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八

　雅久の顔が視界に映ると、湊輔はため息をついて俯いた。

「おいおい」

　机に寄りかかっていた雅久が半笑いした。

「自分がしゃべってる最中にため息つくやつがあるかよ」

「いや……」

　あるんだよ。

　ほら、お前の目の前にいるやつが。

「実はさ」

　言いかけて、ふと時計を見た。

「とりあえず、昼休みに話すから」

　湊輔があごで時計を指すと雅久は振り返り、すぐに向き直った。

「だな」

　立ち上がり、自分の席に戻っていく。

　＊　＊　＊

「おい湊輔」

　昼休みを迎えると、寄ってきた雅久が教室奥側の扉を目で指した。

　見れば、これまでは誘われる側だった有紗の姿が。

　湊輔は弁当を持って、雅久を追いかける形で廊下に向かう。

「あれ泉さん、誰か探してんの？」

　教室から出るや、雅久がわざとらしく訊いた。

　有紗は首を横に振った。

「今日は、ちょっと……」

　言いよどんで一度目を伏せたあと、面持ちをきりっと引き締めて続ける。

「とにかく、屋上に行きましょう？」

　屋上に出て、これまで通りベンチをセットして、これまで通りに腰かける。

　フェンス側に湊輔と雅久、向かい側に有紗と。

「で、なんつってたっけ？」

　弁当を食べ始めたところで、雅久が切り出した。

「ま、ま……マンティス？」

「いや、獅子型(マンティコア)」

　湊輔はため息混じりに訂正した。

「マンティスって、カマキリだったような……」

「その獅子型(マンティコア)がどうしたって？」

「獅子型(マンティコア)っていうより……」

　湊輔は、あのあと再び異空間に招かれたときの話をした。

　魔郷の眷属(ドォンケルハイト)の、巨大で異様な雄鶏とトナカイが出てきたことを。

　三年の先輩がいない中、どうにか勝利できたことを。

　雅久は無言のままずっと、真剣に話を聞きながら弁当の品を頬張っていた。

　湊輔の話が落ち着いたところで、ボトルを口元で小さく傾けた。

「てことは俺も、二回戦目に呼ばれる可能性があるってわけだ」

「たぶん」

　湊輔は力なく頷いた。

「ねぇ」

　有紗が割り込んだ。

　二人が視線を向けると、どこか言いにくそうに間を置く。

　まもなく意を決したように湊輔を見据えた。

「あの鶏と戦ったとき……わたしを助けてくれたこと、憶えてる……？」

　わずかに凄みを帯びたようなソプラノに、湊輔は思わず息を呑(の)んだ。

　一度目を伏せ、頷く。

「憶えてる。泉さんを突き飛ばす、あたりまでは……」

「そう……」

　有紗は伏し目がちに「よかった」とつぶやいた。

　湊輔は呆気に取られた。

　有紗がはっきり微笑んで。

　そういえば、こうして話しているときに笑った顔を見たのは、これが初めてかもしれない。

「それで……助けてもらってばかりだし、その、よかったら――」

　有紗の言葉は、乱暴に開け放たれた塔屋の扉の音に遮られた。

　三人は揃(そろ)ってそちらに顔を向ける。

「あれ……寺沢先輩じゃん」

　雅久がつぶやいた通り、出てきたのは海都。

　足早にまっすぐ、こちらに向かってくる。

　その後ろには、目に見えて不穏な面持ちの明咲がいた。

　海都は二人が座るベンチのそばに着くなり、湊輔の胸倉につかみかかった。

「海都ッ」

　明咲が声を張り上げ、雅久と有紗は険しい面持ちになった。

「やめなって！」

　明咲に肩をつかまれた海都は、すぐさま振りほどいた。

「なあ、てめえマジで二百二十五かよ……？　あの鶏ヤロウの棍棒ぶっ飛ばして、脚ぶった斬ったんだって？　シバさんでもあるめえし、どんな手え使ったんだよ、ぁあッ!?」

「そ、それは……おれは……」

　湊輔は海都の剣幕に気圧(けお)され、目を泳がせて口ごもる。

