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八

　夜、湊輔は自室で、机に置いているスマートフォンを凝視していた。

　約束の時間まであと一分。

　今か今かと画面を眺めていると、リレイトにメッセージが入った。

『今大丈夫ですか？』

『大丈夫です』

　待ちわびたメッセージに、即座に返信した。

　たった数文字打つだけなのにどうしてか、指先がかすかに震えた。

　ふぅ、と息をついたところで着信が入った。

　一瞬びくついてから、慌ただしくスマートフォンを持ち上げ、おそるおそる応答ボタンに触れた。

「はッ、はい」

　声が上ずった。

『遠山くん？　ごめんなさい、急にお願いして』

　湊輔は途端に放心した。

　いつもは少し離れた位置から聞こえていた艶のあるソプラノ。

　それが鼓膜のすぐ近くで聞こえて。

『遠山くん？』

「え、あ、うん、だ、大丈夫……」

　全然大丈夫じゃない。

　まともに話できるのか、これ？

『それで……その……』

　有紗が口をつぐんだのか、耳元が静かになった。

「う、うん……？」

　聞き返してから、妙に長い時間が流れたように思えた。

　壁掛けのデジタル時計を見てみれば、まだ二分とも経っていない。

『今日、授業が始まる前に教室に来たのって……わたしのこと、心配した、から？』

　湊輔は息を吸ってから、「うん」と頷いた。

『そう……ありがとう』

　どうしてか、通話を始めてから高鳴っていた胸が、いっそう激しさを増した。

　もう何度か聞いた一言なのに、今のは、不思議と特別な感じに聞こえて。

「い、いやほら、一緒に戦ってるんだし、それに、き、気づいたら泉さん、倒れてたし、だから、その、も、もし、なにかあったら、い、嫌だ、な、って……」

『うん、ありがとう』

　微笑んでいる有紗の顔が目に浮かんだ。

　湊輔はいてもたってもいられず、机から離れるとベッドに上がって座り込んだ。

　枕を抱え、壁に寄りかかる。

『それで、アレは――至極の山羊(バフォメット)はどうなったの？　異空間(あそこ)から戻ってこれたなら、倒したか、自分からいなくなったかのどっちかのはずだけど』

　途端に浮かれていた気分が静まった。

　別に悪いことじゃない。

　それはしっかり伝えるべきだから。

「実は、よく分かってないんだ。柴山先輩と美結さんが追い込んだんだけど、そのあと、いきなり黒い煙に覆われて、煙がなくなったら、アイツの姿がなくなってた」

『煙……？　そういえばアレが出てきたとき、放送が流れなかったわ。終わったあとも流れなかったの？』

「うん。すぐに戻された」

『そう……』

　漂い出す静寂。

「あのさ」

　先に湊輔が切り出した。

「おれの後ろにアイツが出てきてからのこと、教えてほしいんだけど」

『……やっぱり、憶えてないのね』

「うん、ごめん。だから、お願い」

『謝らなくても……。そうね、アレが遠山くんの後ろに現れて、人狼型(ワーウルフ)を斬ったあと、もう一本の鉈を遠山くんに振り下ろしたの』

　たぶん、その瞬間発動したんだろうな。

　――死逃視眼(デッドサイト)が。

『遠山くんは振り返って……鉈を弾き返したわ』

　湊輔は目を見開いて呆けた。

「弾き返した……？　どうやって？」

　あんな、バカでかい鉈を？

『どうって、言葉通りよ。剣を両手で持って、アレが動くのに合わせて、ずっと』

「ずっと？」

　一度だけじゃないのか？

『そう、ずっと。わたしがアレの頭に中(あ)てるまで、ね』

「え……じゃあ、泉さんが倒れてたのって――」

　それ以上の言葉を、続けるべきではない。

　じゃあ、の時点で止めるべきだった。

　思わず口をついてしまったとはいえ、満ち始めた沈黙に湊輔は後悔した。

　言い繕うべきか戸惑っていると、有紗の声が聞こえてきた。

『えぇ。あのとき、遠山くんに任せていれば、余計な心配をかけること、なかったと思うの。もしかしたら、先輩たちが合流して、あわよくば倒せていたかもしれないわね』

「そう、だね。……泉さん、思い出してつらくなるとか、ないの？　なんか割と、落ち着いてない？」

『……つらくない、って言ったら、うそになるわね』

　言葉の割に、先ほど同様口調は淡々としている。

『正直言えば、これでもう戦わなくて済むなら、もう戦いたくないの。今までが優しかったのよ、きっと。いつもみんな一緒に固まって動いて、順調に敵を倒して。でも、もし今日みたいにみんなが散り散りになったら、自分の身は、自分で守るしか、ないもの。そんな自信、ないから』

「だったら……」

　湊輔は声を一段強く張り、抱えていた枕を強く握り締めた。

「おれ、ずっと泉さんの近くにいる。だって、おれが一回でも剣を振れば、敵はみんなおれに向くし。囮……そう、おれが囮になれば、泉さんは、ぜ、絶対、安全、だから……」

　勢いのままに言い放ったものの、急に不安が込み上げてきた。

　言葉の選び方をまちがったとか、自分が聞く側だったら恥ずかしくなるような言い方をしたとか、そんなことが思い浮かんで。

　ただそれ以上に、今言ったことを一度でも守れなかったら、最悪だよな、と思えて。

『ありがとう』

　湊輔が言い繕おうとするより、有紗が早かった。

『でも、無茶だけはしないで。お願い』

「うん、大丈夫。おれ、無茶とかしないから」

　……なんて言ったけど、説得力ないよな。

　だってもう、アイツの鉈を弾くとか、とんでもないことやってるし。

　けど、試してみるべき、なのかもしれない。

　アイツの鉈を弾き返すことができたのは、死逃視眼(デッドサイト)の力あってこそだけど。

　それでも、いつか躱し切れなくなるくらいなら……。

『ずっと気になってたんだけど、今まで遠山くんが助けてくれたのって、先見(ゼロサイト)っていう戦技(スキル)の力なの？』