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九

「夢じゃねえんだよな」

　雅久が、長ベンチの背もたれに寄りかかり、空を見上げながらぽつりと言った。

　昼休みを迎えると、湊輔は雅久に屋上へと誘われた。

　きっと、異空間(あそこ)の話をしている最中、他のクラスメートに話しかけられたくなかったからだろう。

　昼時の外はそこそこ暖かい。

　雲のまったくない快晴だからか、日差しがやけに強く感じる。

「剣持って、屍人型(アンデッド)に骨人型(スケルトン)、えっと、牛頭型(バイコーン)？　あと、至極の山羊(バフォメット)……？　と戦った」

　湊輔はひざ上の弁当箱に目を落としたまま、記憶の断片をつまんでつぶやいた。

「だよなあ。やっぱそーなんだよなあ」

　雅久は右腕を掲げた。

　なにかをつかんでいるように拳を丸めて。

　それから顔を真正面に向けるなり、右腕を振り下ろして視線の高さで止めた。

「……体、大丈夫なのかよ？」

「おう。こっち戻ってきたらなんともなくなってたからな」

　湊輔は「そっか」と答えたかったものの、すでに弁当の品を頬張っており、頷くことで返事をした。

　お互い無言になってまもなく、塔屋の扉が開いた。

「お……泉さん、だよな？」

　雅久が湊輔に流し目を向けた。

　重厚な扉をゆっくりと開けて出てきたのは、ついさっき異空間で一緒に戦った有紗だ。

　扉を静かに閉めると、まっすぐ二人の下に歩み寄ってきた。

「今、いいかしら？」

「おう、いいぜ」

　雅久が即答した。

　有紗は視線を湊輔に移す。

「さっきは……その、ありがとう」

「え……あ、えぇっと……」

　湊輔は目を泳がせ、

「ごめん、なんだっけ……？」

　とひどくぎこちない笑みを浮かべてみせた。

　有紗は丸くした切れ長の目をまばたかせた。

「憶えてないの……？」

　か細く、愕然と引きつった声。

「ご、ごめん……」

　湊輔は謝りながら俯いた。

「あー、あのさ」

　雅久が口を挟んだ。

「泉さんって昼飯弁当？」

「えぇ、そうね」

「なんか長くなりそうだし、よかったら一緒にどうよ？」

　有紗は一瞬目を伏せてから、

「ちょっと待ってて」

　と言って踵(きびす)を返した。

　やがて有紗が塔屋の中に入っていくと、雅久が小突いてきた。

「おい湊輔、なんだっけ？　じゃねえだろ？　せっかくお礼言ってくれたってのによ」

「そう言われてもな……」

　湊輔はため息をついた。

　いやだって、まさか話しかけられるとか思わなかったから。

　声かけられた途端、頭の中真っ白になったし……。

「そんなんでいいのかよ」

　雅久の言葉はあまりに鋭く、湊輔は「うぅ」と顔をしかめた。

　それからまもなく、有紗が戻ってきた。

「あ、そうだ」

　雅久は立ち上がるなり、背後にあるフェンスに沿って離れていく。

　その先には、もう一つの長ベンチが。

　有紗のために持ってくる気だろう。

「お待たせ」

「あ、う、うん」

　雅久の背中を眺めているうちに、有紗がやってきて、湊輔はぎこちなく頷いた。

　ガラガラという音が聞こえてそちらを見れば、雅久がベンチを引きずっている。

「お、おい、引きずるなよ……」

　湊輔は立ち上がり、雅久に駆け寄った。

　正直なところ、有紗との間が持たないから。

　有紗は向かい合うように置かれた、二つ目のベンチに腰かけた。

「それで、さっきの話だけどよ」

　有紗が小ぶりな弁当箱の品を口に運んだところで、雅久が切り出した。

　有紗は口の中のものを飲み込み、持っていた弁当と箸を脇に置いた。

「さっき、あの異空間っていうところで、助けてもらったから――」雅久に向けていた視線を右に移す。

「遠山くんに」

　湊輔はようやく頭が冷えてきて、思い出した。

「あ、ああ……牛頭型(バイコーン)に追いかけられたとき、だよね？」

　自信なさげに尻すぼみする声。

　有紗は俯き、

「そう」

　とか細い声音で答えた。

「え、あの」

　湊輔は気づいた。

　かすかに震えた、有紗の声と、ひざに置かれた手に。

「どうしたの？」

　有紗の体がぴたりと制止した。

　まもなく右手の甲で口元を押さえたかと思えば、すぐに下ろし、凛然(りんぜん)とした眼差しを湊輔に向けた。

「ごめんなさい。なんでもないわ」

「そ、そっか」

　湊輔は半ば腑(ふ)に落ちないものを感じつつ、しかしこれ以上踏み込むのも気が引けて口をつぐんだ。

「いったッ」

　肩を思い切り叩いてきた雅久を見てみれば、妙に険しい面持ちをしていた。

「あんときマジでびびったんだぜ？　湊輔、死ぬんじゃねえかって」

　湊輔はひざに向かって俯いた。

　死ぬんじゃないか、というより、実際死んでいた――気がする。

　あのとき、確かに見た。

　重大な凶刃に斬り裂かれる光景を。

　その直前には、もはやそんなことがあったのかすら判然としない記憶を。

　上目遣いに視線を前に、横にと移してみる。

　有紗も雅久も気難しい、というより、憂いを覚える表情をしていた。

　どう答えようかと考えながら口を開きかけたとき、また塔屋の扉が開いた。

　有紗のように丁寧な感じではなく、勢いよく開け放たれ、ギイィッと重々しくうなった。

「おぉー、いたいたぁ」

　朗々と弾んだ声音。

　巧聖だ。

「いやぁよかった、有紗も一緒で」

「荒井先輩うッス。あ、体大丈夫ッスか……？」

　心配そうな雅久をよそに、巧聖は「ははっ」とおどけるように笑った。

「うん、全然大丈夫。まさかあんなバカでかい手にビンタされるなんてね。つーか、ここに戻ってくれば傷とか痛みとかなくなるのよ。どういう理屈かは知らないけど」

「そーなんスよね。俺もぶっ飛ばされた割にどこも痛くないんスよ。で、俺らになんか用ッスか？」

　巧聖は有紗に

「あ、隣いい？」

　と訊(き)き、頷くのを見ると腰かけた。

「リレイトって使ってる？」

　ここ数年で世間的に普及したコミュニケーションアプリ『リレイト』。

　湊輔も当然のように使っている。

　三人はスマートフォンを取り出した。

「えっとねぇ、あの異空間で戦ってる人たちのグループがあるのよね。まあ、三人を誘いに来たってわけ。あ、これほぼ強制だから。なんせ、俺たち命かけて戦ってるわけだし、情報交換はしとかないとね」

　巧聖は三人とＩＤの相互登録を済ませ、グループへの招待をした。

　湊輔はなにを気にするでもなくグループに参加する。

　メンバーの一覧を見ると、今参加した三人を除いて十人の、おそらく先輩であろう名前が連なっていた。

　アイコンの中に、赤茶色や桜色に染まった髪をした人物の自撮り写真がある。

　なんか不良っぽい人いるんだけど……と思わず眉をひそめた。