「てめえ……最初っからそのつもりで明咲をこっちに寄越したんだろ？　俺より明咲の総合が高(たけ)えの知ってて、こっちに来させたんだろ!?　なめてんじゃねえぞ！」

　海都は湊輔を押しのけるように放り出した。

　湊輔は背中をベンチの背もたれに打ちつけて、たまらず顔をしかめた。

「おい……！」

　雅久がつかみかからんばかりの勢いで立ち上がった。

「あ……」

　直後なにかに気づき、視線を海都からそらした。

　湊輔もまた、塔屋から出てきた人影を見て呆けた。

「よう」

　低いハスキーな声に、海都は瞬く間に顔を青ざめた。

　おそるおそる、ゆっくりと振り返る。

「シバさん……」

　泰樹だ。

　鬼の形相というよりも、どこか冷たいしかめ面を浮かべている。

「おうおう、なぁんか面白(おもしれ)えことしてんな」

「颯希ちゃん……しぃー……」

　その後ろで颯希が半笑いを浮かべ、美結が颯希の唇に人差し指を当てた。

「長岡、ちょっと静かにしてろ」

「はいよ」

　泰樹の押し殺したような声に、颯希はおどけるように肩をすくめた。

「間に合った、のかな……？」

　颯希と美結の後ろで、二菜が肩を落とした。

「寺沢、今日の放課後、時間あるか？」

「え……あ、あります……」

　泰樹の淡々とした低い声音に、海都は覇気のない声で答えた。

「そうか。とりあえずおめえは先に戻りな」

「……はい」

　海都は力なく俯き、すごすごと校舎の中に戻っていった。

　その背中を見送ると、泰樹は困り顔を浮かべては「さて……」と力なくつぶやいた。

「丸山、深井、なにがあった？　聞かせな」

　二菜は颯希と美結の後ろから出て、明咲と並ぶと事の経緯を話し始めた。

　時折明咲が補足を加える。

　泰樹はそれを聞き終えると、「そうか」と顔色一つ変えずに頷いた。

「遠山」

　泰樹の声は静かで落ち着いているのに、湊輔は少しばかりびくついた。

「おめえは自分ができることと、丸山や寺沢ができることを考えて動いた。だからその判断はまちがっちゃいねえ」

　泰樹の言葉に、湊輔はかすかに安堵の息を吐いた。

「だがな……正しい判断だとしても、いい結果で終わったとしても、癪(しゃく)に障るやつだっている。もし突っかかられても、堂々としてな。じゃねえと、相手はどこまでもつけあがるぞ」

　湊輔は息を呑んでから、

「はいッ……」

　と小さく、しかし力強く返事をした。

　そこでちょうどチャイムが鳴った。

「うっし、戻るか」と言った颯希を先頭に、美結、二菜、明咲、泰樹が塔屋に向かった。

　湊輔、雅久、有紗は手早く弁当箱を片付け、そして湊輔は雅久と共にベンチを戻した。

　湊輔が最後に塔屋の中に入ったところで、「遠山」と泰樹に呼び止められた。

　有紗と雅久も足を止めるものの、「おめえらは先に行きな」と言われて教室に戻っていった。

「一応俺からも寺沢には念を押しとくが、あんま期待すんな。それでも、おめえはおめえで、細けえこと気にしねえで戦いな。そのほうが、今回みてえにうまくいくからよ」

　そう言い残すと、泰樹はその場をあとにした。

　湊輔は海都に詰め寄られたとき、あの判断がまちがっていたのかと戸惑った。

　だが、あの判断がまちがっていないと泰樹に言われて、頬を緩めずにはいられなかった。

　＊　＊　＊

「滅紫の幽騎(カヴァリエレ)を撃退し、藤色の雄鶏(ドゥードルド)を撃破、か」

　モノトーンに染まったグラウンドに、アハトのしゃがれた渋い声が漂った。

「この短期間でこれほどの成長を見せるとは……」

「能力は全般的に低いんだけど」

　アインが横たわる藤色の塊を眺めながら答えた。

「やっぱり――」

　アハトに向けた笑みはどこか意味ありげ。

「それはさておいて、通告はいつするのだ？　前もってしておかねば、しかるときに不都合を招きかねんぞ」

　アハトが険しく目尻にしわを寄せるものの、アインは余裕綽々(しゃくしゃく)といったふうに、

「それなら大丈夫大丈夫」

　と陽気に答えた。