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一

　二体の魔郷の眷属(ドォンケルハイト)が現れた日から、ちょうど一ヶ月が経った。

　多雨の時期に入り、空模様は連日のようにぐずついている。

　尾仁角(おにかど)高校一年Ｂ組の教室にぞろぞろとなだれ込む男子生徒たち。

　体育の授業を終えて戻ってきたところだ。

「湊輔(そうすけ)、顔、まだ痛むか？」

　雅久(がく)が着替えながら、申し訳なさそうに尋ねてきた。

「……あー痛い。ちょー痛い。めっちゃ痛い」

　湊輔は顔に右手を当てて天井を見上げながら、わざとらしく痛がってみた。

「慰謝料として、特製クリームメロンパン、三つな」

　げえっ、と雅久は顔を引きつらせた。

「悪かったって。……つか、知ってんだろ？　それ欲しさに始まる食堂前の激闘をよ」

　今日の体育の授業は、体育館でバレーボールだった。

　雅久は湊輔の相手チーム。

　試合中に現役バレーボール部の強烈なスパイクを顔面に受け、こうして腹いせに難題を突きつけてみた。

「んー……じゃあ、一つで」

「おまっ……」

　雅久はうな垂れた。

「そーか……どーしても俺をあの戦場に放り込みてえのか……」

　声音が少しずつ、うなるように低くなっていった。

　さすがにやりすぎか、と湊輔は思い直した。

「だったら――」

「いいぜ、やってやる……！」

　やっぱいいや、と湊輔が言う前に、雅久がすっと顔を上げた。

　そして左手を腰に当て、右手の人差し指を湊輔に突きつけた。

「特製クリームメロンパン三つ、奢(おご)ってやるぜ！」

　一つじゃなくていいのかよ、と湊輔は苦笑した。

　まあ、一つも三つも変わらない、みたいな感じなんだろうな。

「あ、ああ……じゃあ、頼んだ」

　慰謝料請求した側が「頼む」って、なんだこれ。

　それはいいとして、なんか申し訳なくなってきた。

　だって、知らないわけじゃないし。

　食堂前の激闘は、入学して一ヶ月もしないうちに目の当たりにしてるから。

　……まあいっか、雅久だし。

「あ、そーいや『カフェ・カムリリィ』って知ってるだろ？」

「なんか、いつだったか聞いた気がする」

「おう。たぶんだいぶ前だな」

　雅久はにかっと笑った。

「夏休みにそこ行こーぜ」

　湊輔は眉をひそめた。

「女子がいっぱいいそうな店に、男二人で行くのかよ」

「いやいや」

　雅久は顔を寄せ、耳打ちする。

「泉(いずみ)さんも誘って、だ」

　言い終えて離れると、悪戯(いたずら)っぽい笑みを見せた。

「あー……」と湊輔がうなったところで、着替えを終えた女子たちが教室に戻ってきた。

　とりあえずその件はあとで話そうと、四限目の準備をすることにした。

　チャイムが鳴り終えた瞬間だった。

　突如彩りを失う日常。

　クラスメートも小物も消え失せ、一面モノトーンに染まった殺風景な非日常と化した。

　ここのところ、この異空間に招かれる頻度が多くなっている。

　以前は週に一、二度だったのが、今は二、三度。多いときは四度。

　もう、バイトと同じか、たまにそれ以上になってるんだけど。

「あ、遠山(とおやま)くんだぁ」

　湊輔がため息をつきかけたとき、声が聞こえた。

「ああ……佐伯さん」

　振り向くと、クラスメートの佐伯(さえき)悠奈(ゆうな)がいた。

　悠奈が招かれたのは、湊輔にとって三度目のとき。

　小柄で幼顔と、高校の制服がなければ中学生と思われてしまいそうな見た目。

　前向きで積極的な性格で、運動神経がよく、中学時代まではキックボクシングをしていたらしい。

　そんな特徴が相まってか、初陣では最初こそ戸惑いを見せていたものの、いざ戦い始めると瞬く間に勢いに乗り、キレのある動きで敵を叩(たた)きのめしていた。

