置いてけぼりの番外編

帽子とベスト

本編終了後、第二弾。

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　暑さが和らぎ、徐々に朝晩の気温が下がり、行き交う人々も長袖を着るようになってきた、この時期。

「アユムさん。そろそろですか？」

　ここ数日、チラチラと私を見る機会が増えていたソニアちゃんが、私の手元を確認してから話しかけてきた。

「うん。この時期になったね」

　私が手にしていたのは、2本の編み棒。そう、編み物教室の時期がやってきたのである。

　ソニアちゃんは、少し前のめりになりながら尋ねてきた。

「なら、今年は……」

「去年はマフラーだったから、帽子の予定だよ」

　教会からも、そのように要望されている。事前に編み図の準備もしているので、後は参加者の募集をかけるだけだ。

　募集用の張り紙を見せるより早く、ソニアちゃんは腕をピシ、と上げた。

「私、参加します」

「ちゃんと枠は確保しておくね」

　編み物教室の定員は約十名。先着順で参加可能なのである。ソニアちゃんが参加するので、残りの枠は9名程度だ。

「毛糸を買いに行かなくちゃ」

「紺色の？」

「はい」

　少し照れ臭そうに微笑むソニアちゃん。去年と同じ紺色の毛糸で帽子を作って、マフラーとセットで使ってもらいたいのだという。

「教会に行って、告知を頼んで……。ラウラさんも参加するのかな」

　ドナートさんに贈る帽子を作るかもしれない。全体の告知とは別に手紙を出そう。

　毛糸はポイントを引き換えるだけなので、買いに出る必要はない。

「アユムさんは、渡すんですか？」

「トッドくんとターシャちゃんに、それぞれ帽子を作ろうかと」

　去年までの帽子は小さくなってきた、とジュディさんが言っていた。説明用の帽子は大きくなくても良いので、折角だから二人に贈ることにしたのだ。

　そう思って答えたのだが、ソニアちゃんは頬を膨らませた。

「そうじゃなくて、ベルンハルト様に贈らないんですか？」

「あ」

　そういう質問だったのか。全く考えていなかったので、間の抜けた返事になってしまった。

　私の反応な、信じられない、と目を丸くしてソニアちゃんが詰め寄ってくる。

「忘れてたんですか？」

「忘れていたというか……」

　マフラーや帽子だと、渡しても使い所が無さそうだから候補に入れていなかった。というのが正しい答えだ。

「作るとしても、ローブの下に着るセーターか、ベストかな」

　普段、ベルンハルトやランバート様達が、店に来る時の服装を思い出したのだろう。ソニアちゃんは納得したように頷いた。

「貴族って大変ですよね。寒いのに見た目を気にしないといけないのって……」

　騎士や国立魔法研究所の研究員には制服がある。研究員はローブさえ着ていれば特に問題はないが、着込む必要が必要があるのかを考えると。

「あ、でも、ベルンハルト様なら、魔法で温度調節くらいできそう……」

「そういうこと」

「なるほど……」

　研究所のトップであるベルンハルトが、防寒手段を持っていないはずもなく。作ったところで実用性がないことが分かりきっているのだ。

「だから準備してなかったんですね」

「今頃、貴族向けの魔法道具製作をしてると思うよ」

　この冬も忙しい、と言っていた気がする。貴族は基本、同じシーズンの社交で同じ装飾品をつけない。毎年、防寒用の魔法道具を新調するのだ。

　研究員達は今日も徹夜で作業なのだろう。そんな彼に、役に立つかはわからないけれど。

「……自分用にしてもいいから、作ってみようかな」

　嬉しそうに腕に抱きついてきたソニアちゃんと二人、紺と緑の毛糸を買いに出掛けるのだった。

◇

　およそ、一ヶ月後。編み物教室は順調に進み、全ての受講者が帽子を完成させた。

「できた……」

「できたね」

　初めて作る帽子に苦戦していたソニアちゃんも、満足いく出来栄えになったようだ。

　それぞれが渡したい相手を頭に浮かべ、明るい顔で店を出ていく。

「アユムさん、今日渡します？」

「そうだね」

　既に日差しがなければ出歩くには寒い季節だ。渡すなら早い方がいいだろう。

　夕食前にでも渡そうかな、と考えていると、タタタタと軽い足音が2人分、近付いてきた。

「「アユム〜！！」」

　トッドくんとターシャちゃんが、勢いそのまま元気よく店に入ってきた。

「ごはん！！」

