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四

　世界が横転していた。

　いや、湊輔の体がうつ伏せに倒れて、顔だけ横を向いていた。

　なにが、どうなってる？

　体を起こそうと、伸びた右腕を折り畳む。

　右手で床を押した瞬間、

「うぁぁぁ……！」

　背中の左側、肩甲骨あたりに鋭い痛みを覚えた。

　たまらず脱力し、また突っ伏す。

　おそるおそる首を回すと、剣が見えた。

　月白色に染まった自分の剣が。

　それは背中から胸、そして床まで貫通している。

　いわば磔(はりつけ)状態。

　ふと顔を前に向けた。

　いた。

　二人が見えた。

　タダマサが泰樹に馬乗りになっている。

　右手で鬼の形相を殴って、殴って、ひたすら殴り続ける。

　直撃のたび、ゴッと鳴る鈍い音。

　兜のせいで、表情はまったく見えない。

　だからか、振り下ろされる拳がことごとく無慈悲に思える。

　泰樹は最初、タダマサの拳に抵抗していた。

　しかし立て続く猛攻に戦意を削がれたか、徐々に弱まっていった。

　やがて、ただただ殴られるだけになる。

　タダマサはそこで殴るのをやめ、立ち上がった。

　すぐそばに横たわらせていた得物を持ち上げて。

「せ、先輩……」

　湊輔はかすれた声を漏らし、右手を伸ばす。

「柴山先輩……」

　いつも険しい表情をしている、頼もしく感じていた存在の名を呼ぶ。

「やめろ……」

　振り上げられた刃に懇願する。

「やめろおおおおおおおおおッ！」

　仁王立ちする白騎士に、悲愴な絶叫を吐きつけた。

「悪(わり)いな、シバ。これが一番、手っ取り早(ばえ)えんだ」

「ゴチャゴチャ……言ってねえで……とっとと、終わらせろ……御堂ッ……」

　泰樹が息も絶え絶えにうなった直後、反りのある刃が断頭台と化した。

　冷酷に微笑み、無情に首筋へと降りかかる。

「うあああああああああッ！」

　湊輔の叫喚が、聞くも無惨な音をかき消した。

　途端に揺らめく視界。

　現実へ、日常へと引き戻される。

　その最中(さなか)に見た。

　忽然(こつぜん)と現れ、白騎士に歩み寄る、あどけない少年の姿を。

　＊　＊　＊

「お兄ちゃんっ？」

「おい湊輔っ」

　不思議そうな面持ちの理桜が泰樹を、不穏な面持ちの雅久が湊輔を覗(のぞ)き込むように見つめた。

「ん……」

　泰樹は一瞬戸惑った様子を見せて、

「ああ、どうした、理桜？」

　平然を繕ったように表情をほころばせ、理桜を見下ろした。

　首筋に右手を当てながら。

「どうしたって、それお兄ちゃんのほうだよ？」

　理桜は面持ちをより険しくして、首を傾げた。

「急にボーっとしちゃってさ」

「いや……なんでもねえよ」

　泰樹はわずかに視線をそらしながら、理桜の頭を撫(な)でた。

「湊輔、お前まさか――」

「我妻」

　怪訝(けげん)に声を落とした雅久を、泰樹が呼んだ。

　雅久が顔を向けるなり続ける。

「もう一回、投げていいか？」

「え……？」

　雅久は目を丸くした。

「あ、ああ、いいッスよ、全然。あ、先輩あれッスか？　高校生活最後の学校祭だから、二連続パーフェクトなんて伝説作っちゃおうってやつッスか？」

　泰樹は表情が見えなくなるくらい俯き、小さく息を吐いた。

「ああ、せっかくの高校生活最後の学校祭だからな――」

　泰樹が顔を上げた途端、湊輔は唖然(あぜん)と固まった。

「遠慮なくやらせてもらうぜ」

　泰樹が自然と、にこやかに笑ったから。

　それから泰樹はまたも豪速球を放ち、九枚のパネルを精密に撃ち抜いていった。

　二連続パーフェクト、なんてものではない。

　さらに三度パーフェクトを重ねて、五連続という伝説を築き上げた。

　いつの間にか分厚い壁となった人だかり。

　泰樹がパーフェクトを成すたびに、これでもかとばかりに歓声を湧き上がらせる。

　そんな中、湊輔は淡々と仕事をこなしながら、投球する先輩の背を寂しげに見つめていた。

　やがて泰樹と理桜は、ストラックアウトの出店をあとにした。

　湊輔は担当の時間を終えると、泰樹を探そうと思った。

　しかし、雅久と有紗の三人で校内を回る先約があったために断念。

　泰樹のクラスに赴く機会があったものの、姿はなかった。

　そしてそのまま、学校祭を終えて休日を迎えることになる。

　＊　＊　＊

　休み明け、一人の高校生の死が伝えられた。

　尾仁角高校、三年Ａ組、柴山泰樹。

