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三

「ははっ、マジかよ」

　雅久が驚いたような、あるいは感心したような声を上げた。

　湊輔もまた、広大なグラウンドを徘徊(はいかい)する数多のソレに目を奪われた。

　海外のホラー映画で見るような、まさに生ける屍(しかばね)――屍人型(アンデッド)。

　そして動く人間骨格――骨人型(スケルトン)。

　そのすべてが、泰樹が言っていたように灰色。

　正確には灰黒色(かいこくしょく)――灰色がかった黒色――に染まっており、あたかも影。

　似通った姿をした亡者たちは、個々で勝手気ままに徘徊している。

　集団意識みたいなものはなさそうだ。

「うっし、アレ全部倒しゃいいんスね！」

　雅久が意気込むと、隣に立つ巧聖が小さく笑った。

「そーゆーこと。アイツらどーせとろいし、テキトーに動いてるだけだし、割と戦いやすい相手よ。――ねっ、泰樹さん？」

　巧聖の覗き込むような上目遣いに、泰樹は一瞥(いちべつ)をくれてから頷(うなず)いた。

「っしゃあ、だったら」

　雅久は言葉を切り、一度は亡者たちに向けた視線を巧聖と泰樹に移した。

「あー、戦うのはいいんスけど、なんか役割とかあるんスか？」

　手に持った、長方形の大盾を小さく持ち上げる。

「こんなん持ってるってことは当然、前に出て突っ込むってことになるんスよね？」

「そうだな……」

　泰樹は有紗に顔を向けた。

「泉、おめえはヤツらに近づかれねえよう気をつけながら射て」

「あと、前に立つ俺たちを射たないようにね」

　巧聖がつけ加えたあと、有紗は静かに頷いた。

　泰樹は次に雅久に向いた。

「我妻、おめえは荒井と動け。戦い方は荒井から聞きな」

「うッス、了解ッス」

　雅久は得意顔で敬礼し、巧聖と顔を見合わせて頷き合った。

「遠山」

　泰樹は湊輔の前に立った。

「おめえは俺と一緒に来い」

「あ、はい……分かりました……」

　消え入りそうな声。

　自信なさげな目。

　丸まった背。

　おどおどした様子。

「ぼく戦いたくないです」

　傍目から見れば、湊輔はそんなふうに映っているかもしれない。

「しゃきっとしなッ……やられたくねえならな」

　鋭さのあるハスキーな声に打たれ、湊輔は思わず体をびくつかせた。

「よし、始めるか」と泰樹が言ったところで、弦音(つるね)が鳴った。

　見れば、有紗が残心の姿勢になっている。

　その視線を追いかけた先で、一体の屍人型(アンデッド)がよろめき、倒れ込んだ。

「へぇー……」

　巧聖は目を見張り、髪をかいた。

「いきなりヘッドショット……やるねぇ。すごいよ、有紗？」

　感嘆する巧聖に構わず、有紗はまた弦音を鳴らす。

　放たれた矢は骨人型(スケルトン)の頭蓋を突き落とした。

　継ぎ目を失ったように崩壊する灰黒色の骨格。

　有紗はまた矢をつがえ、弓弦を引き絞り、しかしすぐに緩めて腕を下ろした。

　有紗の矢を射る姿に見惚(みと)れていた湊輔は、不思議そうに影の群集に目を向ける。

　それまで当てもなくさまよっていた亡者たちがすべて、五人に虚ろな視線を注ぎ始めた。

　やがて緩慢な足取りながらも、押し寄せてくる。

　有紗は切れ長の目を細め、改めて弓弦を引き絞り、矢を放つ。

　まもなく集団の前列中央にいた屍人型(アンデッド)が転倒した。

　足下に同族が横たわろうと、亡者たちは身じろぎ一つしない。

　ある者は避け、ある者は踏みつけ、着実に行進してくる。

　湊輔は顔を引きつらせて半歩引いた。

「いたっ」

　途端、いきなり背中を叩(たた)かれた。

「おい湊輔、びびってんじゃねーよ」

　雅久が浮かべる笑みは無邪気で、愉快げで、いてもたってもいられないようにうずうずしている。

「いや、でも……」

　湊輔は目を泳がせた。

「でももくそもねえだろ？　倒さねえと終わんねえなら、やるしかねえだろ。それに好きだろ？　こーゆーの」

