39/58

十

　至極の山羊(バフォメット)の三度目の襲来から、二日の休日と一日の登校日をまたいだ日。

　定期試験のために学校は午前中で終わった。

　尾仁角高校から尾仁坂(おにさか)駅の途中にある尾仁坂商店街。

　その脇道沿いにひっそり佇む『喫茶イチゴ』に、湊輔は雅久と一緒に訪れた。

「なあ、時間まちがえてたりしねえよな？」

　雅久がスマートフォンの画面を覗きながら、どこか不安げに尋ねた。

　湊輔もスマートフォンを取り出し、リレイトのグループトーク画面を開いた。

「午後一時に『喫茶イチゴ』に集合……」

　先日泰樹が送ったメッセージを読み上げた。

「まちがってないな」

「なのにだーれも来てねーじゃねーか」

　雅久の言う通り、店の前にいるのは二人だけ。

「まだ十分前だし、おれたちが早いんだろ？」

「集合時間って五分前か十分前には来るもんじゃね？」

　なんでかそういうところ、細かいというか律儀だよな、と思いながら湊輔は苦笑した。

　雅久のぼやきに応じたように、店の扉が、キイィ……と年季の入ったような音を立ててゆっくりと開いた。

「誰かと思えば我妻と遠山か」

　顔を出したのは泰樹だ。以前訪れたときと同じように、薄いストライプの入った白いワイシャツに黒いジーンズ、そして灰色のエプロン姿。

　とはいえ、一つ、前回とは違うものがあった。

「……なんだ？」

　泰樹はしかめ面をさらにしかめた。

「あー、いや……」

　雅久が声を震わせた。泰樹を怖がっているわけではなく、笑いをこらえているように。

「それ、可愛いッスね」

　視線の先はエプロンの胸元。

　そこにはデフォルメされた、えらくご機嫌な猫の顔がプリントされている。

「るせえ。理桜(りお)が渡してきたのがこれだったんだよ」

　泰樹はため息混じりにぼやいて振り返った。

「早く入んな」

　店内に踏み入るとまた、時代を遡ったようなレトロな雰囲気に包まれた。

「今日は人数が多いからな。好きなとこに座んな」

　泰樹に言われると、雅久はまっすぐカウンター席に向かった。

「へへっ、こーゆー席、一回座ってみたかったんだよな」

「あ、いらっしゃいませー」

　店の奥から顔を覗かせたのは、泰樹の妹の理桜だ。

　泰樹からおしぼりを乗せたトレーを奪うと、二人に歩み寄り、

「どうぞ、おしぼりです」

　とそれを差し出した。

「ありがとっ。もしかして理桜ちゃんも早上がり？」

　雅久がおしぼりを取り上げながら訊いた。

　傍ら、湊輔は雅久が差し出したおしぼりを受け取った。

「はいっ、尾仁中も今テスト期間です」

　理桜はにこにこ笑って答えたあと、空になったトレーを持って下がっていった。

　おしぼりで手を拭いていると、扉の開く音が鳴った。

「よお、泉」

　三人目は有紗だ。

「好きなとこに座んな」と泰樹に言われ、カウンターの奥側の席、湊輔の右隣に立った。

「湊輔、隣、いい？」

「あ、うん、どうぞ」

　湊輔はぎこちなく笑って答えた。

　有紗は腰かけ、理桜が差し出したおしぼりを受け取った。

「なあ」

　雅久が頬杖(ほおづえ)をつきながら、湊輔の脇腹をつついた。

　にやーっと意地悪そうな笑みを浮かべながら、小声で訊いてきた。

「いつから名前で呼ぶようになったんだよ？」

「まあ……この前」

　湊輔も小声で返した。

　有紗がいるすぐそばでそれを訊かれたのと、答えるのが気恥ずかしいというのが相まって。

「へえー……そうか……」

　雅久は含みのある相槌を打つと、

「なあ泉さんっ」

　と湊輔を押しのける勢いで身を乗り出して、

