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六

　湊輔は雅久に遅れて足を止めた。

「バカ、やめろ……！」

　あいつ、ホントにＶＲゲームの感覚でやってるだろ。

　戸惑い、ひざが震える。

　逃げないと。

　でも、雅久をどうにかしないと。

　そう思う傍ら、野太い風音は目と鼻の先まで迫っている。

　もう、どうしようもできないって……！

　膨れ上がった緊張と困惑に目を見張った瞬間――

「ぁあっ!?」

　雅久が仰天したような上ずった声を発した。

　大盾を打ち据えるかと思った牛頭型(バイコーン)は、突如として巨体を浮き上がらせた。

　両の蹄を並べて深く腰を落とし、雅久と湊輔を跳び越えた。

　背中まで振りかぶった斧が、大きく円弧を描く。

　刃は――有紗の真後ろに降り注いだ。

　ズドォン！　と凄烈な炸裂音と土塊、土ぼこりを巻き上げ、巨影は硬直した。

　やっぱり……やっぱりそうだ。

　目に矢をくらって、狙いを変えたんだ。

　泉さんを、殺る気だ。

　途端に込み上げてくる、後悔と焦りと自責の念。

　敵の注意を引きつける仲間以上にヘイトを稼ぐ攻撃を繰り出せば、当然敵の狙いは切り替わる。

　これもそうだ。

　泰樹よりも危険だと認識したから、巨影は有紗に襲いかかった。

　ヘイト稼ぎ、なんて言っておいて、なんで気づかないんだよ。

「あまりやりすぎるとこっち向くかもしれないから」って言えてもよかっただろ。

　それより、今は――

　――「嫌、ダ……」

　嫌だ。

　せっかく同じ高校に入って、また会えたのに。

　これから、なんでもいいから話して、仲よくなって、それから、それから――

　――「死ナ、ナイデ……」

　そうだ。

　死んでほしくない。

　せっかくこうやって、話ができるきっかけができたのに。

　もしかしたらここから、仲よくなれるかもしれないのに。

　――「助ケ、ナイト……」

　そうだ。

　助けないと。

　泉さんを、助けないと。

　おれのせいで狙われ始めたんだろ？

　だったら――

　――「ダッタラ、助ケロヨ」

　行け。

　走れ。

　剣を持ってるんだろ。

　だったら剣を振れ。

　泉さんを助けろ。

　おれの責任なら、おれが……おれがなんとかしろッ！

　決意に息を吸い込むより半瞬早く、体が走り出した。

　再び一陣の風と化す巧聖よりも先に、牛頭型(バイコーン)の左脚へと急迫する。

　月白の剣を、地面と水平に構えて。

　灰黒色の脚はあたかも大木。

　その強靭(きょうじん)そうな幹に、はたしてこの刃は通用するのだろうか。

「うああああああッ！」

　のどが一瞬で灼(や)けつくような絶叫と共に突き出した一撃。

　右手から全身に迸(ほとばし)る、やたら硬く、鋭い感触。

　突き刺さったのが不思議なほど、あまりに浅い、浅すぎる一撃。

　しかし、切っ先は確かに食らいついている。

　あらん限りに目を見開き、歯を食いしばり、「くうぅぅ……」とうめき声を上げながらさらに突き込み、得物を一気に引き抜いた。

　そのまま勢いあまってよろめき、

「いだっ……」

　数歩後ずさって尻餅をついた。

「いいよ湊輔！　雅久もよく振り返ったよ！」

　巧聖が瞬く間に追いついた。

　巨影の脚が沈んでいる。

　今度こそ、穂先は標的を狙い澄ました。

「そこぉッ！」

　大きく、強く踏み込み、長槍をまっすぐ突き出す。

「えぇッ……！」

　再び巨影が浮き上がり、巧聖の一撃は虚空をかすめた。

　垂直に跳び、空中で翻る牛頭型(バイコーン)の体。

　斧はまた背中まで振りかぶられている。

　瞬間、呆然(ぼうぜん)とする湊輔の視界に、一筋の赤い光跡が縦断した。

　巨影の蹄が地面を打ち鳴らした途端、わずかに生じた縦揺れ。

　そして重大な円弧の辿り着く先は――

「湊輔えええッ！」

「うぁぁぁあああッ……！」

　雅久の悲痛に割れた絶叫と、瞬時に膨張した恐怖が爆ぜるような、湊輔の叫喚が重なった。

　同時、湊輔の全身を再び、燃え上がるような感覚が包み込む。

　重大な刃が。

　前からも後ろからも聞こえてくる声が。

　体の感覚が。

　周囲のことごとくがひどく、緩やかに流れ始めた。

　湊輔は確かに実感した。

　おれ、死ぬんだ、と。

　いつだったか、似たようなことを思った気がする。