　雅久はまた湊輔の猫背を叩いた。

「いや、それはゲームの話で、こんなのわけが違――」

「じゃあＶＲゲームってことにしとけよ。細けえこと気にすんなって。あんなん、動くコケシじゃねーか」

「……カカシ？　いった」

　また叩かれた。

「だから細けえこと気にすんなって」

　雅久は短剣を引き抜き、大盾を打ち鳴らした。

　それから、したり顔を巧聖に向ける。

「よし、じゃあ泰樹さん、俺たちは左から行きますねぇ」

　巧聖は雅久を引き連れ、灰黒色の波に向かって左側に駆けていった。

「あ、湊輔！　どっちが多く倒すか勝負だ！」

　雅久が肩越しに言い捨てていった。

「遠山」

　泰樹が低い声音で静かに呼んだ。

　湊輔がおずおずと目を向けると、泰樹は迫りくる亡者たちを見据えていた。

「怖(こえ)えか？」

　湊輔は一瞬呆け、

「え、えっと、その……はい」

　と絞り出したような声で答えた。

　怖い。

　そりゃ怖い。

　ゲームの中で戦うモンスターなんて、あくまで画面越しの、プログラムで動いてる――動かされてるだけの存在だ。

　でも、アイツらは？

　なんていうか、生々しい。

　ゲームというか、海外のパニックホラー映画の、遠くからゾンビたちが迫ってくるシーンみたいだ。

　いや、それ以上に、「迫力がある」じゃ足りないくらい、妙な圧迫感がある。

「それで構わねえ。それが普通だ。怖がるやつは怖がる……が、我妻みてえに、違う捉え方をするやつだっている」

「雅久は、まあ……昔からああです」

　泰樹はまばたきして、ぽつりとつぶやいた湊輔を横目で一瞥した。

「長(なげ)えのか？　付き合い」

「そう、ですね……幼馴染です」

　湊輔の視界の左側で、巧聖と雅久が暴れ始めている。

　雅久は初めてのくせに大胆に、短剣と大盾を不慣れな動きで振り回している。

　雅久の死角に敵が迫れば、巧聖が長槍を突き出して貫いていく。

　泰樹もその様子を眺めていた。

　どこか涼しげなしかめ面で。

「羨ましいか？　我妻が」

「うっしゃあ！　六う！」

　雅久が、とても戦いの渦中とは思えない、活気に満ちた声を上げた。

「そう、ですね……羨ましい、です」

　ああやって、不気味なヤツらを前にしても怖がらない度胸が。

「……まずは一発でいい。一発ぶち込め。そうすりゃあとはなんとかなる」

　泰樹は湊輔に横顔を向け、

「いつでも動けるよう、準備しときな」

　と言い捨てて、白銅の剣を払って駆け出した。

　昂(たかぶ)るように身体がざわついた。

　先輩が自分のために駆け出した。

　不意にそう思って。

　そしてその後ろ姿がどこか、いつか見た映画の、やがて王となる剣士の背中と重なって。

　やらなきゃ。

　おれだって、やらなきゃ……っていうか、やらなきゃあの鬼の形相に睨まれる。

　そっちのほうがなんか怖い。

　死ぬ。

　次第に高鳴る鼓動を、深く息を吸って無理やり押しとどめる。

　そして、月白の剣に目を落とし、柄を両手で握り締め、深く息を吸った。

　泰樹は群れからはぐれ気味な一体の骨人型(スケルトン)に詰め寄るや、切っ先で頭蓋を小突いた。

　二つの虚ろなくぼみが向くなり、半身で跳ぶように後退する。

「遠山、来い！」

　一瞬、身体が震え上がった。

　行け、行けッ……！　と湊輔は自分を奮い立たせる。

　より強く柄を握り込み、得物を右脇に構えて走り出した。

　骨人型(スケルトン)は鋭く尖(とが)った五本の指を広げ、泰樹へと振り下ろす。

　泰樹はそれを避けると、前腕ごと斬り落とした。

　腕をなくし、つんのめり、完全に隙だらけな骨人型(スケルトン)。

　湊輔は大きく踏み込むなり、

「うああああああッ！」

　渾身(こんしん)の力を振るい、不慣れな袈裟(けさ)斬りを打ち込んだ。

　月白の刀身が骨人型(スケルトン)の胴を斜めに、砕くように斬り裂く。

　灰黒色の骨格は見えざる接合を失ったように、呆気(あっけ)なく崩壊した。

「いいぞ、よくやった。いったん下がれ」