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一

　紅葉萌(も)ゆる世界へと季節が歩み始めたころ。

　尾仁角(おにかど)高校では学校祭が開催されていた。

　クラスや部活、委員会といった枠組みで様々な出し物が連なる中、湊輔(そうすけ)のクラスが催すのはストラックアウト。

　グラウンドの体育館付近にパネルや受付などを設け、三つのグループで時間別に交代することとなっている。

　湊輔の担当は昼時。

　やたらごった返す参加者の受付やゲームの進行に勤しんでいた。

　時間帯のせいもあるが、景品の中にある、なかなかお目にかかれない一品が客足を引き寄せているのだろう。

　誰だよ、景品にこれ入れたの。

「よお、おめえら」

　ある程度落ち着いてきたころ、低いハスキーな声の男子生徒――泰樹(たいき)がやってきた。

　その隣には妹の理桜(りお)が。

「お、柴山(しばやま)先輩、うッス！　それに理桜ちゃんも！」

　雅久(がく)の応対に、泰樹は目を細めた。

「うッス、じゃねえよ。いらっしゃいませ、だろ？」

「お兄ちゃん、学校祭なんだし、そのくらいいいじゃん」

　理桜にたしなめられると、泰樹は途端にバツの悪そうな顔をした。

「ああ、そうだな」

「あの！　景品の中にモコネコのレアなやつがあるって聞いたんですけど、ホントなんですか!?」

　モコネコというのは、丸っこいもこもこした手触りのネコのガチャガチャシリーズだ。

　理桜はそれの大ファン――どころかもはや信仰者と言ってもいい。

　すでに百以上を集め、レアなものを三つも持っている、と湊輔はいつぞや『喫茶イチゴ』で耳にしていた。

「あー、確かまだ残ってたっけな」

　雅久の目配せを受け、湊輔は景品を入れた箱を持ち出す。

「これ、だよね？」

　中には銀色のような明るい灰色のモコネコが。

　それを見た途端、理桜の瞳が澄んだ輝きを見せた。

「それで、可愛い妹さんのために頑張っちゃうんスか、先輩？」

　雅久がやんちゃな笑みを浮かべて尋ねた。

「ああ……それでもいいが――」

　泰樹はパネルボードを一瞥(いちべつ)した。

「マウンドの位置は、男子も女子も変わらねえのか？」

「いや、男子は十メートルで、女子は七メートルッスね」

「そうか。――理桜、投げてみないか？」

　理桜はパネルボードを見て、泰樹に向き直った。

「じゃあ、投げてみよっかな」

「ああ、頑張りな」

　泰樹のしかめ面がわずかにほころんだ。

　湊輔が二人にゲームのルールを説明してから、理桜の挑戦が始まった。

　撃ち抜いたパネルは『三』、『七』、『八』、『二』、『五』の五枚。

　スコアは七点。

　近隣地域で使える、百円分の金券が贈呈された。

「えへへ、全然だなぁ」

「いや、上々だ」

　苦笑いを浮かべた理桜の肩をぽんと軽く叩(たた)き、泰樹はマウンドに立った。

　ボールを取り上げ、投球する。

　野球部顔負けの速球を披露し、まずはど真ん中の『五』に穴を開けた。

　放たれたボールの速さに、湊輔と雅久、そして記録係をしていた悠奈(ゆうな)が目を丸くした。

「おい、次は一、二、三だ」

　泰樹の宣言。

『一』から『三』の連番。

　直後放たれた三度の速球は、見事宣言通りにパネルを撃ち抜く。

「次、四、八、六」

　より勢いづいた剛速球はレーザービームのごとく。

　今度もまた宣言通りのパネルを弾き飛ばす。

　人が人を呼んだように――いや、マウンドに立っているのが泰樹だからか、いつの間にか出店の周りに人だかりができていた。

「七、九。――終いだ」

　湊輔にとって、聞き馴染(なじ)んだ言葉。

　そしてそれを聞くたび、そのときの戦いがまもなく終わるのだと安心できた。

　こんなお遊びでも、泰樹が見事終わらせる光景が目に浮かんでくる。

「おおっ！」

「さっすがシバ！」

「ひゅーッ！」

　人だかりから湧き上がった歓声。

　泰樹は残り二枚のパネルも見事撃ち抜いた。

「佐伯(さえき)さん、これ何点になりそう？」

　湊輔が尋ねると、悠奈は我に返ったように記録用紙にペンを走らせた。

「えっと……宣言ありのヒットだから、五点が八つで四十点。全部ヒットだからビンゴ点よりパーフェクト点優先でプラス三十点。あと、残ったボールが三つだからプラス三点。スコアは――七十三点です！」

　泰樹のスコアが高らかに告げられると、グラウンドが震撼(しんかん)した。

　特大の打ち上げ花火が咲き誇ったような歓声によって。

「まずはパーフェクト賞ということで――これ、どうぞ」

　湊輔は黒いポーチから封筒を取り出し、泰樹に差し出す。

　泰樹は受け取るなり、中身を引き抜いた。

　金券に記された『壱萬(いちまん)円』の文字に、片眉を上げて、さっとしまい込んだ。

「それから高得点獲得なので――お好きなのを」

　続いて高得点用の景品が入った箱を泰樹に見せる。

　それは先ほどのレアなモコネコが入ったもの。

「ははっ、やっぱそれ選ぶんスね」

　泰樹が選んだものは、言うまでもなく銀色のモコネコ。

　横で目を輝かせていた理桜にそれを差し出す。

「理桜、これでいいか？」

「うん！　ありがと、お兄ちゃん！」

　妹のご満悦な表情に、泰樹のしかめ面がまたほころぶ。

　しかし急に鬼の形相へと移り変わった。

「こんなときに、か」

　世界が一瞬で彩りを失った。

　賑(にぎ)わいを見せていた喧騒(けんそう)も消え失せ、瞬く間に殺風景と化した。

　モノトーンに染まる学校――異空間。

「先輩……」

　湊輔もまた招かれていた。

　浮かない顔で、泰樹に歩み寄った。

「遠山か。まったくついてねえな、おめえも」

「あはは、確かに」

　湊輔は一度苦笑して、すぐに不穏な面持ちに戻った。

「でも、なんか変ですよね……？」

「……ああ。いつもは教室にいるときに限って呼び出すくせに。とにかく、図書館に行くぞ」