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二

　中に入っていたのは、鋼板から切り出したような、全身がのっぺりとした幅広な片刃の剣。

　拳二つと半分ほどの柄。

　それを守るアームガード。

　目がくらむような月白(げっぱく)色――月光を思わせる薄い青みを含んだ白色――に染まっている。

「……え？」

　かすかな既視感に見舞われた。

　この剣をどこかで見たことがある。

　今までいくつもゲームをしてきて、これらしい形の武器を見たことがあるものの、なんだか違う気がする。

　おそるおそる手を伸ばし、剣の柄をつかむ。

「――っ！」

　一瞬心臓がドクンッと強く脈打ち、激しい頭痛に見舞われた。

　思わずつむった目を開いては、まばたかせた。

　視界の右端で、誰かが薄気味悪く微笑んだような気がして。

　雅久でも、泰樹でもない誰かが。

　持ち上げると、やたら軽い。

　金属に思える見た目。

　しかし、とても金属を持っている感じがしない。

　それでいて、不思議と手に馴染(なじ)む気もする。

　初めて触ったのに。

「はいはーい、ご注目ぅ」

　弾みのある朗々とした声が聞こえてきた。

　湊輔は振り向くなり目を丸くした。

　巧聖に連れられてきた女子生徒に見覚えがあって。

「こちら、泉有紗ちゃんでーす」

　有紗は湊輔と目が合うと、切れ長の目を見張り、血色のよい艶(つや)やかな唇を薄く開いた。

　直後、「有紗、こっちが」と呼ばれて、巧聖に顔を向けた。

　泰樹、雅久、湊輔の自己紹介が終わると、有紗はロッカーを開けた。

　中から取り出したのは、白銅色の弓と矢筒。

「そーいや、俺たち武器しかなかったんスけど」

　雅久は、巧聖の手にある薄い紙束に視線を向けた。

「それなんスか？」

「あぁ、これ？」

　巧聖は紙束をひらひらさせて、

「成績表って呼んでるんだけど、まぁ、時間ないから……」

　と泰樹を見た。

「とりあえず戻るぞ。それから説明だ」

　泰樹は足早に本棚の間を抜けて戻っていく。

　その後ろに巧聖、有紗、雅久、湊輔が続いた。

　泰樹は湊輔、雅久、有紗に「座んな」と椅子に腰かけるよう促した。

　そして自分は受付カウンターへと寄りかかる。

　巧聖は本棚を背にして右――西側の壁に背を預けた。

「さて、まず成績表だが……そのうち分かる」

「えっ」

　雅久はひざに手をついて前のめりになった。

「教えてくんないんスかー？」

「時間がねえ」

　雅久のじれったそうな問いかけを一蹴して、泰樹は続ける。

「とりあえず、ここは尾仁高の形をした――異空間、ってやつだ」

　湊輔は眉をひそめた。

　異空間……？

「そのうち放送が流れて、灰色の化け物が出てくる。ソイツらをこの――」

　泰樹は白銅の剣を三人に差し向けた。

「武器を使って、ひたすら倒す」

　しかめ面が鬼のように極まっていく。

　眼光が威圧を帯びる。

　低いハスキーな声が、重々しく凄み出す。

「戦って、倒して、生き延びて、無事にここから戻る。それが、俺たちがここですべきことだ」

　そういうことか、と納得して湊輔は俯いた。

　だから荒井先輩が、生き延びよう、なんて言ったのか。

　じゃあ、化け物って――

「どんなヤツが出てくるんスか？」

　雅久が湊輔の思ったことを代弁した。

「放送が流れねえと分からねえ。小せえヤツから、やたらでけえヤツまで様々だ」

「それと、数もまちまちなのよね」

　泰樹が言い終えると、巧聖がつけ加えた。

　湊輔は胸騒ぎを覚えた。

　今は姿形もわからない化け物。

　何体出てくるかも、そのときになってみないと分からない。

　こんなんで生き残れるのか……？　と。

「あのー、ちなみに」