　ちなみに武器は、西洋甲冑(かっちゅう)の前腕当(ヴァンブレイス)と籠手(ガントレット)が一体化した、悠奈いわく手甲。

　悠奈は席を立つと、歩み寄ってきて覗(のぞ)き込むように顔を近づけてきた。

「どうしたの？　具合悪いの？」

　湊輔は首を横に振り、

「いや、なんでもない」

　と苦笑いを浮かべた。

　ということは今日、泉さんはいないんだな、とふと思った。

　一年が三人も一緒になる機会は、初めて戦ったとき以来まるでなかったから。

　それに悠奈がいるときは、決まって有紗(ありさ)がいなかった。

　湊輔は立ち上がり、教室の扉に歩み寄る。

　それを開き、

「お先どうぞ」

　と柄(がら)にもないことをしてみた。

　悠奈は小さく笑って頷(うなず)き、

「じゃあ、お言葉に甘えて」

　と敷居をまたいで向こうに踏み出した。

　湊輔も続いて、やはりモノトーンに染まった図書館に入り込んだ。

　鬼が――いや、そう見えるほど荒々しいしかめ面をした泰樹(たいき)がいた。

　どこか殺気立った雰囲気はいつも通り。

　しかし薄い紙束を睨(にら)んでいる様子は一段と物々しく見える。

　図書館へと入ってきた二人に気づくと、顔を上げた。

「よお」

「お、お疲れ様です……先輩……」

「ど、どうも……」

　普段以上に凄んでいるように聞こえた泰樹の声音に、悠奈も湊輔も一瞬たじろいだ。

　それを見るなり目を伏せる泰樹。

　そしてやっちまった、と言わんばかりに、静かに嘆息して俯(うつむ)いた。

「泰樹くん……笑顔、笑顔、だよ？」

　奥の本棚に挟まれた通路から、美結(みゆ)が出てきた。

　二本の鉛色を帯びた短剣と成績表を持って。

「お疲れ様……悠奈ちゃん、湊輔くん」

　ゆったりとした朗らかな声に、湊輔と悠奈の肩から力が抜けた。

　その様子を横目で見た泰樹は、また静かに嘆息を漏らしてかぶりを振った。

「二百六十五……」

　湊輔はロッカーから月白(げっぱく)の剣と成績表を取り出すと、今や日課となっている総合の数値の確認をした。

　この一ヶ月で向上したのは、持久力、精神力、判断力、戦闘センス。

　筋力と耐久力が上がらないことに、少なからず不満を抱いていた。

　なんでも筋力が上がると、動的戦技(アクティブスキル)の渾撃(ホールブロウ)が破甲撃(ブレイクブロウ)に変わるらしい。

　威力が上がり、防具や外骨格をまとう敵に有効打を与えられるようになるとか。

　一枚目をめくろうとしたところで、扉の開いた音が鳴った。

「よお」

　入ってきた五人目に、泰樹が先ほどよりも若干明るい声をかけた。

　湊輔は目を丸くしてまばたかせた。

　入ってきたのは有紗だ。

　不意に胸が躍った。

　有紗は泰樹と美結に会釈しながら、そのまままっすぐ進んだ。

「お、お疲れ様」

　湊輔は目が合うなり、絞り出したような声音であいさつした。

　有紗は注意深く見ていないと分からないくらいに顔をほころばせ、「お疲れ様」と静かに返した。

　通り過ぎていった有紗の背中を追っていると、視線を感じた。

　そちらを見れば、なにやら感心しているような面持ちを浮かべている悠奈が。

「え、なに？」

「ううん、遠山くんて、泉さんと仲いいよねって思っただけ」

「え……」

　仲がいい、って言うのか、これ？

　たまに昼休みに一緒に過ごして話したりはするけど。

　でも話題なんて、その日戦ったことの情報交換みたいな感じだから、あまりそういうのを気にしたことなかったな。

　湊輔がとりあえず「うん、まあ」と答えると、悠奈は「ふーん」となにか含んだような相槌(あいづち)を打った。

「さて……」

　有紗がロッカーから戻ってきたところで、泰樹が白銅の剣を持って切り出した。

「今回は盾持ちがいねえ。だから――」

　言葉を止め、ほんのわずか目を伏せ、湊輔を見た。

「遠山、前で戦ってみねえか？」