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一

　ここは……？

　意識が覚めるや、湊輔(そうすけ)は湧き上がった疑念と同時に目をまばたかせた。

　奇妙な世界だ。

　灰色。

　無彩色。

　視界に映る広大な空も、大地も、まるで色という色がない。

　そんなモノトーンな世界に、どうしてか佇(たたず)んでいる。

　まもなく卒業を迎える、中学校の制服を身につけて。

　誰か――

　湊輔はなんとなしに視界を動かした。

　孤独。

　疎外。

　形容するならそういった、強烈な感覚に駆られて。

　左には、見上げるほど大きな建物が。

　四階建てのそれは、どうしてか学校の校舎に思えた。

　後ろを振り返れば、また大きな建物が。

　おそらく体育館だ。

　考えるより早く、そう直感した。

　そしてふと理解した。

　今自分が立っている場所は、グラウンドだと。

　しかしここは、湊輔にとって馴染(なじ)みある中学校ではない。

　だというのに不思議と、見覚えのあるような気分になる景色だ。

　――夢か、これ。

　今さら、はっきりそう思った。

　そう、思えた。

　学校の校舎も、体育館も、グラウンドも、空も、目に映るなにもかもが、無彩色。

　しかしなぜか妙な気分になる景色。

　夢だ。

　やたら現実味のある夢。

　……モノクロだけど。

「――っ！」

　湊輔は思わず息を呑み、振り返った。

　背後から音がした。

　ドンッと全身を打ち据えるような、重厚なそれが。

　同時、足下に鈍い衝撃が走った。

　巨大ななにかが、大地を踏みしめたような、威圧的なそれが。

「なっ……」

　引きつった声を漏らして、目を見開いた。

　体育館とは反対側、ずっと向こう。

　意識が覚めたとき、それはいなかった。

　遠目に見ても、自分よりずっと巨大な影は、まったく。

　二足歩行のそれが脚を踏み出すたびに、震える。

　足下が、鼓膜が、そして身体が。

　――悪魔。

　ねじ曲がった角の生えた馬頭。

　あらゆる筋肉が盛り上がった屈強な肉体。

　全身を包み込むほどの広大さを秘めた、コウモリのような皮膜のついた翼。

　威圧的な足音を発する蹄(ひづめ)。

　ゲーム、映画、アニメ、イラスト……一度くらいなにかで見た気がするシルエット。

　それが視界の中で、徐々に肥大していく。

　その間、湊輔は動けずにいた。

　夢だ。

　ただの夢だ、こんなの。

　目の前の光景を必死に否定しているのに、身体は動かない。

　ただただ立ちすくみ、震え上がり、ゆっくりと迫りくる巨影を凝視するだけ。

　やがてそれが、重厚な足音を静めた。

「あ……あ……」

　湊輔は言葉にならない声でうめいた。

　四メートルはあろう巨躯(きょく)を、絶望的な表情で見上げながら。

　――死にたくない。

　生まれて初めて、尋常ではない圧力を覚えた。

　それはまさに、殺意。

　フウゥ、と鳴った野太い息遣い。

　それと共に振り上げられた、悪魔の右腕。

　その手に握られた得物は、筋骨隆々な肉体に似つかわしい、長大な刃物。

　――嫌だ。

　死にたくない。

　恐怖が全身を駆け巡り、生存本能が叫びを上げる。

「え……？」

　ふと握り込んだ右手に、違和感を覚えた。

　硬くて、滑らかな感触。

　瞬間、引きつけられたように見下ろした。

　剣だ。

　いつの間にか剣が握られていた。

　見慣れない、全身のっぺりとした、現実味のない形の片刃の剣。

　うっすら青い色味が差した白色がどこかまぶしく、思わず目を細める。

「くっ――」

　ありもしない勇気でも湧いたのか。

　根拠のない自信に奮い立ったのか。

　湊輔は逃げ出すでもなく、再び悪魔を見上げ、睨みつけた。

　同時、視界に赤い光が走った。

　細い筋のようなそれは、左上からまっすぐ視界を両断する。

「あ……」

　斬られる。

　そう考えるより半瞬早く、凶刃が降りかかってきた。

　左の首筋から入り込んで、すり抜けていく感覚は呆気(あっけ)なく、そしてむなしい。

　おれ、死ぬのか……？

　半身の感覚が薄れた直後、そう思った。

　視界がおもむろに、右下へとずり落ちていく。

　――夢なのに？