「俺も名前で呼んでいいッ？　つか俺も名前で呼んでほしんだけどッ！」

　吠えながらはしゃぐ子犬のように声を張り上げた。

　こいつ直球だなー、と湊輔は眉をひそめた。

　横目で有紗を見ると、え、急になに？　みたいな感じで、体を少し引いていた。

「我妻」

　ハスキーな声が低くこだました。

「うッス」

　雅久が顔を向けたところで、背中を向けていた泰樹は肩越しに振り向いた。

「るせえぞ」

　その横顔は、いつも異空間で見せている鬼の形相に近かった。

「サーセェン……」

　雅久は苦笑いを浮かべて、蚊の鳴くような声を漏らしながら縮こまった。

「ドンマイ、雅久」湊輔はやや呆(あき)れ気味につぶやいた。

「はっ……」

　雅久は半笑いを浮かべた。

　うるせー、と言いたげな顔をしているものの、顔だけだ。

　さすがに今、それを口に出す気にはならないらしい。

「ドンマイ、雅久」

「「え……」」

　湊輔と雅久は目を丸くして、同時に右を向いた。

　そちらから聞こえた、静かなつぶやきが意外で。

「……なに？」

「「いや、なんでもないです」」

　有紗の細めた切れ長の目と冷たい声音に、湊輔とは雅久は一緒に、すっと背筋を伸ばして前を向いた。

「お兄ちゃん」

　理桜が低い尖(とが)ったような声音で泰樹を呼んだ。

「ん？」と泰樹が向くなり強く言う。

「そこいるときに、そんな顔しちゃダメ」

「ああ……すまねえ」

　泰樹は呆気なく丸くなり、雅久へと振り返る。

「我妻、悪かったな」

「え、あっ、いやっ」

　雅久は笑顔を浮かべたままうろたえた。

　まさか泰樹に謝られるとは思ってもいなかったのだろう。

「俺っ、全然気にしてないッスよ！」

「そうか」

　泰樹は相変わらずしかめ面のまま、しかし穏やかに答えてまた背中を向けた。

　湊輔は不思議そうに泰樹と理桜を見た。

　立ち位置からすると、理桜から泰樹の浮かべた表情は見えなかったはず。

　きっと声の調子からどんな顔をしているか想像がついたのだろう。

　ホント、妙なところで勘が働くんだよな、妹って。

　ほどなくして残りのメンバーがやってきた。

　まず悠奈ともう一人、先月の半ばあたりから異空間に招かれた塩谷(しおたに)陽向(ひなた)。

　湊輔が陽向と一緒に戦ったのはまだ数回。

　それから颯希(さつき)、美結、剣佑(けんすけ)、巧聖(こうせい)、二菜(にな)、耀大(ようだい)、海都(かいと)、明咲(めいさ)が。

　カウンターにつく一年生の五人は持ち寄った弁当、それと注文した飲み物を。

　テーブル席の二年生と三年生は注文した料理と飲み物を味わった。

　すべて泰樹の奢りらしい。

　前もって泰樹からリレイトで知らされたのは、この日に『喫茶イチゴ』に集合することだけだった。

　まさかこうなるとは思わず、湊輔はいつも通り弁当を持ってきたわけだが、先輩たちは最初から奢ってもらう気満々だったようだ。

「理桜、要件が済んだあとまた呼ぶから、それまで下がっててくれねえか？」

「えー」

　理桜は不満げに唇を尖らせた。

「すまねえ。今から関係者以外対入り禁止だ。盗み聞きもな」

　理桜は申し訳なさそうにする泰樹を睨むように見つめてから、

「仕方ないなー。じゃあ、終わったら呼んでね」

　と笑いながら手を振り、奥に引っ込んでいった。

「ああ、ありがとよ」

　泰樹は普段は見せない、ほころんだ表情を浮かべた。

　理桜を見送ると、客席に向き直った。

「さて……本題だ」

　凄みを帯びた低いハスキーな声に、店内に緊張が張り詰める。