　目の前の景色が、徐々に白く染まっていく。

　――これは、死の間際に見る走馬灯か。

　＊　＊　＊

　目の前に広がったのは、いくつもの雑貨が並ぶ商品棚。

　物珍しく眺めるように、視界はそれをなぞりながら、ゆっくり横歩きしている。

「え、どこ……」

　向こう側から、慌てふためくようなか細い声が聞こえてきた。

　途端、足早に棚を回り込み、そちらに向かう視界。

　小さな女の子がいた。

　商品棚よりずっと低い背。

　小学校中学年くらい。

　そういえば、視界もまたその少女と同じくらいの高さにある。

「どうしたの？」

　声をかけると、女の子は小さなバッグの中をあさるのをやめて振り向いた。

　子どもながらに整った顔立ち。

　前髪も、肩のあたりまで伸びた横や後ろの髪も、毛先がきれいに切り揃(そろ)えられている。

　その黒い髪は、店内の白い明かりに照らされ、艶(つや)やかに煌(きら)めいている。

「え、その……」

　女の子は一瞬びくついて、口ごもり、眉をひそめた顔を背けた。

「……もしかして、財布、なくしたとか？」

　正解だったらしい。

　女の子はバッグを強く握り締め、俯いた。

「どれ買おうとしてたの？」

　女の子は少しばかり黙りこくったあと、渋々と目の前にある商品を指した。

　視界は一歩踏み出したように女の子に近づき、示された値札に移ろった。

「そっか。……じゃあ」

　彼女の小さな手を取ると、なにかを握らせた。

　女の子は不思議そうに手の中にあるものを見て、愕然(がくぜん)とした表情を向けてきた。

「え、でも、これ……！」

「いいからいいから。おれ、もうすぐ小遣いもらえるし」

「兄さーん」

　背後から聞こえてきた、どこか耳慣れたような声。

「じゃあねっ」

　女の子に手を振り、呼び声に向かって駆け出した。

　＊　＊　＊

　こんなこと、あったっけ？

　全然憶えがない。

　ずっと昔の記憶か？

　なんでそんなものが、今になって――

　朧気(おぼろげ)な過去が、火に炙(あぶ)られた紙のように燃え尽きる。

　やがて、現実――という名の夢幻に意識が引き戻された。

　眼前に迫る、死。

　間近で見るとより巨大で、重厚で、無骨な刃。

　それが発する野太いうなりと、

「うぁぁぁあああッ……！」

　間延びした叫喚が重なった。

　絶命の瞬間は、あまりにも緩慢で、冷酷で、拷問のよう。

　右の首筋から、死が体を蝕み始めた。

　鎖骨、肩甲骨、肋骨(ろっこつ)、腸骨、骨盤がへし折られ、砕かれる。

　僧帽筋、広背筋、大胸筋、腹筋と共に、肺、心臓、肝臓、胃、腸が緩やかに、滑らかに斬り裂かれる。

　切断部から、鮮やかな紅い潮が、じっくりと噴き上がる。

　首から力が抜けた。

　頭が左に傾き、上向いていた視線が下がる。

　そのとき、見えた。

　巨影の背後で、顔を青ざめて唖然(あぜん)と立ち尽くす人影が。

　嬉(うれ)しかった。

　志望校に入学が決まって。

　あの乙女(こ)も同じ学校になって。

　……一緒のクラスにはなれなかったけど。

　とにかく、これで中学のころより、少しはマシになる――と思った。

　それなのに、このザマだ。

　異空間とか、武器とか、化け物とか、なにもかも、よく分からないまま……。

　体に食い込んだ重大な刃が、ずるりと持ち上がっていく。

　途端に意識が暗み始め、モノトーンに染まった世界が、ゆっくりと閉ざされていく。

　――遠山湊輔は、死を迎えた。

　まもなく、おもむろに開き始める目蓋。

　あの世か。

　どんなところだろう？

　湊輔は死後の世界をなんとなしに思い描く。

　しかし、目に映った光景には見覚えがあった。

　つい先ほどまで見ていた、モノトーンに染まった戦場。

　なんで？

　こんな無惨に斬られて、なんでまだここに？

　一度は持ち上がった斧が、また体に食い込んできた。

　卑劣だ。

　コイツには、死体を斬り刻む趣味でもあるのか。

　そう恨みがましく思ったとき、斧がまたせり上がった。

　――いや、なにかが違う。

　巨影の動きが不自然だ。

　得物を持ち上げるというよりも、全身まるごと、振り下ろした動作が巻き戻っているよう。

　重大な刃がせり上がると同時、体に飛び込んでくる噴き出した潮。

　傷跡なく接合されていく切断面。

　やがて、体が斬り裂かれる瞬間の手前、牛頭型(バイコーン)が跳んで翻る直前まで巻き戻った。