　しかし分断された右半身が崩れ落ちる感覚は、不思議と、あまりにリアル。

　意識が薄れ、目を閉じかけた矢先、視界が急に左上にせり上がった。

　急激な覚醒に何事かとうろたえているうちに、体をすり抜けていった凶刃が、一度辿(たど)った軌跡を逆行する。

　悪魔が再び得物を振り上げた。

　そうにしか見えない。

　だが、違う。

　時が巻き戻った。

　そう例える以外の言葉が浮かばない。

　悪魔は刃を振り下ろす瞬間へ、湊輔は体を斬り裂かれる直前へと戻った。

　時の逆行が止まるなり、悪魔が再び得物を振り下ろした。

　また斬られる。

　そう覚悟した瞬間、湊輔の意思とは関係なく体が動き出した。

　右手に持った白い剣を、勢いよく跳ね上げる。

　素早く構え、動き出すまでの流れは、あたかも戦い慣れているよう。

　ギイィン！　と鼓膜どころか、全身を引き裂くほど鋭い衝撃音が響き渡る。

　白い刃が、長大な刃を弾き返した。

　そして悪魔の巨体が、左半身側へとよろめく。

　体がまたしても身構える。

　白い剣の柄を両手で握り締め、左肩にかつぐ形で振りかぶった。

　直後、右足を右手前に踏み出すや、胴を右にひねる。

　その勢いで、剣を振り払った。

　一瞬、湊輔は視界の端に見た。

　刀身から発せられた膨大な黒いなにかが、巨大な悪魔を斬り裂く光景を。

　＊　＊　＊

　悪魔に斬られる夢。

　はたしてそれは、吉兆か凶兆か。

　高校入試当日という割と大事な日に見た夢にしては、あまり気分のいいものではない。

　さらに、起床から二時間近く経過しているにも関わらず、夢の記憶はいまだ鮮度を高く保ったまま。

　用を足した湊輔が手洗い場に立つと、鏡には憂鬱に沈んだ顔が映っていた。

　気怠そうな半眼を隠そうと、厚い前髪がのしかかっている。

「はあ……」

　俯(うつむ)いた途端、声が漏れた。

　はたしてこの高校受験に合格できるのか。

　そんな不安に朝の夢が相まって、身体にかかる重圧が倍加した。

　気のせいか、両手に伝い始めた水が異様に冷たい。

「う……」

　思わず顔をしかめた。

　蛇口をひねり、流れ出る水を止める。

　ポケットからハンカチを取り出し、手に残った水気を拭き取りながら廊下に出た。

「――ご、ごめんっ」

　瞬間、右肩になにかがぶつかった。

　それはもちろん、入試を受けに来た同じ中学生以外ありえない。

「こちらこそ」

　か細い声で答えた乙女を見た途端、湊輔は引き込まれた。

　端麗な顔立ち。

　それを包み込む、毛先が切り揃(そろ)えられた艶(つや)やかな黒髪。

　後ろ髪は、風に吹かれれば大きくなびきそう。

「ごめんなさ――」

　乙女は湊輔と目を合わすなり、急に息を呑(の)み、色白な顔に栄える切れ長の目を丸く見開いた。

　しかしすぐ、そらすように視線を下向けるなり、なにかに気づいてしゃがみ込む。

　立ち上がると、「これ」と手に取ったものを差し出した。

　それは、ぶつかった弾みで落としたハンカチ。

「あ、ありがと……」

　湊輔は、消え入りそうな声でお礼を言いながら受け取った。

「それじゃあ」

　乙女は無機質な声をこぼし、足早に女子トイレへと入っていった。

「よう、湊輔」

　教室に戻り、指定された席に着くと、幼馴染(おさななじみ)が左側から右肩に腕を回して組みついてきた。

「どーした、ボケっとしてよ。あ、まさか今さらんなってびびっちまったとか？」

　まあ、確かにびびってる。

　でも、そうじゃないんだよな。

「あのさ、雅久(がく)」

「ん、どした？」

　湊輔が前を向いたまま呼びかけると、幼馴染は陽気な声音で訊(き)いてきた。

「おれ、絶対受かってみせる」

　抑揚なくさらっと、それでも決意を込めて声に出した。

　すると幼馴染は、手を回していた側の肩を軽く二度叩(たた)いた。

「お？　なんだ？　……あ、まさか、ロミオチック(・・・・・・)な出会いでもしたってか？」

　なんか嫌な響きだな。

「ロマンチック(・・・・・・)、だろ？」

　そう言い返すと頭を叩かれた。

　ひどい。

　でも、言いたかったことはまちがってない。

　受験に合格して、ここに入学できれば……あの乙女(こ)にまた会えそう。

　また会いたい。

　まだ確定していない未来に、湊輔はそんな想いを馳(は)せた。