「できたよ」

「ありがとう」

　はやくはやく、とトッドくんがソニアちゃんの、ターシャちゃんが私の手を取り、移動を促される。

「ベルもきてるよ」

「まってるって」

　夕食を一緒に食べる予定だったベルンハルトは、既に到着していたようだ。編み物に集中していて時間感覚が少々おかしくなっている。

　ちらりと窓から外を見れば、空は橙に染まっていた。二人はお腹が空いて仕方がないのだろう。キョロキョロと視線を忙しなく動かしながら廊下を進む。

「あ、おねえちゃん」

　あちこち見ていたターシャちゃんの視線が、少し前を歩くソニアちゃんの手で止まった。

「できたの？」

　ターシャちゃんが指差したのは、先ほど完成したばかりの紺色の帽子だ。

「うん」

　ソニアちゃんが頷くと、ターシャちゃんは、わぁっ、と小さな歓声をあげる。

「すごいねぇ」

「アイツにあげるのか？」

　わたしも作れるようになりたい、と意気込むターシャちゃんとは対照的に、トッドくんは複雑そうな表情だ。

　お姉ちゃんが他人に取られそうなのが気に入らないのが、自分に帽子を作って欲しかったのか。どちらにせよ、仲が良くて何よりである。

　そんな光景を微笑ましく思いつつ、今がチャンスだと口を開いた。

「トッドくん、ターシャちゃん」

「「なぁに？」」

　私も今年は帽子を作ったんだけどね、と前置きをすれば、二人の瞳が期待に輝く。

「良かったら、貰ってくれるかな」

　白と黒、二色の縞模様の帽子を二人の前に差し出した。

「ぼうし！！」

「おそろい？」

「色違い、かな」

　どちらも白黒の縞模様だが、色が逆になっている。トッドくんは頂点のポンポンが黒のものを、ターシャちゃんは白のものを選んで被る。

「「にあう？」」

「二人とも、似合ってるよ」

　手を繋ぎ、鏡合わせのポーズをとる二人。大変可愛らしい二人に、大きめのポンポン付きニット帽は良く似合う。

「気に入ってくれた？」

「うん！！」

「ありがとう！！」

　あったかいね、かわいいね、と頷きあう二人は興奮で頬を染めたまま、私の両手を取って走り出す。

「みせにいこ！！」

「はやくはやく」

　廊下を小走りで通り、部屋に入ると同時に二人は両手を広げ再びポーズを取った。

「「じゃーん！！」」

「おや、アユムの新作かい？」

「良かったね」

　すぐに気が付いた両親に頭を撫でられながら褒められ、微笑む二人。

　暫く撫でてもらって満足したのか、そのまま奥で座っていたベルンハルトの元へと向かう。

「……なんだ？」

　じっと見つめてくる二人に、素っ気ない返事をするベルンハルト。普通の子供なら泣きそうなものだが、二人はそんなにやわじゃない。

「ベル〜」

「かんそう」

「……似合っている。暖かそうだし、良かったな」

　褒めろと全力で主張し、望む答えを引き出すくらいは夕飯前なのである。

「ふふん」

「えへへ」

　物怖じしない二人に勇気をもらい、私もベルンハルトに近付き、そっと話しかける。

「……ベルンハルト」

「ん？」

　向けられた常盤色の瞳は、柔らかく細められていて。これなら強く拒絶はされまいと、そっと手に持っていたベストを差し出した。

「良かったら、これを」

「ベスト……、俺にか？」

「必要ないのは分かってるけど……」

　予想外だったようで、ベルンハルトはベストを受け取ってはくれたものの、そのまま固まってしまった。

　やっぱりいらなかったかな、と若干不安に思っていると、トッドくんが手を伸ばし、ベストの裾を引っ張った。

「ベルがいらないなら、ちょうだい」

　その言葉でハッとしたのか、ベルンハルトがようやく口を開いた。

「……いや、大き過ぎるだろう」

「すぐおおきくなる」

　トッドくんは今から成長する一方なので、何年かすれば十分着れる大きさになる。

　ベルンハルトに防寒具が必要ないことは分かりきっているので、本人が欲しいならトッドくんに譲ろうか。

　そう、提案しようと思ったのだが。

「駄目だ」

　ベルンハルトは、トッドくんのお願いをはっきりと断った。

「けち」

「ケチじゃない。これは俺のだ」

　トッドくんの手が届かないよう、ベストを持ち上げ、ベルンハルトは私に向き直る。

「アユム、ありがとう。大切に使う」

　黒いローブを脱ぎ、白いシャツの上からベストを着るベルンハルト。

　どうだ、と微笑む顔を見て、私の胸もなんだが暖かくなってきたのだった。