　雅久が控えめに手を挙げた。泰樹の鬼気迫る表情のせいか、好奇に満ちた顔が強張っている。

「もしここで……やられちまったら、どーなるんスか？」

　泰樹は逡巡(しゅんじゅん)するように俯いた。

　それから小さく息を吐き、改めて雅久を見据えた。

「――死ぬ」

「し、死ぬんスか」

　雅久は苦笑いを浮かべた。

　泰樹の冷淡で残酷な、たった二文字の一言に、いやそれなんの冗談スか？　とでも言いたげに。

「ははっ、信じてないっしょ？」

　巧聖が小さく笑い、小首を傾げた。

「え、ま、まあ……」

　雅久がおずおず頷いた。

「無理もないよね。三人はこれが初めてだし、いきなり武器持たせられて戦えって言われても、現実味ないし、これ夢じゃない？　とか思ってない？」

　雅久は小さく頷いた。

　有紗は端麗な面立ちを不審げにしかめた。

　湊輔は、まあ確かに、と思った。

「じゃあっ」

　雅久がまた挙手した。

「実際に死ん――やられた人っていたりするんスか？」

　いくらなんでも率直すぎるだろ、と湊輔は雅久を横目で睨(にら)んだ。

　それからおそるおそる視線を泰樹に移す。

　背筋が凍った。

　泰樹の形相がまた鬼のように極まっていて、殺意のような剣呑(けんのん)な気を感じたから。

「うん、いるよ」

　対して落ち着き払っている巧聖が、低く潜めた声で答えた。

「泰樹さんとタメの人なんだけどね。去年、ここでやられて、逝っちゃった」

　あっけらかんとした物言いと苦笑い。

　しかしどこか、悲しげで、寂しげ。

「ちょっ」

　雅久はうろたえた。

「なんか軽くないッスか？　誰か、死んだんスよね？」

「あえてそう言ったのよ。これ以上びびられたら困るしね。ほら、怖い話と一緒よ。話す調子で印象が違うっしょ？」

　それとこれとを一緒にするのはどうなんだ？　と湊輔は厚い前髪越しに、巧聖を怪訝(けげん)な面持ちで見つめた。

「ちなみに、敵を全部倒さなくてもいい方法って、あったりするんスか？」

「ないよ」

　巧聖が即答した。

　それまで柔和に思えていた声音とたれ目が、急に凄みを帯びた。

「つまりさ、逃げる方法ってことっしょ？　ないよ、そんなもん。俺たちはとにかくひたすら、倒せって言われたヤツらを倒すしかないの。もう、なにがなんでも戦うしかないってこと」

　一息置くと、また柔らかい調子に戻った。

「まぁ安心しなよ。俺はとにかく、めっちゃ強い泰樹さんがいるからね」

　巧聖はおどけるように微笑んだが、三人の周りに漂う空気は重くよどんでいる。

『ぴーんぽーんぱーんぽーん。えー、グラウンドに屍人型(アンデッド)が三十体、骨人型(スケルトン)が二十体、現れましたぁ。繰り返しまぁす。グラウンドに屍人型が三十体、骨人型が二十体、現れましたぁ。みんなぁー、がぁーんばってねぇー。以上ッ。……ぴーんぽーんぱーんぽーん』

　彩りのない空間、多種多様な武器、重くよどんだ空気。

　スピーカーから流れた間延びした声は、あたかも純情無垢(むく)な少年のそれ。

　今の雰囲気にはとても似つかわしくない。

　湊輔は身震いした。

　心臓が早鐘を打つ。

　武者震いなんてものではない。

　もしかしたら死ぬかもしれないのに、落ち着いてなどいられない。

　月白の剣をつかむ右手が震え出して、咄嗟(とっさ)に左手で押さえ込んだ。

「さて、行くぞ」

　泰樹が寄りかかっていたカウンターから離れる。

「こっから無事に戻りてえなら――戦え」

　ハスキーな声を凄ませて、図書館の奥へと足早に向かう。

　その後ろに巧聖、有紗、雅久、湊輔が続いた。

　裏口を出て左、西へと向かう。

　やがて右手に見えた、武道館とつながる連絡通路からＢ棟校舎に入り、体育館につながる連絡通路へと進む。

　そこから左に外れると、すぐにグラウンドに行き着いた。

　放送にあった、五十もの敵がうごめく戦場へと。