青春回帰の幻想戦記～成績表最下位の少年が、やがて『悪魔殺し』と呼ばれるまで～

一巻 終章 文月 巨鬼型《オーガ》

十三

　四人の視線が注がれる先から、膨大な量の黒煙が押し寄せてきた。

　その方向は、斬首された悪魔の亡骸があった場所。

　湊輔は困惑した。

　確かに倒した。

　首を斬り落としたんだぞ？

　なのになんで？

　なんでまた煙が？

　濃密な煙はやがて四人を、そして大瑚をも飲み込む。

　自身の手も足も見えない闇に捕らわれる中、湊輔は月白の剣を両手で握り締めた。

「雅久！　有紗！」

　しきりに周囲をうかがいながら叫ぶ。

　だが、答える声はおろか、得物を構える音や、足裏の鳴る音さえ聞こえてこない。

　急激に体温が下がった気がした。

　極寒の大気にさらされたように、体の表面から冷え込むのではない。

　まるで身体が内側から凍てついていく、そんな感覚。

「やめろ！　みんなに手を出すな！」

　思わず暗黒に怒鳴りつけた。

　――死に駆られて。

　雅久が、有紗が、陽向が、冷酷な鉈に斬首される――そんな光景が脳裏をよぎって。

　やがて闇がうごめき出した。

　目の前を覆い尽くしていた煙が動き、流れ始めた。

　粒子という粒子が、一斉に前方へと向かっていく。

　湊輔は身構える体をより強く緊張させた。

　薄れゆく黒煙の中、目の前にいた雅久が、左にいた有紗が、背後にいた陽向が、どうか無事であることを願って。

　まもなく、大盾を構える背中が見えた。

　咄嗟に左に、背後にと視線を巡らせる。

　いた。

　無事だった。

　誰一人として欠けていない。

「おい、無事か！」

　湊輔に一瞬遅れて、雅久が肩越しに振り返った。

　三人が静かに頷くのを見て、

「うっし、問題ねえな……！」

　と引きつった笑みを浮かべて前に向き直った。

　流れる黒煙は一点に凝縮していた。

　中空にできあがった球体はまるで深淵(しんえん)。

　それは煙を吸い込みながら、徐々に膨張していく。

　やがてすべての煙が深淵の中に収束すると、球体は楕円(だえん)となった。

　変形を終えた瞬間、その上端から突き出る手。

「は、はは……うそ、でしょ……？」

　陽向が震えた声でつぶやいた。

　至極色に染まる巨大なそれは、球体を縦一文字に切り開いた。

　湊輔は雅久の隣に――いや、さらに一歩前に踏み出した。

　全身を締め上げるような圧迫感と、先ほど黒煙の中で感じたものとは違う、身を貫くような冷たさに見舞われながら。

　深淵から出てきたのは――至極の山羊(バフォメット)。

　先ほどの、山羊の頭を持つ華奢な体に変貌する前の、四メートルもある筋骨隆々とした巨体。

「まただわ」

　有紗が押し殺したような声で言った。

「また傷が、なくなってる」

　胸元から左肩にかけて斬り裂かれた傷も、大瑚に両断された腕も、翼も、なにもかもが元に戻っている。

　ただ、鉈は右手に握られた一振りのみ。

　至極の山羊(バフォメット)は浅く身を屈ませ、広大な翼を羽ばたかせた。

　突風が吹き荒れ、巨体は空高く、まっすぐ飛翔する。

「た、倒しても復活するんなら、戦うだけ無駄じゃん！」

「るせえッ！　逃げても戻れねえんだから、戦うしかねえだろ！」

　雅久が喚く陽向を一喝した。

　その間、至極の山羊(バフォメット)は束の間滞空し、一度ふわりと宙で浮き上がった。

　そして落下を始める。

　鉈を両手で握り締め、大上段に構えて。

　凶刃の太刀筋の終着点は――湊輔。

　悪魔が浮き上がる直前、巨体から赤い影が浮かび上がった。

　そしてまるで同じ動作で、本体より半瞬早く落下を始めていた。

　全身が震えると同時に、奮えた。

　どうしてか、この一撃に食いかかれと、まるで本能が叫んでいるよう。

「湊輔、俺が――」

「来るなあッ！」

　前に出ようとする雅久を強く制した。

　誰も邪魔するな。

　不思議と、そんな想いに駆り立てられて。

　アイツは、おれが倒さないと……！

　一瞬、悪魔の黒翡翠(ひすい)、あるいは深い闇を思わせる目と視線が交差した。

　人間染みた情念も、野性染みた獰猛(どうもう)さも感じない眼差し。

　存在自体が、まもなく一閃する鉈に同化しているよう。

　時が、ひどく緩やかに流れ始める。