　校長、教頭、学年主任、クラス担任から追悼の辞が送られた全校集会。

　最後、泰樹の死に黙祷(もくとう)を捧(ささ)げ、解散となった。

　＊　＊　＊

「うっし、今日もひと暴れするぜえッ」

　雅久の声がモノトーンに染まる図書館にこだました。

「湊輔、今日も見せてくれよ、あれ」

「え……？　あ、ああ……うん」

　湊輔は雅久を横目で見て、生返事するなり手元の成績表に目を落とした。

【筋力５０、耐久力３０、持久力６０、精神力９０、判断力６０、戦闘センス３５、リーダーシップ２０、総合３４５】

【素質(アビリティ)……前虎後狼(ヴァンガード)】

【動的戦技(アクティブスキル)……破甲撃(ブレイクブロウ)、破突(ペネトレイト)、抉牙(バイト)、打流(パリイ)、終一閃(エクストラ)、流転避(ロールシフト)、流脚(ステップシフト)、縮地(シュリンク)】

【静的戦技(パッシブスキル)……先見(ゼロサイト)、死逃視眼(デッドサイト)】

【創技(イマジン・スキル)……断死戟(デスディナイアル)】

　ようやく総合が三百を超えた。

　二枚目には、創技(イマジン・スキル)という項目が加わり、断死戟(デスディナイアル)という名称が記してある。

　泰樹の死のあとも、当然のごとく異空間に招かれた。

　時折、あの言葉を思い出す。

『どんなことが起きても、おめえはいつも通りに日常を過ごせ』

　この非現実めいた刹那を、はたして日常と呼べるかはさておき。

　湊輔は泰樹に言われた通り、いつも通りの日常を過ごすように努めた。

　そして、これまで通り月白の剣を振るって戦った。

　泰樹の死後、初めて異空間に招かれたとき、湊輔は思った。

　きっと、分かってたんだ。

　だからあのとき、あんなことを言ったんだろ。

　……でも、なんで、なにも言わなかったんだろ。

　いや、言わないか。

　言わないよな。

　みんなを不安がらせたくなかった。

　たぶん、そういうこと、なんだろうな。

　泰樹の死への執着が薄れる時間は、人それぞれだった。

　いや、内心引きずりながらも、外面に出し続ける時間が長いか短いか、そんな違いなのかもしれない。

　そうしていつの間にか、一年の節目を迎えた。

『――以上ッ。……ぴーんぽーんぱーんぽーん。』

　少年声の放送が、戦いの始まりを告げた。

　相変わらず純情無垢そうな声音で。

「よし、では行こうか」

　カウンターのそばにいた剣佑(けんすけ)が声を上げた。

「大型一体だが、増援が来たときは湊輔、前を任せたい。行けそうか？」

　暑苦しい面立ちには、明らかに信頼の色が浮かんでいる。湊輔は脇目も降らず、

「行けます」

　と強く頷(うなず)いた。

「ま、湊輔が斬りかかったらどのみち、俺たちなんてガン無視だからね」

　巧聖(こうせい)が肩をすくめながら微笑んだ。

「湊くん」

　二菜(にな)が湊輔を横から覗き込んだ。

「危なくなったら、無理しちゃダメだよ？」

「はい、気をつけます」

　湊輔は苦笑しながら答えた。

　初めて異空間に招かれたときに比べれば、それなりに戦えるようになったと思う。

　それなり。

　そう、それなりに。

　先見(ゼロサイト)や断死戟(デスディナイアル)があったところで、必ずしもうまく行くわけじゃないってことを、あの日思い知った。

　もしまた、あの人が出てきたら？

　今度は、負けたくない。

　それに、もう誰も――

　――「テメエナンカガ勝テルワケネエダロ」

　湊輔は思わず振り返った。

　反響するような低い声が、右後ろから聞こえてきて。

「湊くん？」

「どーした？」

「え？　あ、いや、なんでも……」

　二菜と雅久の不思議そうな声に、すぐさま向き直る。

　すると、剣佑と巧聖も同様の面持ちをしているのが目に映った。

「あ、早く、終わらせないと……」

「だねぇ。今日は特製クリームメロンパンゲットしたいし、ぱぱっと終わらせよっか」

「あと一年しかないからな。今年はがっつり取りに行くぞ」

「剣くんはいつもじゃん」

　先に歩き出した巧聖に、剣佑と二菜が続く。

「ほら、俺たちも行こうぜ」

　雅久に促され、湊輔もまた表口へと向かう。

　一度背後を振り返ってから。

　さっき確かに、はっきり聞こえた。

　気のせいなんかじゃない。

　死逃視眼(デッドサイト)が発動するときに出てくる誰かの声が、このなんでもないときに聞こえた。

　あの声は、あいつは……誰なんだよ、いったい。

　言い知れない不穏な気配を背中に感じながら、少年は今日もまた灰色の戦場へと赴く。