさよりも、心配と不安が勝っていた。

「……ん」

　小さく呻くような声が聞こえて、はっとして彼を見つめる。

　どうやら目が覚めたようだ。

　リゼットはほっとして、小さく息を吐く。驚いてそのまま飛び起きてしまうと、また眩暈が悪化する可能性がある。

　リゼットは彼が自分を見て驚く前に、声を掛けることにした。

「ゆっくりと、目を開けてください。まだ眩暈はしますか？」

　なるべく柔らかな声で、穏やかに呼びかける。

　まだぼんやりとしているからか、彼は素直にリゼットの助言に従ってくれたようだ。深みのある青い瞳が、ゆっくりと開かれる。

「ここは学園の図書室で、私は、ここで本を読んでいた者です」

　リゼット説明を聞いた彼の表情が、意識が鮮明になってきたのか、少し険しくなる。

　王太子の護衛騎士に送迎されるほどの人だ。意識のない状態で他人に勝手に触れられたら、不快にもなるだろう。

「勝手に触れてしまい、申し訳ございません。ですが、このまま少し安静になさった方が良いかと思われます」

　そう進言したが、彼は無理にでも起き上がり、リゼットから離れようとする。

　このままでは危ないと、思わず手を差し伸べた。

「放っておいてくれ」

　けれどまた眩暈がしたのが、ふらついた。

「危ない！」

　リゼットは咄嗟に、自分が下敷きになるような形でエクトルを庇った。

「……っ」

　息が止まりそうな衝撃に、声を上げてしまう。

　いくら彼が細身でも、人ひとり分の重さと衝撃は想像以上だった。

「何を」

　エクトルは驚いてリゼットから離れたが、さすがにそれ以上は動こうとせずに、おとなしくその場に座った。

「すまなかった。怪我はないか」

　動揺したようにそう聞かれて、リゼットは驚きながらも頷く。

「はい。大丈夫です」

　衝撃はあったが、どこかを痛めたということはなさそうだ。

「それよりも、勝手に触れてしまい、申し訳ございませんでした」

「……助けてくれたのだろう。それなのに忠告を無視して、君に怪我をさせてしまうところだった」

　人嫌いで、きっとリゼットのことも疎ましく思っているだろう。そう考えていたのに、エクトルは自分に非があると謝罪してくれた。

「いいえ。私も、焦っていたとはいえ、非礼でした。ご無礼をお許しください」

　そう謝罪し合っているところに、ようやくアーチボルドが迎えに来たようだ。

　床に座ったまま謝罪し合うふたりを見て、困惑している様子だ。

「エクトル様？」

「いつものだ。彼女に助けてもらった」

　その短い言葉で、アーチボルドはエクトルの体調が悪くなり、それをリゼットが介抱したのだと悟ったようだ。

「迎えが遅れてしまい、申し訳ございませんでした」

　彼はそう謝罪すると、リゼットに向き直る。

「エクトル様を助けていただいて、ありがとうございます」

「いえ、そんな。それでは、私はこれで」

　そう言って、借りた本を持って図書室を出る。

　アーチボルドがいるのなら、もう心配はないだろう。

　図書室から出ると、この周辺には、今日も誰もいない。

　他の生徒はいつもどこにいるのだろう、と少しだけ考える。

　マリーゼはきっと、たくさんの友人に囲まれて楽しく過ごしているに違いない。

　けれど本を好きなだけ読める今の状況を、リゼットもそれなりに気に入っていた。

　思いがけずエクトルと接してしまったが、明日からはまた、こっそりと見守るだけにしよう。

　そう思っていた。