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九

　咆哮が轟いた。

　いや、もはや爆裂だ。

　建物にはめ込まれていたガラスというガラスが、音を立てて一斉に割れた。

　その傍ら、湊輔たちは両耳をふさぎ、屈み込んだ。

　それをする意味はまったくないと解っていながらも。

　やたら長く続く爆音の中、

「ははははッ、はァーはっはっはっはァッ！」

　凄烈な音波を間近で浴びているにも関わらず、大瑚は高笑いを上げていた。

「最高だぜェ、最高だ『ぜええええええェェェッ！』」

　悪魔に対抗するかのように、今度は猛嚇咆(レオズロア)のごとく咆え猛た。

　湊輔は苦しげに顔をゆがめながら、咆え合う一体と一人を見据えていた。

　なんなんだよあの人。

　あんな間近で咆えられたら、普通鼓膜が裂けるだろ。

　まさか、鼓膜までガッチガチ……は、ないよな、さすがに。

　ようやく激しい空気振動が止むと、至極の山羊(バフォメット)は頭をもたげた。

　体をのけ反らせ、大きく息を吸い込む。

　また咆える気か、と湊輔は強張った体をさらに硬くした。

　悪魔が頭を振り下ろした途端、口元から黒い煙が噴き出した。

　濃密で膨大なそれは、瞬く間に至極の山羊(バフォメット)自身と大瑚を飲み込んだ。

　やがて湊輔たちにも押し寄せてくる。

「――ッ！　逃がすかよ……！」

　湊輔は立ち上がるなり縮地(シュリンク)を発揮して、自分から黒煙の中に突っ込んだ。

「湊輔えッ！」

「湊輔ッ」

　駆け出したとき、雅久と有紗の声が聞こえた。

　でも、止まってなんかいられない。

　またいなくなるんじゃないか？

　今回は腕と翼をもがれた。

　いなくなって――いや、逃げたっておかしくない。

　……そういえば、体に傷がなかった。

　前に、あれだけ先輩たちに斬り刻まれたはずなのに。

　煙の中はもはや闇。

　自分の手元すら見えない暗黒の中に突入し、湊輔はやがて駆ける足を緩めた。

　巨体に向けてまっすぐ走ったはず。

　それなのに、なにかにぶつかるようなことはなかった。

　止まるのが早すぎた？

　それとも、脚の間を通り抜けた？

　だったら、広瀬先輩にぶつかってもおかしくない。

　あたりをきょろきょろ見回し、それがまちがいだと気づいた。

　自分がどこを向いているのか、まるで分からなくなって。

　そして音が、一つも聞こえない。

　笑い声、叫び声、蹄や翼の音。

　なにもかもが。

「どこだよ」

　うなるように声を漏らした。

　聞こえた。

　自分の声がはっきりと。

　月白の剣を両手で握り締め、正眼に構える。

　まったく見えない。

　すぐそこにあるはずの刃が、まったく。

「どこだよ！　至極の山羊(バフォメット)！」

　思わず声を荒げた。

　自分ひとりだけ、まるで別の空間に迷い込んだような、空虚な孤独に駆られて。

　今にも長大な刃が襲いかかってきそうな、冷たい恐怖を覚えて。

　体を左に向けた瞬間、浮かび上がった。

　目線よりも背丈の低い、赤い影が。

　それを視認するのと、それが眼前に迫ってきたのはほぼ同時だった。

　影はあっという間に、気づいたときの二倍以上の大きさに肥大した。

「あ……」

　首から下の感覚が薄れ、まもなく脳天に鈍い痛みが走った。

　その直前、宙を漂う感覚があった気がする。

　やがてカララン、と金属がのたうつ音と、ドサッとなにかが倒れ込むような音がした。

　なにが起こったか、さっぱり分からない。

　一つ言えるのは、自分の体を動かしているつもりなのに、動いている感覚がしないこと。

　……急に、なんだか、眠くなってきた。

　気づけば、体の感覚が戻っていた。

　しっかり両手で剣を握り締め、目を見開き、身構えている。

　なにを思うでもなく、体ごと左を向いた。

　瞬間、見覚えのある光景が目に飛び込んできた。

　赤い影だ。

　先見(ゼロサイト)が示す予測。

　不思議と、それがどこかゆっくり移ろっているように思えた。

　――「セケエコトシテンジャネエッ！」

　誰かの声が忌まわしげに叫ぶと同時、

――【打流(パリイ)】

　体が瞬時に構えを改め、月白の剣を右下から跳ね上げた。

　赤い影が振り払ったなにかとぶつかり、カアン！　と響く軽快な金属音。

　直撃のあと、赤い影は消失する直前、視界のすぐ横を通り抜けていった。

「くそ……！」

　死逃視眼(デッドサイト)が発動した。

　発動させてしまった。

　湊輔は悔やむ気持ちを押しのけながら反転する。

　いない。

　いや、見えるわけがない。

　赤い影は、ただの予測。

　敵の攻撃が終われば、すぐに消える。

　それより、至極の山羊(バフォメット)は？

　今の影は、いったい――

　湊輔が反転してすぐ、周囲を覆い尽くす黒煙が異変を見せた。

　まるで粒子が落下するように崩壊していく。

　やがて自分の手元が、グラウンド一帯が見えた。

　今湊輔がいるのは、Ｂ棟校舎、連絡通路、体育館に囲まれた袋小路の手前。

　確かに至極の山羊(バフォメット)がいた地点で足を止めていた。

　しかし、悪魔と大瑚の姿がない。

「湊輔！」

　切迫したような声に振り返った。

　雅久と有紗が心配そうな面持ちを浮かべ、陽向はへたり込んでいる。

　湊輔はすぐさま三人の下へと駆け寄った。

「おい、大丈夫かよ？」

　有紗と共に、慌ただしく近づいてきた雅久が尋ねた。

「う、うん、大丈夫」

「びびらせんなよ……らしくねーぞ」

「らしくない？」

　雅久のため息混じりの言葉に、湊輔は小首を傾げた。

「あー、いや」

　雅久は一度俯いてから苦笑した。

「前の湊輔だったら、絶対しなさそうなことしたからよ」

「え、そうか……？」

　湊輔に横目を向けられた有紗は、視線を落として頷(うなず)いた。

　どこか悲しげに、寂しげに。

　そう見えたのは、気のせいかもしれない。

「あ、あのさ……それより至極の山羊(バフォメット)は？　広瀬先輩は？」

「ああ、広瀬先輩なら」

　湊輔は振り向き、Ｂ棟校舎の方角に向いた雅久の視線を辿(たど)った。

　いた。

　先ほど立っていた場所から西――袋小路の反対側にずれている。

　だいたい十から十五メートルほど。

　なんで気づかなかったんだろ。

「有紗、至極の山羊(バフォメット)は？」

　順風耳(レシーバー)なら、敵の居所が分かるはず。

　有紗はしかし首を横に振った。

「なにも聞こえないわ」

　険しい表情をしているあたり、そんなのあり得ない、と疑っているのだろう。

「じゃあどこに――」

「ねぇ、あれあれ」

　湊輔があたりを見渡そうとしたとき、陽向が体育館の屋根を指さした。

　湊輔、雅久、有紗がそちらを見る。

「なんだあれ？」

　雅久が顔をしかめて、怪訝に声を低くした。