　至極の山羊(バフォメット)の着地とほぼ同時に振り下ろされた鉈が、頭から体を食い破り始めた。

　全身を拷問のように、じっくりと両断していく。

　刃が股下から抜け出ると、いっそう激しく、鮮やかな紅い潮が噴き上がった。

　巨大な悪魔を見据える視界は、凶刃が頭に侵入した時点で暗転した。

　脳を斬られた時点で、体の機能は完全に死滅した。

　そして、一度は死にまどろんだ意識が覚醒する。

　明るんだ視界に映ったのは、鉈を持ち上げ、やがて飛び上がる至極色の巨体。

　――違う。

　これは逆行だ。

　両断された体も、鉈を振り下ろした悪魔も、巻き戻っていく光景。

　やがて、至極の山羊(バフォメット)が着地する一瞬前で、時の流れが順行し始めた。

　――「イイ加減」

　誰かの声が低くこだました。

　同時に、体が得物を両手で握り締め、右脇に据え、胴を右にひねり込んだ。

　再び、本体よりやや早く赤い影が鉈を振り下ろした、そのとき。

――【打流(パリイ)】

　――「ウザッテエッ！」

　歯を剥き出し、忌まわしそうに喚いたような絶叫。

　体が左にひねられ、その勢いに両腕が引っ張られる。

　すると、視界の右下から得物が跳ね上がった。

　月白色ではない。

　鈍(にび)色――無彩色の鈍い鼠(ねずみ)色――を帯びた刀身だ。

　二つの刃がぶつかり合った瞬間響き渡る、断末魔のごとき金属音。

　ガラスの破片のような鈍色の光が弾け、跳ね上がった刀身が月白色へと戻った。

　長大な鉈は握られたまま宙を舞う。

　まもなく、刀身にひび割れが走り、砕け散った。

　至極の山羊(バフォメット)が大きくのけ反った。

　得物を弾き返された勢いに押し流されて。

　同時、湊輔は得物を強く握り締めた。

　一瞬体を乗っ取られたことを自覚している。

　とはいえ、それを気にして戸惑ってなどいられない。

　もう一撃、やれる。

　でも、どうやって？

　この至極の山羊(バフォメット)を斬れるような戦技(スキル)は、持ち合わせていない。

　そもそもこんなでかいの、こんな剣で斬れるわけないだろ。

　――「ヤレル」

　誰かが言った。

　自信に満ちた得意顔を浮かべているような声音で。

　湊輔が目をまばたかせた途端、朧気(おぼろげ)なあの光景が脳裏をよぎった。

　そうだ、と思い出した。

　最後、悪魔を斬ったんだ。

　忘れていた。

　巨大な悪魔の印象が強すぎて、濃すぎて、最後のあの一瞬の光景を、忘れていた。

　封印でも解かれたように、夢の最後の光景が鮮明になる。

　合わせてそれに倣(なら)うように、自然と動き出す体。

　やれる。

　おれは、コイツを――

　本当にやれるのか？

　ふと湧き上がった疑念をねじ伏せて、両手で握り直した月白の剣を、左肩にかつぐように構える。

　そして左足を大きく踏み込んだ。

「終いだッ……！」

　不意にその言葉が口をついた。

　月白色の刀身が瞬く間に――漆黒色に染まった。

　炎、あるいは瘴気(しょうき)のようなどす黒い揺らめきを灯して。

――【断死戟(デスディナイアル)】

「らああああああッ！」

　渾身(こんしん)の力をもって、勢いよく右に薙ぎ払った。

　悪魔の巨体を逆袈裟、漆黒の刃が閃く。

　直撃する一閃。

　瞬間爆裂する、敵も自分も消し飛ばすようなどす黒い衝撃波。

　完全に振り抜いたあと、得物は月白の刀身に戻った。

　至極の山羊(バフォメット)の四メートルもある巨体は、右肩から斜めに両断された。

　そして衝撃に押し流され、重厚な音を立てて背中から倒れ込む。

「……はは、は……？」

「……マジ、かよ」

　陽向が乾いた笑い声を漏らして、雅久が感嘆に声を震わせた。

　有紗は目を見張り、呆然としている。

　カラン、と月白の剣が地面にのたうった。

「湊輔……？」

　雅久が訝しげな声で呼びかけたと同時、湊輔はひざから崩れ落ちて、倒れ伏した。

「「湊輔ッ！」」

　二人の叫び声。

　すぐそばからこだましたはずなのに、ずっと遠くから聞こえてくる。

　できた。

　ホントに、できた。

　あの日、あの夢で見た、最後のあの一撃が。

　揺らぎ、薄れゆく意識の中。

　全身を蝕んでいた痛烈な冷気が、引いていく。

　――終わった。

　悪魔の最期を確かめもせず、しかし湊輔は微笑みながら、目蓋を閉じた。